烈阳镇·炎阳城·镇主府议事堂
赤岩关失陷的消息，是在一个阴沉的午后送达的。
送信的亲兵浑身浴血，仅剩一口气，说完“关破……贺拔将军重伤突围……寒渊军已东进……”便昏死过去。
议事堂内，死一般的寂静。
浓烈的西域熏香也掩盖不住空气中弥漫的恐慌与寒意。
慕容晟坐在原本属于他父亲的主位上，手指紧紧攥着座椅扶手上镶嵌的红宝石。
他脸上惯有的、那种阴柔而矜持的苍白，此刻变成了一种病态的惨青。
嘴唇抿成一条直线，微微颤抖。
他下方，分坐着烈阳镇的核心文武。
左侧以兵马大都督赫连铁骨为首，一帮将领面色铁青，眼中喷火。
右侧则以首席幕僚萨珊先生为首，文官幕僚们则大多低垂着头，神色各异。
“赤岩关……八千守军，坚城险隘，就这么……没了？”
慕容晟的声音干涩，仿佛从喉咙里挤出来，“贺拔弘呢？他在哪里？！”
“贺拔将军身负重伤，亲兵护送至百里外的‘黑石堡’便……便伤重不治了。”
一名刚从黑石堡赶回来的校尉跪地颤声禀报，
“将军临终前留言：‘寒渊新械凶猛，内有叛徒接应，非战之罪。望少主……早做决断。’”
“叛徒？！周猛！！”
赫连铁骨猛地站起，他光头锃亮，脸上火焰刺青因愤怒而扭曲，独眼中射出骇人的凶光，
“老子早看出那小子不是好东西！
他那妹妹被少主……咳，他就一直怀恨在心！
慕容晟！当初我就说这些怀有二心的家伙不能留！
你偏要说什么‘稳定人心’！现在好了！
赤岩关一丢，东大门敞开，寒渊的狼崽子可以直接冲到炎阳城下！”
他直呼慕容晟的名字，语气毫无恭敬，显示出其跋扈与此刻的暴怒。
慕容晟被赫连铁骨的气势所慑，身体不易察觉地向后缩了缩。
但随即涌上的羞恼让他强撑着挺直腰板：
“赫连都督！注意你的言辞！本少主……本镇主自有计较！”
“计较？你计较个屁！”赫连铁骨唾沫横飞，
“现在秦破军那蛮子挟大胜之势，三万虎狼之师直扑腹地！
你拿什么计较？靠你那些熏香和酒杯吗？！”
“赫连铁骨！”慕容晟终于忍不住，一拍桌子站起来，脸色涨红，“你太放肆了！”
“够了。”一个苍老而平和的声音响起，带着奇异的穿透力，压下了两人的争执。
萨珊先生缓缓睁开半阖的眼眸，他穿着白袍，手持水晶球，须发皆白，面容古井无波：
“大敌当前，自乱阵脚，徒令亲者痛，仇者快。”
赫连铁骨对这位神秘的老幕僚尚有几分忌惮，哼了一声，重重坐回椅子，胸膛起伏。
慕容晟也喘了口气，看向萨珊先生：“先生有何高见？”
萨珊先生转动着手中的水晶球，缓缓道：
“赤岩关既失，地利已去大半。秦破军锐气正盛，兵锋难挡。此时若倾全力与之野战对决，胜算几何？”
赫连铁骨抢先道：“有何不敢？我烈阳儿郎岂是怕死之辈？
焚天军虽受损，骨架犹在！各地守军集结，仍有过五万之众！
凭险守城，消耗其锐气，再寻机反击，未必不能胜！”
“野战？”萨珊先生轻轻摇头，“都督勇武，老朽深知。
然寒渊新军之阵法、火器，都督在寒渊城下已然见识。
且彼方士气高昂，复仇心切。我军新丧主帅，少主新立，赤岩关叛变，军心浮动。
此时野战，恐正中萧烬下怀，欲借我军之血，磨砺其军，更铸其威。”
他顿了顿，看向慕容晟：“为今之计，老朽以为，当以‘和’为表，‘拖’为里。”
“和？拖？”慕容晟皱眉。
“正是。”萨珊先生道，“可派能言善辩之士，前往寒渊军中，假意求和谈判。
言辞可极尽谦卑，许以重利，甚至……
可提出割让部分边境城池，赔偿军费，以骄其心，缓其兵锋。
同时，我方抓紧时间，完成三件事。”
“哪三件？”
“第一，赫连都督即刻整合各地兵力，尤其收缩西线、南线部分守军，
巩固炎阳城及周边三大卫城防御，深沟高垒，囤积粮草，准备长期固守。
寒渊长途奔袭，粮草补给线漫长，利于速战，不利于久拖。
待其师老兵疲，内部生变，或草原勃尔赤有所异动，便是我们反击之时。”
“第二，内部清查。周猛叛变，绝非孤例。
需以雷霆手段，肃清军中、城中一切可疑分子，
尤其与寒渊有旧、或对少主新政不满者。
宁可错杀，不可错放！稳定内部，方能一致对外。”
“第三，”萨珊先生目光深邃地看了慕容晟一眼，
“联络一切可联络之外援。朝廷高相处，需加紧催促，
陈明利害，请朝廷施加压力，或直接派兵干预。
西域母族处，也可遣使求援，许以商路重利。
甚至……某些超然势力，若价格合适，或也可借力。”
赫连铁骨听得眉头紧锁：
“求和？割地？这不是长他人志气，灭自己威风？我烈阳儿郎的刀还没钝！”
萨珊先生淡淡道：
“都督，兵者，诡道也。示弱，有时是为了更强地反击。
若一味逞强，将最后的本钱拼光在野地里，那才是真正的灭顶之灾。”
慕容晟内心挣扎。
赫连铁骨的主战让他觉得硬气，但风险太大。
萨珊先生的“和拖”之策，听起来更稳妥，但求和割地，面子上实在难看，也怕寒渊得寸进尺。
他既想保住父亲的基业，又担心自己的权威在接连挫败和妥协中受损，更恐惧一旦主力尽出，内部那些对他不满的势力会趁机发难。
他目光游移，看向其他文官将领。
有人附和赫连铁骨，叫嚷着决一死战；
有人支持萨珊先生，认为应从长计议；
更多人则低着头，不敢与他对视，显然在观望。
这种分歧和沉默，让慕容晟心中的多疑和不安如同毒草般疯长。
他忽然想到，父亲刚死，自己秘不发丧，清洗异己，本就人心不稳。
如今外敌压境，这些手下，有多少是真心为自己效力？
又有多少在暗中打着别的主意？
尤其是……那个女人。
他脑海中闪过萧明月那双看似温顺、却偶尔闪过难以捉摸光芒的杏眼。
她是寒渊的人，她的弟弟正在带兵打过来……
她会不会已经知道了什么？会不会正在谋划什么？
一股寒意顺着脊椎爬上后脑。
“两位所言，皆有道理。”
慕容晟终于开口，声音恢复了部分镇定，但细听仍有些虚浮，
“此事关乎烈阳存亡，需慎重权衡。
这样，赫连都督，你即刻去整顿军备，调配兵力，
加强炎阳城及各要塞防务，做好迎敌准备。
具体是战是守，容我再思量一日，明日此时，定下最终方略。”
这显然是个和稀泥的拖延决定。
赫连铁骨不满地哼了一声，但也没再反驳，拱手道：“遵命！”
便大步流星地离开，盔甲铿锵作响。
萨珊先生深深看了慕容晟一眼，微微颔首：
“少主英明。老朽暂且告退，去草拟一份‘求和’条款的草案，以备不时之需。”
说罢，也飘然离去。
其他文武见状，也纷纷行礼退下。
空旷阴冷的议事堂内，只剩下慕容晟一人。
他靠在椅背上，闭上眼，感觉前所未有的疲惫和孤立。
“来人。”他忽然低声唤道。
一名心腹侍卫无声无息地出现在他身侧，躬身听命。
慕容晟睁开眼，眼中闪过一丝阴鸷：
“去‘棠梨院’，加派一倍人手看守。
没有我的命令，不许任何人进出，尤其是……
不许她与外界有任何接触，一封信、一句话都不行！
她若问起，就说近来城中混入奸细，为了她的安全。
还有，把她身边那个从寒渊带来的老嬷嬷，找个由头……
处理掉，换个我们的人去伺候。”
“是！”心腹领命而去。
慕容晟手指再次用力摩挲着红宝石，喃喃自语：
“明月啊明月，你可要乖乖的……别逼我。我现在，真的很难……”
他此刻还不知道，就在他下令加强看守的半个时辰前，
一封以特殊“女书”写就、加密过的薄绢密信，
已经借着每日运送新鲜花卉的仆妇之手，悄然离开了棠梨院，
正通过一条隐秘的渠道，流向炎阳城中某个不起眼的香料铺子。
密信上只有寥寥数语，却透着决绝：
“赤岩关破，晟疑惧，将囚我。旧策恐难行，启用‘乙三’应急。诸事备，待东风。妹安，勿念。”