萧凛的居所依旧简朴，药味弥漫。
萧烬推门而入时，老人正靠在床头，手中拿着一卷兵书，但目光却望着窗外。
虽已是初夏，北地窗外的远山上，仍能看到点点未化的积雪。
“父亲。”萧烬躬身。
萧凛转头，脸上那道三寸刀疤在斜阳下更显深刻。
他打量儿子片刻，缓缓点头：
“回来了。长高了，也瘦了，但眼神更亮，气息更沉。天宗之行，收获不小。”
萧烬在床边坐下，将天宗经历简要说了一遍。
包括问心路、客卿长老、柳如眉结盟、宇文绝截杀等。
萧凛静静听着，手指在床沿无意识地敲出“快三下、慢两下”的节奏。
听到萧烬临战突破“怒涛裂空”、创出“情生意动”时，他眼中闪过欣慰。
听到萧烬撕碎天权、手段血腥时，他敲击的手指微微一顿。
听完所有，萧凛沉默良久。
“七情融合……是条正道，但也是险路。”他缓缓开口，
“七情之力，若不能圆融驾驭，反易被其反噬。
你问心路虽过，但心性淬炼非一朝一夕。
尤其怒脉，我传你《寒渊怒涛诀》，是希望你将怒意化为守护之力，而非杀戮之刃。”
他看向萧烬，目光如炬：“断魂崖下，你杀天玑，是为自保；
撕天权，是为震慑。但……是否有一瞬，
你是为了享受那种掌控生杀、碾碎敌人的快感？”
萧烬心中一凛。
父亲虽未亲见，却一语道破。
他回想当时情景，确实……
在撕碎天权的那一刻，心中涌起的不仅是怒意，还有一种暴烈的、摧毁一切的畅快。
“我……”萧烬沉默片刻，“我会注意。”
萧凛不再深究，转而道：“宇文绝此人，阴狠毒辣，为达目的不择手段。
他既已对你出手，便不会善罢甘休。日后行走，需加倍小心。”
“是。”
“至于清浅……”萧凛眼中闪过柔色，“她能拜柳如眉为师，是她的造化。
柳如眉虽为女子，但修为、心性、格局，皆在天宗顶尖之列。
清浅跟着她，比留在寒渊安全。”
萧烬点头。
父子又聊了些寒渊近况，萧凛精神不济，萧烬便起身告退。
走到门口时，萧凛忽然叫住他。
“烬儿。”
萧烬回头。
萧凛看着他，一字一句道：“记住，力量是手段，不是目的。
你要做寒渊的守护者，北境的平定者，甚至……天下乱局的终结者。
但无论如何，别让自己变成另一个‘宇文绝’，另一个‘慕容灼’。”
萧烬肃然：“儿子谨记。”
离开父亲居所，萧烬心中沉甸甸的。
父亲的话，与柳如眉的教诲、凌雪的担忧，隐隐呼应。
他似乎……真的需要慢下来，好好审视自己的心性了。
偏厅。
萨仁公主正在喝茶，见萧烬进来，眼睛一亮。
她今日依旧穿着红色骑马装，小麦肤色在烛光下泛着健康光泽，大眼睛明亮有神，笑容灿烂如草原阳光。
“萧烬！你可算回来了！”她起身，毫不拘束，“我来了三趟，都说你没回！”
萧烬拱手：“公主殿下亲临，有失远迎。不知此次考察互市，可还满意？”
萨仁撇嘴：“互市当然满意，你们寒渊的茶叶丝绸比西域的好多了。但我这次来，主要是替我父汗传话。”
她神色转为认真：“父汗说，烈阳镇最近有异动。”
萧烬眼神一凝：“请讲。”
“慕容灼旧伤复发，已卧床半月，呕血三次，据说命不久矣。”
萨仁压低声音，“慕容晟趁机揽权，与那个独眼大将赫连铁骨冲突了好几次，差点动手。
烈阳内部现在分成三派，支持慕容灼的老臣派、支持慕容晟的少壮派、还有赫连铁骨为首的军方中立派。”
她继续道：“更重要的是，慕容晟似乎暗中联络了西域大食帝国。
萨珊先生，就是那个白胡子老头，半个月前秘密会见了一名大食使者。
父汗的探子听到他们提到‘火器’、‘联姻’、‘共分北境’等词。”
萧烬心中震动。
西域大食……那可是远比烈阳强大的帝国，若真介入北境纷争，局势将彻底复杂化。
“还有这个。”萨仁从怀中取出一封密信，递给萧烬，
“这是我来的路上，一个蒙面人塞给我的，说要转交给你。
我看不懂上面的字，但感觉……很重要。”
萧烬接过信，拆开。
熟悉的“女书”字体，娟秀中带着坚韧。
是姐姐萧明月的密信！
信中详细描述了烈阳镇内斗细节，并附上了最新的、更加详尽的烈阳兵力布防图；
甚至连各军将领的性格倾向、粮草储备点、换防时间都标注得清清楚楚。
信末写道：
“烬儿，慕容灼最多再撑一月。
慕容晟已等不及，暗中调集其嫡系‘赤炎军’三万，
驻于炎阳城外三十里的‘赤岩谷’，似有逼宫之意。
赫连铁骨率五万边军镇守西线，态度暧昧。若慕容灼死，烈阳必内乱。”
“姐在此尚安，已策反三名中层将领，关键时可助你。
但萨珊先生近日行踪诡秘，屡次与西域人密会，姐疑其有异心，你需警惕。”
“另，姐近日探得，钦天监似与慕容晟亦有接触。虽不知具体，但绝非好事。”
“望你早做决断。姐等你的消息。”
信纸最后，有一小片干涸的、淡淡的胭脂色印记。
这是姐姐左手腕那颗朱砂痣的印痕。
萧烬握紧信纸，眼中寒光闪烁。
烈阳内乱在即，西域大食虎视眈眈，钦天监暗中插手……
这是危机，也是千载难逢的机遇。
“公主。”他看向萨仁，“请转告勃尔赤大汗，他的情报非常重要。
作为回报，寒渊愿将明年茶叶丝绸的供应量提高两成，
并以优惠价格出售一百套‘寒渊连弩’给草原，当然，仅限自卫使用。”
萨仁眼睛一亮：“当真？”
“当真。”萧烬道，“另外，请大汗继续关注西域大食的动向。若有异动，及时告知。”
“好说！”萨仁爽快答应，“那我这就回去告诉父汗！”
她起身欲走，又回头，大眼睛眨了眨：
“萧烬，下次我来，能跟你赛马吗？上次输了，我不服！”
萧烬失笑：“好，下次一定。”
萨仁欢快地走了。
萧烬独自站在偏厅中，看着手中的密信和布防图，心中迅速盘算。
烈阳内乱，确是西进良机。
但西域大食的介入、钦天监的暗中动作，让局势充满变数。
而且……寒渊刚刚经历大战，需要休养生息；
北府军虽扩编，但新兵尚需磨合；草原态度微妙，需稳住后方；
朝廷那边，皇帝病危，夺嫡在即，高肃一党必然趁机发难……
千头万绪。
但萧烬眼中，却渐渐燃起火焰。
那是怒意，是野心，是掌控命运的渴望。
“西进……”他喃喃道，“或许……是时候了。”
窗外，夕阳沉入远山，将寒渊城染成一片血色。