当萧烬和凌雪越过最后一道山梁，看到寒渊城时，两人都微微一愣。
眼前的城池，与三个月前离开时，已大不相同。
城墙明显加高加固了，原本的青石墙体表面，覆盖了一层暗沉厚重的寒铁合金板，在阳光下泛着冷硬光泽。
城头每隔三十步便有一座弩塔，塔上架设的并非传统床弩，而是一种结构更复杂、带有转轮和多重弓臂的新型弩机。
萧燃改良的“寒渊连弩”，射程三百步，可三连发。
城郭向外扩展了足足一里，新增的城区街道整齐，房舍虽多是新建，但规划有序，已有商贩沿街叫卖，行人络绎不绝。
更远处，原本的荒地被开垦成农田，时值初夏，麦苗青青，长势喜人。
城门处车马往来频繁，有商队满载皮毛药材入城，也有车队运载茶叶丝绸出城。
守城士卒精神饱满，检查文书、盘问货物一丝不苟，且人人身着制式皮甲，腰佩横刀，背挂短弩。这是北府军的标准配置。
“这才三个月……”凌雪轻声道。
萧烬眼中也闪过讶异，随即化为欣慰。
看来他不在的这段时间，陆青书、苏墨、秦破军他们，干得不错。
两人未惊动守军，从侧门悄然入城。一进城，喧嚣热闹之气扑面而来。
主街拓宽了，青石板路平整干净。
两侧商铺林立，招牌幌子五花八门：
“四海商会北境总号”、“通宝号钱庄寒渊分号”、“苏氏绸缎”、“乔记皮货”、“墨家工坊寒渊办事处”……
更让萧烬注意的是，街上行人面貌。
没有战乱后的惶恐不安，没有饥馑之年的面黄肌瘦。
百姓虽穿着朴素，但大多面色红润，步履匆匆间带着一股“有事可做、有盼头可期”的朝气。
偶尔能看到身着北府军便服的伤退老兵，在街角茶摊喝茶闲聊，神色坦然。
“世子？”一个试探的声音从旁响起。
萧烬转头，见是一名四十余岁、脸上带疤的老卒，正瞪大眼睛看着他。
“韩叔。”萧烬微笑。
正是老卒韩铁山，萧凛的心腹，曾负责秘密联络、地下事务。
韩叔激动得差点跪下，被萧烬扶住。
“世子！您可回来了！陆先生、苏公子他们天天念叨！秦将军的伤也好多了，天天嚷着要带兵去天宗接您！”
萧烬笑道：“先进府再说。父亲如何？”
“主公还好，就是惦记您和清浅小姐。”韩叔压低声音，“城里一切都好，就是……最近草原那位萨仁公主，来得有点勤。”
萧烬眉头微挑：“她来做什么？”
“说是‘考察互市’，但每次都找由头在城里转悠，还打听您什么时候回来。”
韩叔神色古怪，“苏公子说她醉翁之意不在酒，让老奴提醒您……小心应付。”
萧烬无奈摇头。
说话间，已到镇北侯府。
府邸也扩建了，门庭更加气派，但守卫森严。
守门侍卫见到萧烬，先是一愣，随即狂喜行礼：“恭迎世子回府！”
消息如风般传开。
萧烬刚进前院，便见三人匆匆迎出。
为首的是陆青书，依旧一身青白儒袍，鼻梁上那副自制水晶眼镜后的双眼，带着疲惫却明亮的光。
他身后是苏墨，月白锦袍，羊脂玉扳指在指间转动，脸上是招牌式的温和笑意。
最后是秦破军，这莽汉竟瘦了一圈，但精神极好，虎目炯炯，右肩的狼牙伤疤在阳光下格外醒目。
“世子！”三人齐声。
萧烬快步上前，与秦破军重重拥抱，又拍了拍陆青书和苏墨的肩膀。
“辛苦了。”
短短三字，让三人眼圈都有些发红。
“不辛苦！”秦破军嗓门如雷，“世子您才辛苦！听说您在天宗闯了问心路，七关全过，还当了客卿长老？厉害！太厉害了！”
陆青书推了推眼镜，微笑道：“世子平安归来，便是最大喜讯。”
苏墨则打量萧烬，敏锐道：“世子气息沉凝，修为大有精进，但……似乎有些暗伤未愈？待会儿让医官看看。”
萧烬摆手：“无妨，稍后再说。先进去，跟我说说这三个月的情况。”
众人入议事厅。
陆青书率先汇报：“世子离京后，京城的‘清茗轩’情报网运转良好。
姬郡主多次传回重要消息，助我们避开了朝廷数次暗中刁难。
目前京城局势：皇帝病危，太子与二皇子争斗白热化，九皇子被软禁但暂无性命之忧。
高肃一党试图推动‘削藩议案’，被张首辅暂时压下。”
他顿了顿：“另外，姬郡主三日前传讯，说京城有变，但未详述，只让我们加强戒备，等您回来再做商议。”
萧烬点头，这与《心有灵犀诀》感应的“焦虑紧迫”吻合。
苏墨接着道：“商业方面，‘四海商会’已垄断北境六成以上的茶叶、丝绸、盐铁贸易，年利预估可达一百二十万两。
新成立的‘通宝号’钱庄，在寒渊、云梦、天启、剑阁、雾隐五镇设立分号，
发行银票已初步获得信任，月流通额约三十万两。”
他眼中闪过精光：“最重要的是，我们通过商会渠道，已初步渗透烈阳镇的盐铁、粮食市场。
若世子有意西进，三个月内，可让烈阳经济陷入混乱。”
秦破军不甘落后：“军队方面！北府军扩至五万，其中两万是经历过大战的老兵，三万是新兵但训练充足。
全军装备寒铁甲、制式横刀、短弩，另有三千重步兵、两千轻骑兵已成型。
萧燃那小子搞出来的‘寒渊连弩’和‘地陷雷’已批量生产，威力测试过了。
弩能穿三重铁甲，雷能炸塌三丈城墙！”
他咧嘴笑道：“还有，烈阳营那三千降卒，被老子打散编入各营，分化瓦解，现在老实得很！
有几个刺头想闹事，被老子亲手拧断了脖子，剩下的都服帖了！”
萧烬听完，心中大定。
三个月，寒渊已脱胎换骨。
“萧燃呢？”他问。
“在城西工坊，泡了快十天了。”秦破军撇嘴，
“说是要搞什么‘重型投石机’，能抛百斤石弹，射程五百步。
图纸画了一屋子，天天叮叮当当的。”
萧烬微笑：“让他忙吧。父亲可好？”
陆青书道：“主公精神尚好，每日仍让人推至窗边看雪。
只是……‘七星海棠’之毒似有反复，前几日咳血，
医官说需尽快寻得解药，否则恐撑不过明年冬天。”
萧烬眼神一暗。
解药……药王谷，必须尽快去一趟了。
正说着，门外侍卫来报：“世子，草原萨仁公主到访，说……要见您。”
厅内一静。
苏墨似笑非笑：“看，来了。”
秦破军挠头：“这丫头这月都来第三回了，每次都说‘考察互市’，但每次都问世子何时回来。”
陆青书推眼镜：“公主直率，但背后未必没有勃尔赤的授意。世子需谨慎应对。”
萧烬起身：“请她到偏厅。我稍后便去。”
他得先去看看父亲。