清溪镇，名副其实。
一条清澈见底、宽不过三丈的小河穿镇而过，两岸是错落的青瓦灰墙人家。
时近正午，炊烟袅袅，混合着饭菜香气与秋日干燥的草木味道。
镇子不大，只有一条主街，沿街开着些杂货铺、布庄、铁匠铺，最显眼的便是临河而建的一座两层木楼，招牌上写着“冯记茶楼”四个朴拙大字。
萧烬按吴大嘴所指寻来时，茶楼里正热闹。
一楼散座坐了七八成客，多是行商、脚夫和本地闲汉，高谈阔论声、碗碟碰撞声不绝于耳。
空气里弥漫着劣质茶叶的涩味、汗味，以及一种市井特有的鲜活气息。
他拣了个靠窗能观察街面又能耳听八方的位置坐下，要了一壶最普通的炒青，两碟茶点。
跑堂是个机灵的少年，手脚麻利。
茶刚沏上，便听得邻桌几个行商模样的汉子正压低声音交谈。
“听说了吗？北边那位‘北境王’，前阵子刚在京城扶了新皇，转头就自个儿跑出来了！说是游历，谁信？”
“嘘！小点声！这事也是能随便议论的？不过……我有个表亲在京城货运行做事，他说走之前，朝廷风声紧得很，草原那边怕是要打。”
“打？打起来商路又得断！这年景……”
萧烬端起粗瓷茶杯，抿了一口，苦涩微烫的茶水滑入喉中，目光却悄然扫过茶楼内众人。
他的注意力很快被柜台后那个拔拉着算盘的中年人吸引。
那人四十许岁，面容和善，微胖，穿着半旧绸衫，十指飞快，算珠噼啪作响；
眼睛却时不时抬起来，状似无意地扫过全场，尤其在新来的客人和那些交谈热烈的人群身上略作停留。
冯掌柜。 萧烬心中确认。此人确有几分消息灵通人士的机敏。
约莫一刻钟后，茶楼中央空出的小台子上，一个穿着洗得发白长衫、手持折扇的说书先生走了上去，清了清嗓子。
茶客们精神稍振，喧哗声低了些。
“列位看官，今日咱不说那前朝旧事，也不讲那神怪志异。”
说书先生声音不高，却有种奇特的穿透力，
“咱就说说咱们南边，那云梦大泽，水天一色的好去处！”
萧烬心中一动，放下了茶杯。
“云梦之地，水网密布，灵气氤氲。
其地有瀑，名‘银河’，自千仞绝壁飞流直下，
声若奔雷，势如白龙，水汽蒸腾处，彩虹时现，蔚为壮观！”
说书先生折扇“唰”地打开，仿佛要扇出那瀑布的水汽，
“古往今来，不知多少文人墨客为之倾倒，留下诗篇无数。
其中有一首《念奴娇》，最是得其神髓！”
他略提气息，声音带上了一种吟咏的韵味，虽不如吴大嘴那般随性不羁，却也抑扬顿挫：
“九天飞瀑，玉珠溅，疑是银河开裂。
御液瑶池，萦梦里，身在神霄绛阙。”
几句一出，原本有些嘈杂的茶楼竟安静了几分。
那雄奇飘渺的意象，仿佛将人带离了这喧嚣市井。
“白练腾空，奔雷入海，卷走风花叶。
青山依旧，皎然松影明月。”
萧烬静静听着。词中“皎然松影明月”的孤高清冷意境，不知怎的，让他脑中浮现出妹妹萧清浅那双清澈如冰湖的眼眸；
以及她在天宗慈航峰上，于月下修炼“净水天华”时可能的身影。
水，月，清冷，孤高……这些意象隐隐相通。
说书先生继续道：
“这词的下阙更是道尽了云梦之水的灵性与浩渺，
其中有一句‘万壑争峰，清扬去激浊，洁心如雪’，
据说深得云梦镇主白秋水白都督的赏识。
白都督的‘哀脉’修为，便如这云梦之水，
至柔至净，可涤荡污浊，滋养万物……”
就在众人沉浸在这山水词意中时，茶楼门口光线一暗，走进来三个人。
为首的是一名胡商打扮的中年男子，深目高鼻，裹着色彩艳丽的头巾，穿着绣有繁复金色火焰纹路的锦袍。
身后跟着两名随从，身材高大，眼神锐利，腰间佩着弯刀，太阳穴微微鼓起，显然有修为在身。
这三人的出现，瞬间打破了茶楼内刚刚营造出的文雅氛围。
一股淡淡的、混合着香料与某种燥热气息的味道弥漫开来。
胡商目光在茶楼内扫视一圈，最终落在柜台后的冯掌柜身上，操着略显生硬的中原官话：
“掌柜的，打听个路。”
冯掌柜停下算盘，脸上堆起职业化的笑容：“客官请讲。”
“去‘鹰愁涧’，怎么走最快？”
胡商开门见山，声音不大，但在相对安静下来的茶楼里，显得格外清晰。
“鹰愁涧？”
冯掌柜脸上笑容不变，眼神却几不可察地闪烁了一下，
“那可是深山险地，寻常人不去。客官去那里是……”
“做生意。”胡商打断他，语气有些不耐，“你只需指路。”
萧烬的手指在粗糙的茶杯壁上轻轻摩挲。
鹰愁涧！果然！
这胡商的形貌、衣着气息，与凌雪情报中描述的“西域番僧”及其随从特征高度吻合。
只是此人似乎并非僧人打扮，更像是商贾，或是西域某种教派的世俗使者。
冯掌柜呵呵一笑，也不追问，详细说了两条路。
一条是官道绕行较远但平缓，另一条是穿山小径近但险峻，并提醒山中多毒虫猛兽，最近还不甚太平。
胡商听完，丢下一小块碎银子，转身就走，两名随从紧随其后。
他们来得突兀，去得干脆。
茶楼里沉寂了片刻，随即议论声嗡嗡响起。
“又是去鹰愁涧的？这半个月第几批了？”
“谁知道，神神秘秘的，看着不像好人。”
“听说那山涧里头最近夜里老有红光，还有怪响，怕不是有什么宝贝，或者……闹鬼？”
“嘘！别瞎说！”
萧烬将杯中残茶饮尽，放下几枚铜钱，起身走向柜台。
“掌柜的，结账。顺便……”他声音放低，仅容冯掌柜听见，“也想打听点事。”
冯掌柜抬眼，看了看萧烬那身普通青衫和沉静的面容，又瞥了一眼他刚才坐的位置。
那里恰好能听到说书，也能看到门口。
他脸上的笑容深了些，做了个“请”的手势：
“客官这边稍坐，伙计，给这位公子上壶好点的‘云雾香’！”
后堂一间安静的小室内，茶香袅袅。
“公子想问什么？”冯掌柜亲自斟茶，态度比方才热情不少，眼中带着审视。
“方才那几位西域客商，掌柜的以前可见过？”萧烬问。
冯掌柜摇头：
“面孔生。不过类似打扮、打听同样地方的，近半个月来了三四拨。
有的像商人，有的……更像是练家子，气息都不弱。公子也对鹰愁涧感兴趣？”
“好奇罢了。”
萧烬道，“听闻云梦风光秀丽，尤其瀑布堪称一绝，本欲前往游览。
只是路上听人说南方不甚太平，故多问几句。
掌柜的觉得，去云梦，走哪条路稳妥？
方才说书先生提及的‘银河瀑’，不知眼下是否方便前往？”
他巧妙地将话题从敏感的鹰愁涧引向云梦，并再次提及那首词，既是试探冯掌柜对云梦的了解，也是想看看这词及其背后的云梦，在当地人心中究竟是何分量。
冯掌柜果然神色放松了些，笑道：
“公子是雅人。云梦确是人间仙境，白都督治下也算安宁。
去云梦，自然是走官道稳妥，虽绕些远，但安全。至于‘银河瀑’……”
他压低了声音，
“那是云梦镇圣地之一，寻常游客只能在远处观赏，
若要近前，怕是需有些机缘，或是……得有云梦方面的引荐。”
他话中暗示了云梦镇并非完全开放，有其规矩和门槛。
萧烬点头表示明白，又似随意问道：
“方才听茶客们议论，鹰愁涧不太平，还有红光怪响？莫非真有山精野怪？”
冯掌柜脸上的笑容淡了些，左右看了看，声音压得更低：
“公子，老夫在这清溪镇开了三十年茶馆，南来北往的消息听了无数。
山精野怪之说，多是愚民以讹传讹。
但那鹰愁涧……确实邪性。红光可能是有的，听说像是……
像是某种特殊的火把或篝火，隔得远看，映在山涧雾气里，就成了红光。
至于怪响，有猎户说是像很多人一起念经，又像打铁，嗡嗡的，听得人心里发慌。”
他顿了顿，眼中闪过一丝忧虑：
“不瞒公子，镇上李猎户前几日进山，想靠近看看，
结果回来就高烧说胡话，嘴里念叨什么‘火’、‘祭’、‘眼睛’……
没两天人就没了。镇上都传是中了邪。
老夫看来，只怕是……看到了不该看的东西，被人灭口了。”
萧烬心中凛然。特殊的火光、念经打铁般的怪响、灭口……
这些细节拼凑起来，几乎可以肯定鹰愁涧确有大规模的人为活动，且极可能与西域的“圣火祭坛”有关，参与者手段狠辣。
“多谢掌柜的告知。”
萧烬郑重抱拳，又放下一小锭银子，
“这是茶资，多余的就当谢过掌柜的肺腑之言。
出门在外，平安为上，在下还是先去云梦赏景为妙。”
冯掌柜收了银子，笑容真诚了些：“公子是明白人。祝公子一路顺风。”
离开冯记茶楼，萧烬走在清溪镇略显冷清的街道上。