宣武元年十一月初六。
官道穿行在丘陵之间，路旁草木凋黄，秋意已深。
萧烬一身半旧青衫，背着行囊，步履稳健地混在南下的人流中。
这是自东海归来后，他正式踏上南下云梦之路的第一日。
他已用叶红鱼给的药粉略微改变了肤色和眉形，此刻看上去像个清瘦却眼神沉静的游学士子，化名“赵七”。
他刻意未走捷径，而是选了这条通往云梦方向的官道，意在沿途观察民生，感受远离权力漩涡后，这片土地最真实的脉搏。
行至一处名为“栖霞岭”的山口，道路渐窄，两侧枫林如火。
前方传来喧哗声，夹杂着马匹不耐的响鼻与粗鲁的呵斥。
萧烬抬眼望去，只见一队约二十余人的车马堵在了路中。
车辆盖着厚毡，看似商队，却无清晰商号标识。
护卫个个精壮，眼神锐利，腰间鼓鼓囊囊，不似寻常护院。
他们正与一支小小的送葬队伍争执。
一口薄棺，三五披麻戴孝的乡民，一名手持招魂幡、声音嘶哑的老道士。
“晦气！真他娘晦气！赶紧给爷让开！”
商队头领是个满脸横肉的疤脸汉子，挥着马鞭，唾沫星子几乎溅到棺材上。
孝子是个枯瘦的年轻人，哭红了眼，跪地哀求：
“大爷行行好，家父今日吉时下葬，就这一条路上山……求大爷稍等片刻，我们快些过去……”
“等？老子这批货耽搁了时辰，你赔得起？”疤脸汉子不耐，示意手下上前驱赶。
送葬的乡民惊恐后退，老道士气得浑身发抖，招魂幡上的纸钱簌簌飘落。
萧烬脚步未停，目光却飞快扫过那商队车辆。
车轮印极深，所载绝非普通货物。
护卫站位松散实则暗含警戒，气息沉稳，至少有三五人达到了七情“通脉境”水准。
更让他留意的是，疤脸汉子右手虎口有一处陈年旧伤，形状特异，他曾在天机阁某份关于边境马贼的卷宗里见过类似描述。
这不是寻常商队。
他正思忖间，身后传来一个慢悠悠的声音：
“哎呀呀，红枫似火，却遇白事拦路；利字当头，难免心浮气躁。诸位，冲撞丧仪，于礼不合，于道有亏啊。”
萧烬侧身，见一个约莫五十来岁的干瘦老者，穿着洗得发白的灰色长衫，背着一个装满书籍的旧竹箱，手里还拎着个酒葫芦。
他面容清癯，三缕花白长须，眼睛不大却透着股洞悉世情的懒散光亮，像个落魄的说书先生或游方塾师。
疤脸汉子瞪向老者：“老穷酸，少管闲事！”
老者也不恼，抿了口酒，摇头晃脑道：
“《礼记》有云，‘邻有丧，舂不相；里有殡，不巷歌’。
此乃人伦之常情。更何况，这栖霞岭山涧之水，
自‘落星潭’而来，奔流至此，声如雷震，势若银河倒泻。
古人云‘白练腾空，奔雷入海，卷走风花叶。青山依旧，皎然松影明月。’
山水有灵，最是涤荡尘浊，岂容暴戾之气冲撞了这份清静？”
他随口吟出的词句，清越激昂，竟将眼前山涧奔流之声与某种宏大意象联系起来，冲淡了现场的戾气。
几个商队护卫听得一愣。
萧烬心中一动。这老者看似迂腐，实则不然。
他提及的“落星潭”正是云梦镇一处名胜，词句描绘的瀑布景象也与白秋水曾提过的“银河瀑”吻合。
更关键的是，老者点出“山水有灵”，隐约触及了云梦地区哀脉修士注重自然感应的修炼理念。
疤脸汉子显然不懂这些文绉绉的东西，只觉被拂了面子，怒道：
“哪来的酸丁，再啰嗦连你一块……”
他话音未落，萧烬已上前几步，挡在老者与送葬队伍前，对疤脸汉子拱了拱手，声音平和：
“这位兄台，出门在外，求财亦求平安。
丧葬之事，乡民哀切，强行冲撞，恐惹怨气，于行程恐也不利。
不若稍待片刻，容他们通过，彼此行个方便。在下愿代他们谢过。”
他语气不卑不亢，姿态却放得低，给了对方台阶。
同时，他气息微放，一股虽内敛却隐含威严的怒意隐约透出，并非针对任何人，却让那疤脸汉子到了嘴边的狠话一滞，仿佛被什么无形之物轻轻刺了一下。
疤脸汉子狐疑地打量着萧烬，又看看那气度不凡的老者，再瞥一眼幽深的枫林山路，心中权衡。
对方人虽不多，但这青衫书生和穷酸老头都有些古怪……任务在身，不宜节外生枝。
“哼！”他最终冷哼一声，挥手下令，“靠边！让他们过！快点儿！”
送葬队伍千恩万谢，慌忙抬棺通过。
萧烬对老者微微点头，侧身让路。
老者笑眯眯地回了一礼，又灌了口酒，晃晃悠悠地跟在了送葬队伍后面，嘴里还兀自低声哼着：
“谁道流水琴音，子期专美过……都付江河湍越咯……”
待道路清空，那商队立刻催促车马，疾驰而去，扬起一片尘土。
萧烬并未立刻离开。他走到路边山涧旁，掬水洗了把脸。
涧水冰凉刺骨，奔涌而下，在乱石间激起雪白浪花，轰鸣声不绝于耳。
方才老者吟诵的词句，竟与此景异常贴合。
“九天飞瀑，玉珠溅，疑是银河开裂……”
他心中默念，眼前仿佛浮现出云梦那更为壮阔的瀑布景象，以及瀑布下可能站着的那个清冷如仙的身影，白秋水。
妹妹清浅的“净水体”，是否也与这样的水灵之境有关？
“公子好定力。”
那老者的声音又在身后响起，他不知何时折返回来，正靠在溪边一棵老枫树下，打量着萧烬。
萧烬转身，抱拳：“老先生方才出言相助，平息事端，晚辈谢过。”
“举手之劳，何况老夫也没做什么。”
老者摆摆手，目光在萧烬身上停留片刻，尤其在他那双过于稳定、隐含锐利的眼睛上顿了顿，
“公子不是寻常游学的书生吧？方才那一下……嗬，老夫虽然老眼昏花，但对‘气’的流动，还算敏感。”
萧烬不置可否，反问：“听老先生口音，不是本地人？方才那词，气势磅礴，不知是何人佳作？”
“老夫姓吴，口无遮拦，人送外号‘吴大嘴’，四处漂泊，混口饭吃罢了。”
吴老者嘿嘿一笑，“那词啊，是多年前在云梦一带听来的，
据说是哪位仰慕白都督的文人所作，题在‘银河瀑’旁的崖壁上。
词是真好，把云梦的水、云梦的魂，都写活了。可惜啊，如今记得全的人不多了。”
他顿了顿，压低声音：
“就像刚才那队人马，看着像商队，可那车辙印，那护卫的眼神步伐……
嘿嘿，逃不过老夫这双老眼。公子，这南下的路，近来可不太平。
听说南边江湖上，为了什么‘七情会武’、‘秘境宝物’，闹得沸沸扬扬；
北边草原也不安生；就连这中原腹地，也是牛鬼蛇神都冒出来了。”
萧烬心中了然，这吴大嘴绝非普通说书先生，更像是个消息灵通的江湖“风媒”或隐士。
“多谢老先生提点。”
萧烬从怀中取出一小锭银子，不着痕迹地递过去，
“晚辈初入江湖，还想多听听这些故事，长长见识。
不知老先生可知，从此处往云梦，最快且相对安稳的路如何走？
沿途可有哪些需要注意的……‘风景’？”
吴大嘴眼睛一亮，飞快收下银子，脸上笑容更盛：
“公子爽快！从此处往前三十里，有个‘三岔驿’，是南来北往的消息集散地。
走东路，经‘落鹰峡’，最快，但那条峡谷……
近几个月不太干净，据说有邪祟出没，劫了好几次镖了。
走西路，绕远些，但途经‘清溪镇’，那镇子不大，
却有个老字号茶馆，掌柜的姓冯，消息最是灵通，
公子若想打听什么，去那里坐坐准没错。”
他凑得更近，声音几不可闻：
“公子若信老夫，不妨在清溪镇多留半日。
老夫听说，前两天，有批形迹可疑的西域客商，
也在那镇子附近出现过，打听的……却是去‘鹰愁涧’的路。”
鹰愁涧！凌雪情报中，西域番僧疑似建造“圣火祭坛”的地点之一！
萧烬瞳孔微缩，面上却不动声色，拱手道：“多谢老先生指点迷津。”
吴大嘴摆摆手，背起竹箱，哼着不成调的小曲，晃晃悠悠地先一步朝前走了，背影很快消失在枫林深处。
萧烬站在原地，望着奔流的山涧，又看了看那商队消失的方向，以及吴大嘴指点的西路。
山雨欲来，风已满楼。
他整了整行囊，迈步向西路走去。
清溪镇，冯记茶馆，西域客商，鹰愁涧……
这些散落的线索，或许能拼凑出某些图景的一角。