宣武元年十月廿七，丑时三刻。
寒渊城以北八十里，“老鸦岭”哨站。
这是一处依山而建的隐秘据点，外观与山中猎户的土屋无异，实则地下有三层密室，四通八达的暗道连接着方圆三十里的七处观察点。
从烈阳镇缴获的“千里镜”被架设在伪装的树屋里，镜筒对准北方草原方向。
凌雪坐在最下层密室的石桌旁。
桌上铺着一张鞣制过的羊皮地图，上面用不同颜色的朱砂标记着草原各部营地、水源地、迁徙路线。
地图边缘已经起毛，显然被反复查看过许多次。
她依旧穿着那身玄色劲装，外罩的白色狐裘在昏暗的油灯下泛着柔和的光。
乌木长簪绾住长发，左眼角的褐色泪痣在跳跃的火光中若隐若现。
“凌姑娘。”
苍老的男声从石阶传来。韩铁山佝偻着背走下台阶。
这位萧凛的心腹老卒，如今是北境暗桩网络的实际掌管者。
他右腿在二十年前的战事中受过伤，走起路来有些跛，但眼神依旧锐利如鹰。
“韩叔。”凌雪起身，微微颔首。
“坐，坐。”
韩铁山摆摆手，在她对面坐下，从怀中掏出一卷油纸包裹的密报，
“最新消息。三个时辰前，勃尔赤的金帐移到了斡难河南岸的‘白狼原’，距长城不足三百里。随行的除了三千亲卫，还有……十二辆大车。”
凌雪接过密报展开。上面是暗桩用密语写就的观察记录，字迹潦草但清晰：
“……车以黑布遮盖，沉重，轮辙深三寸。
护卫者为番僧打扮者三十六人，红黄僧袍，持铜杖。
戌时，见其中一车黑布被风掀起一角，内露金属光泽，似为……锻造器具？”
锻造器具。
凌雪眼神一凝。
萨仁公主密信中提过，西域番僧向勃尔赤索要中原工匠，目的是建造“圣火祭坛”。
如今番僧亲自押送大车南下，车里若是锻造器具，那工匠呢？
“草原各部最近可有工匠失踪？”她问。
韩铁山摇头：“草原工匠本就稀少，多是打制马具、修补帐篷的粗浅手艺。
番僧要的，恐怕是能造精密祭坛的巧匠。这种工匠……只有中原有。”
“中原。”
凌雪重复这个词，手指在地图上洛阳的位置点了点，
“赵睿控制的中原五州。”
两人对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。
宇文绝投靠赵睿，而西域番僧与宇文绝疑似早有勾结。
如果番僧通过宇文绝，从赵睿那里得到了工匠……
“赵睿会这么蠢？”韩铁山皱眉，“把工匠送给草原，等于资敌。”
“如果宇文绝告诉他，这是对付朝廷的‘必要代价’呢？”
凌雪声音清冷，“赵睿如今困守中原，急需外援。
草原铁骑若能牵制朝廷北境兵力，他便有机会喘息甚至反扑。
用一批工匠换这个，他或许觉得值。”
韩铁山沉默良久，叹了口气：
“雍王离京前说得对，这天下棋局，牵一发而动全身。”
凌雪没有接话。
她从怀中取出萧烬给的那枚乌木令牌，展翅的鹰，背面刻着一个“烬”字。
“韩叔，从今日起，北境所有暗桩，改‘单线联络’为‘三线并进’。”
她在羊皮地图上划出三条线：
“第一条线，继续盯紧草原王庭动向，特别是番僧和那些大车。
若确认车中是锻造器具，立刻查清他们要在何处建祭坛，
祭坛规格、所需材料、完工时间——我要知道一切细节。”
“第二条线，渗透草原各部。勃尔赤新统各部，内部必有不服者。
找到那些被压制的小部落首领，暗中接触，
许以互市优惠、朝廷册封，分化其内部。”
“第三条线……”
凌雪顿了顿，
“查北境内部。所有边镇守将、地方官吏、往来商队，
近三个月内有无异常。尤其是与洛阳、江南有私下往来者。”
韩铁山眼神微动：“凌姑娘是怀疑……”
“雍王离京，北境空虚。”凌雪收起令牌，“有些人，或许会觉得机会来了。”
她说得平静，但韩铁山听出了其中的杀意。
这位十七岁的姑娘，是他看着长大的。
从小跟在萧凛身边习武，十二岁第一次杀人，那是试图行刺萧凛的烈阳死士。
她一刀割断对方喉咙时，手都没抖一下。
后来萧烬归来，她成了影卫首领，更沉默，也更锋利。
像一柄藏在鞘中的短剑，不出则已，出必见血。
“老朽明白了。”韩铁山郑重抱拳，“三线并进，七日一报。若有急情，以‘狼烟三短一长’为号。”
凌雪点头，又从袖中取出一枚蜡丸：
“这是靖安司叶指挥使昨日送来的。
她已查到，五年前老镇主中毒前后，共有三支西域商队经过寒渊边境。
其中一支的领队，就是穿红黄僧袍的番僧。”
韩铁山接过蜡丸，捏开后是一张细绢，上面列着三个商队的详细信息：
人数、货物、行程路线、接触过的边镇官员……
他的手指在其中一个名字上停住：
“王琮？这不是当时镇守‘黑石关’的副将吗？
他三年前因贪墨军饷被革职，后来……据说病死了。”
“病死？”凌雪抬眼，“怎么病的？”
“突发高热，浑身起红疹，三日便没了。”
韩铁山回忆道，“当时军中医官说是‘时疫’，草草埋了。”
凌雪盯着那个名字，许久，缓缓道：
“韩叔，派人去查王琮的坟。我要知道，他到底是怎么死的。”
“凌姑娘是怀疑……”
“西域番僧擅用火毒。”
凌雪声音更低，
“‘七星海棠’中毒者，初时症状也是高热、红疹。
只是这毒罕见，中原医官未必认得。”
密室里的空气仿佛凝固了。
如果五年前萧凛中毒，真有西域势力参与，那就不只是烈阳镇和朝廷的内斗了。
这意味着，从那时起，就有一张跨越草原、西域、中原的大网，在悄悄收紧。
而萧凛、萧烬父子，一直是网中的目标。
“老朽……这就去办。”韩铁山声音发干。
“小心些。”凌雪嘱咐，“若真有蹊跷，对方很可能留了后手灭口。”
韩铁山重重点头，转身欲走，又停住：
“凌姑娘，雍王南下，一路凶险。你……不担心吗？”
凌雪正在整理密报的手微微一顿。
油灯的火苗跳跃了一下，在她清冷的侧脸上投下晃动的光影。
“担心。”
她轻声说，但随即又恢复了平静，
“但担心无用。他能做的，是南下寻药破局；
我能做的，是守好北境，让他无后顾之忧。”
她抬起眼，看向密室唯一那扇伪装成岩壁的透气窗。
窗外是浓重的夜色，北方草原的方向，连星光都显得暗淡。
“韩叔，你说过，萧家的男人可以死，不能跪。”
“是，老镇主常这么说。”
“萧家的女人也一样。”
凌雪站起身，白色狐裘在身后垂下，像一道静止的瀑布，
“我能跪的，只有天地和死人。而在那之前，我会让想害他的人，先变成死人。”
她说这话时，语气没有丝毫波澜，仿佛在陈述一件再平常不过的事。
但韩铁山知道，这是誓言。
凌雪从未违背过誓言。
两个时辰后，天将破晓。
凌雪走出“老鸦岭”哨站，翻身上马。
这是一匹通体乌黑的北地骏马，四蹄雪白，名唤“踏雪”。
萧烬离京前特意留给她的，说是“跑得快，耐力好，适合北地”。
她勒马回望。
群山在晨曦中显露出苍凉的轮廓，长城像一条沉睡的巨蟒，蜿蜒在天地之间。
更远处，草原的方向，地平线泛起鱼肚白。
那里有三十万控弦之士，有神秘的西域番僧，有正在建造的圣火祭坛。
也有……她必须要守护的东西。
她从怀中取出那枚红线系着的铜钱，母亲留下的，据说能保平安。
她将它和萧烬给的乌木令牌系在一起，贴身挂在胸前。
然后，又从马鞍旁的皮囊里，取出一个巴掌大的木匣。
打开，里面是一朵已经干枯的冰莲花。
这是萧清浅去年冬天送给她的。
小姑娘说：“雪姐姐，这花和我一样，不怕冷。你带在身边，就像我陪着你。”
凌雪当时没说话，只是小心收了起来。
现在，她看着这朵干枯的花，冰蓝色的花瓣在晨光中依旧保持着生前的姿态，倔强地舒展着。
她合上木匣，收好。
策马，向北。
踏雪撒开四蹄，在尚未完全苏醒的山道上奔驰起来，雪白的蹄印在黄土路上绽开一朵朵转瞬即逝的花。
风迎面扑来，带着草原方向特有的、草木与尘土混合的气息。
凌雪微微眯起眼。
父亲战死在这片土地。
母亲病逝在这片土地。
她在这里长大，在这里杀人，在这里学会沉默和守护。
而现在，她要在这里，为那个从异世而来、改变了所有人命运的少年，筑起一道墙。
一道血与暗筑成的墙。
马速渐快，白色狐裘在身后猎猎飞扬，像一面逆风的旗。