宣武元年十月廿一，寅时末。
京城的秋霜还未在殿宇的琉璃瓦上完全凝结，一封盖着狼头火漆的国书已呈至宣政殿的御案前。
赵祚身着明黄龙袍坐在御座上，左手下意识摩挲着腰间的玉佩。
那是萧烬勤王入城时赠他的信物。
他眉宇间还带着少年人未褪尽的稚气，但数月来的朝堂历练已让他的眼神沉稳了许多。
“念。”
御前太监展开那卷以金线绣着狼图腾的羊皮国书，声音在空旷的大殿里显得格外清晰：
“长生天庇佑之草原大可汗勃尔赤，致天启宣武皇帝赵祚：”
殿中文武百官齐齐屏息。
“昔者，吾与尔父隆皇帝有约：
草原良马易中原茶铁，岁贡三千匹，互市二十处。
今闻尔新立，当知草原铁骑已踏平七十二部，
拥控弦之士三十万，狼旗所指，莫敢不从。”
太监的声音微微发颤：
“旧约已不合时宜。今重定三事：
一，互市增至五十处，茶铁盐粮之价降三成，马价增五成；
二，岁贡良马免，改以中原工匠三千、农人万户迁草原；
三，闻尔朝雍国公萧烬未婚配草原贵女，可许朕之女萨仁为雍王正妃，以固盟好。”
“若允，则草原永为北屏；若不允......”
太监顿了顿，硬着头皮念下去：
“则长生天见证，秋高马肥时，三十万铁骑当南下问个明白。”
“啪！”
戚元敬右手按在剑柄上。这位沙场老将脸上刀刻般的皱纹在晨光中显得格外冷硬：
“狂妄！”
张正则立于文官之首，三缕长髯无风自动。
他闭目片刻，睁开时眼中已是一片清明：“陛下，此非国书，实为战书。”
“战书倒未必。”萧烬的声音从殿侧传来。
他今日未穿朝服，只一袭玄色劲装，外罩纯黑貂裘，腰间佩着未开刃的礼仪战刀“镇岳”。
自三日前定下南下之策，他已将大部分政务交割，此刻立在殿中，更像一名即将出征的将领。
“勃尔赤此人，”
萧烬缓步走向御阶下，右手拇指无意识地摩挲着刀柄上的纹路，
“重利，更重势。他统一草原不久，各部未必真心归附，急需一场大胜或一笔巨利来稳固权位。”
“所以他才狮子大开口。”
陆青书推了推鼻梁上的水晶磨片眼镜，声音温和平静，
“所提三条，朝廷一条都不可能答应。降茶铁价、增马价，则国库岁入减两成；迁工匠农人，等同自损根基；至于和亲……”
他顿了顿，看向萧烬。
萧烬面无表情：“萨仁公主与我确有旧谊，但婚姻非儿戏，更非筹码。”
“那他为何要提？”赵祚从御座上站起，少年天子眼中闪过困惑，“明知朝廷不会答应，还要撕破脸？”
“因为他本就想撕破脸。”戚元敬冷声道，“只是需要个由头。陛下，北境防线虽经整顿，但秦破军将军驻守潼关威慑洛阳，寒渊故地只有两万守军。若勃尔赤真率三十万铁骑南下......”
他没有说完，但殿中所有人都明白那个后果。
“三十万是虚数。”萧烬忽然道，“草原刚经历统一之战，能战之兵至多十五万，且需分兵镇抚各部。真正能南下的，不会超过八万。”
张正则目光微动：“雍王何以如此笃定？”
“萨仁公主送来了密信。”
萧烬从怀中取出一封以火漆封缄的信笺。
火漆上的印记不是狼头，而是一弯新月，那是萨仁公主的私印。
赵祚示意太监取信呈上。
信是用汉文写的，字迹略显生涩，却一笔一画极为认真：
“萧大哥亲启：父汗半月前于斡难河畔祭天称汗，西域来了三个番僧，
穿红黄相间的僧袍，戴尖顶帽，自称‘光明圣火教’使者，为首者名‘摩罗刹’。
父汗将宝石供于金帐，自此性情愈发暴躁，议事时常无故发怒。
望大哥小心，番僧眼神不正，似有所图。
另：父汗欲遣使索要工匠，实为番僧所言‘中原工匠能造圣火祭坛’。
切切。萨仁字。”
殿中寂静。
“光明圣火教……摩罗刹……”张正则沉吟，“可是西域大食帝国国教？”
“正是。”萧烬点头，“此教信奉圣火，认为火焰能净化一切。其教中高层修士擅操纵光热，功法路数与七情体系迥异，但威力不容小觑。这‘火种’计划……听来绝非善类。”
戚元敬脸色更沉：“西域与草原勾结，这便不是边患，而是两国联手了。”
“未必是两国。”陆青书忽然开口，“番僧只三人，未必代表大食朝廷。或许是教派私自行动，欲在草原传教立功。”
“传教需要中原工匠？”萧烬反问，“且萨仁信中提及‘火种计划’、‘净化天地’，其所图恐怕不小。”
殿中再次沉默。
萧烬转身面向赵祚，抱拳躬身：“陛下，臣有三请。”
“雍王请讲。”
“一，请陛下即刻下旨，命秦破军将军分兵一万回援寒渊，加强北境防线。
二，请戚尚书调拨一批新式军械，尤其是萧燃改良的重型弩机和地陷雷，火速运往北境。
三，请准臣暂缓南下三日，待北境布防妥当、草原使节离京后再动身。”
赵祚几乎没有犹豫：“准。”
“陛下圣明。”张正则微微颔首，“然则草原使节如何应对？那国书总要回覆。”
萧烬嘴角勾起一丝极淡的弧度：“他要三条，我们一条不给，但可以给他第四条。”
“何谓第四条？”
“告诉他：互市可增至三十处，茶铁价降半成，马价增半成，这是底线。工匠农人免谈。和亲之事……”
他顿了顿，“就说雍王已有正妻，不敢委屈公主为侧室。但若草原真心结盟，可请萨仁公主入京学习中原礼制文化，朝廷将以郡主之礼相待，为期三年。”
戚元敬皱眉：“这岂不是质子？”
“是质子，也是机会。”萧烬声音低沉，“萨仁公主在信中示警，说明她心向和平。她在京中，勃尔赤投鼠忌器。她在我们手中，我们也多一分了解草原内情及番僧图谋的渠道。”
陆青书轻声道：“而且公主信中提到番僧欲索工匠造‘圣火祭坛’及‘火种计划’。若公主在京，或许能探听更多细节。”
赵祚沉思片刻，看向张正则：“首辅以为如何？”
张正则捋须良久，缓缓点头：“刚柔并济，可行。然需注意措辞，不可显怯，亦不可过傲。”
“那便请首辅主笔回书。”赵祚一锤定音。
朝议散去时，已是辰时三刻。
萧烬走出宣政殿，秋日的阳光斜照在汉白玉台阶上，将他的影子拉得很长。
他下意识地抬头望向北方。那个方向，越过重重宫墙、千里山河，就是草原。
“雍王。”
身后传来清冷的女声。
萧烬回头，见凌雪不知何时已立于三步外的阴影中，玄衣白裘，左眼角的褐色泪痣在晨光中若隐若现。
“萨仁公主的信，何时到的？”
“昨夜子时。”萧烬从怀中又取出一物，那是一根编着彩色丝线的狼牙，“随信送来的还有这个。草原旧俗，赠狼牙意为‘警示危险’。”
凌雪接过狼牙，指尖触到上面细微的刻痕。
她仔细看了看，瞳孔微缩：“这牙上有烧灼的痕迹。”
“嗯。”萧烬声音发沉，“不是普通的火，温度极高，瞬间碳化。恐怕与那些番僧，特别是那个叫‘摩罗刹’的，脱不了干系。”
凌雪握紧了手中的狼牙，冰凉的触感透过掌心传来。
“南下之行，是否要推迟？”
“不。”萧烬摇头，“正因为北境可能有变，我才更要尽快南下。
父亲所中的‘七星海棠’需‘赤龙盘岩参’和‘朱凰涅盘果’解毒，
这两味药据说只生长在云梦泽深处的古遗迹。
清浅的‘净水体’根治之法，也需探寻哀脉起源之地。”
他转身看向凌雪，眼神复杂：“而且袁天衍在昆仑布阵，冬至就要启动。我们时间不多了。”
凌雪沉默良久，轻声道：“我明白了。三日后，我随你去。”
“不。”萧烬忽然道，“你留下。”
凌雪猛地抬头。
“北境需要人坐镇。”萧烬的声音不容置疑，“秦破军要镇守潼关威慑洛阳，能去寒渊的只有你。你熟悉北境地形，哀脉功法在草原作战也有优势。更重要的是！”
他直视着凌雪的眼睛：“我需要一双绝对信任的眼睛，替我盯住草原和那些番僧的动向。萨仁公主若真能入京，你要暗中保护她，并从她那里获取关于‘摩罗刹’和‘火种计划’的情报。”
凌雪唇瓣微动，似乎想说什么，但最终只是垂下眼帘：“是。”
“还有，”萧烬从怀中取出一枚乌木令牌，令牌上刻着展翅的鹰，“这是我的‘影卫’调令。北境所有暗桩，皆听你指挥。”
凌雪接过令牌，指尖触到萧烬掌心时微微一颤。
“活着回来。”她忽然说，声音低得几乎听不见。
萧烬愣了愣，随即笑了：“当然。”
他转身走下台阶，玄色貂裘在秋风中扬起。
走出十几步后，他忽然停住，没有回头：
“凌雪。”
“在。”
“如果……如果草原真的开战，不必等我命令。你可临机决断，包括放弃寒渊故城，退守第二道防线。”
凌雪瞳孔骤缩：“那是你的家。”
“家可以重建。”萧烬的声音随风飘来，“人活着，才有家。”
他的身影消失在宫墙拐角处。
凌雪站在原地，握着令牌和狼牙的手紧了紧。
她抬头望向北方天空，那里正有一片乌云缓缓压来，边缘被阳光镶上一道金边。
风暴要来了。