同日，午时，鸿胪寺驿馆。
三名草原使者盘腿坐在毡毯上，正用银刀切割烤羊腿。
为首的是个满脸横肉的壮汉，名叫巴特尔，左耳戴着金环，脖颈上有一道狰狞的刀疤。
“汉人皇帝怎么还没回信？”他啐了一口，将骨头扔到地上，“莫非吓破了胆？”
身旁的副使低声道：“大人慎言，这里毕竟是京城。”
“京城又如何？”巴特尔冷笑，“我们草原儿郎的马蹄，迟早要踏遍这里的每一寸土地。国师说了，只要圣火祭坛建成，长生天就会赐予我们焚尽一切的力量！”
他的话戛然而止。
驿馆的门被推开，一名绯袍官员缓步走入，身后跟着四名捧礼盘的太监。
官员约莫四十岁，面容清癯，正是新任礼部侍郎杨慎。张正则破格提拔的寒门干吏。
“贵使久候了。”杨慎拱手作揖，礼仪无可挑剔，“陛下有旨，赐草原可汗勃尔赤锦缎百匹、茶叶千斤、瓷器十箱，以贺称汗之喜。”
巴特尔眯起眼睛：“国书呢？你们皇帝答不答应那三条？”
杨慎微微一笑，从袖中取出一卷明黄圣旨：
“陛下有回书在此。请贵使转告可汗：
天朝愿与草原永结盟好，互市可增至三十处，
茶铁价让利半成，马价增半成，此乃诚心。
至于工匠农人迁徙、和亲二事，事关国本，恕难从命。”
“不过！”他话锋一转，“陛下闻萨仁公主聪慧贤淑，愿请公主入京学习中原礼乐文化。朝廷将以郡主之礼相待，辟公主府，岁赐千金。若可汗允准，则盟约深化，北疆永宁。”
巴特尔脸色变了变：“你们想扣留公主当人质？”
“贵使言重了。”杨慎笑容不变，“此乃两国交好之美事，何来扣留之说？公主在京期间，可随时返草原省亲，朝廷必以礼相送。”
他顿了顿，又道：“另，陛下还有一言托臣转告：西域番僧所献‘宝石’及所谓‘火种计划’，或与草原信仰不合，望可汗明察。可汗若需修炼之资，天朝愿以合理价格提供‘怒焰晶’、‘喜笑石’等七情晶石，质量上乘，货源稳定。”
巴特尔瞳孔一缩。国师摩罗刹确实提过“火种计划”，但汉人皇帝如何得知？
“贵使可慢慢考虑。”杨慎一挥手，太监们将礼盘放下，“这些是陛下额外赐给贵使的薄礼。三日后，下官再来听回音。”
他躬身一礼，退出驿馆。
巴特尔盯着那卷明黄圣旨，脸色阴晴不定。
许久，他抓起一块锦缎狠狠摔在地上：“汉人狡猾！竟连‘火种计划’也知晓！”
“大人，现在怎么办？”
“还能怎么办？”巴特尔咬牙，“立刻传信给可汗和国师摩罗刹。和亲之事不成，公主入京……这事得可汗和国师亲自定夺。”
他走到窗边，望向驿馆外戒备森严的禁军士兵，心中莫名升起一股不安。
那些汉人士兵的眼神，和以前不一样了。
不再有畏惧，不再有轻蔑，而是一种平静的、冰冷的审视。
就像猎人在打量掉入陷阱的狼。
同一时间，雍王府书房。
萧烬站在一幅巨大的北境地图前，手指在地图上缓缓移动：
寒渊城、铁壁关、落鹰涧、斡难河……
地图旁摊开着萨仁的密信和那根狼牙。
书房门被轻轻推开，叶红鱼端着茶盘走进来。
她今日难得没穿红色劲装，而是一身鹅黄襦裙，长发松松绾着，腕间的红绳铜钱随着动作轻响。
“喝点茶，想破脑袋也没用。”
她将青瓷茶杯放在桌上，
“勃尔赤不是傻子，他真要开战，也得等番僧的祭坛建成。萨仁信里说‘摩罗刹’要建圣火祭坛搞什么‘火种计划’，这就是我们的时间窗口。”
萧烬没有回头：“你觉得祭坛需要多久建成？”
“从设计到完工，最少半年。”
叶红鱼倚在桌边，手指无意识地拨弄着铜钱，
“这还是工匠齐全的情况下。勃尔赤现在一个工匠都没有，他要么去抢，要么……”
“要么从别处弄到工匠。”萧烬接道。
两人对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。
“洛阳。”叶红鱼吐出两个字。
“赵睿现在困守中原五州，缺钱缺粮，唯独不缺人。”
萧烬的手指在地图上洛阳的位置点了点，
“如果宇文绝牵线，让草原和洛阳做交易……”
“赵睿出工匠，勃尔赤出兵牵制朝廷。”叶红鱼冷笑，“好一出围魏救赵。”
萧烬沉默片刻，忽然道：“红鱼，你今夜去一趟天机阁。”
“查什么？”
“两件事。”
萧烬转身，目光如炬，
“一，光明圣火教最近半年在西域的动向，尤其是那个‘摩罗刹’的行踪。
二，宇文绝这几个月除了和袁天衍联络，是否还接触过西域或草原的人。”
叶红鱼挑眉：“你怀疑宇文绝早就和番僧有勾结？”
“不是怀疑，是确认。”
萧烬从书案抽屉里取出一份密报，
“这是我离京前，陆青书从烈阳旧档中翻出来的。
五年前，我父亲中毒前后，曾有一支西域商队在烈阳和寒渊边境活动，
领队的就是穿红黄僧袍的番僧。”
叶红鱼接过密报，快速扫视，脸色渐渐凝重：
“你是说……当年暗算萧伯伯，不止是朝廷和烈阳，还有西域势力参与？那个‘摩罗刹’会不会当时就在？”
“七星海棠这种奇毒，中原罕见，但西域大食帝国的皇室秘药中，恰好有类似记载。”
萧烬的声音冷得像冰，
“这些年我一直想不通，我父亲修为通玄，寻常毒物根本近不了身，为何会中招。
如果下毒的不是中原人，而是擅用光热之力的番僧，以圣火包裹毒药，无声无息……”
他没有说下去，但书房里的空气仿佛凝固了。
叶红鱼放下密报，深吸一口气：“我明白了。今夜子时前，我给你消息。”
她走到门口，又停住脚步，回头看了萧烬一眼：“喂。”
“嗯？”
“你答应过我的事，没忘吧？”
萧烬知道她说的是“三年之约”。她助他三年，他助她杀宇文绝复仇。
“没忘。”他郑重道，“宇文绝的人头，我一定会留给你。”
叶红鱼笑了笑，那颗小虎牙在唇边一闪：“那就好。”
她推门离去，裙角在门槛上拂过，像一只翩跹的蝶。
萧烬重新望向地图，手指在寒渊城的位置重重一按。
父亲，再等等。
等我从南方带回解药。
等我查清当年所有的黑手。
等我……把这片江山，守成你想要的模样。
窗外，秋风骤紧，卷起满地落叶。
北方的天空，乌云更浓了。