宣武元年十月二十，离京前一日。
深秋的寒意已透衣襟，太液池上结了层薄薄的冰凌。
一艘通体漆黑、形制奇特的海鹘船悄无声息地泊入金水河一处僻静码头。
船身低矮狭长，两侧各有十二支漆黑如墨的船桨，此刻齐齐收起，如巨蜈蚣收拢步足。
船头无旗，只刻着一只简朴的睁眼纹样，雾隐镇的海眼图腾。
未时刚过，一名作男装打扮的少女便顺着舷板跳下码头。
她约莫十六七岁年纪，海藻般微卷的长发用一根不知名的银色水草随意束在脑后，发梢还缀着几枚小巧的贝壳。
肌肤是健康的小麦色，眉眼灵动，琥珀色的瞳孔里映着京城的灰墙与稀疏的日光。
她穿着方便行动的靛蓝短打，外罩件半旧的防水油布披风，赤足蹬一双露趾的牛皮凉鞋。
脚踝处系着一串由各色珊瑚、碎玉和铜钱串成的脚链，走动时叮咚作响，与这肃穆皇城格格不入。
她没有前往任何官署，只沿着河岸走了片刻，便准确拐入一条窄巷，来到一间门面不起眼、却挂着“清茗轩”招牌的茶楼后门。
叩门三长两短，门应声而开，陆青书那张戴着水晶镜片、永远平静无波的脸出现在门后。
“鬼谷姑娘。”陆青书侧身让开，“家兄已候多时。”
少女鬼谷汐咧嘴一笑，露出一颗俏皮的虎牙：
“陆呆子，你还是这么一副账房先生的样子。叶姐姐呢？她答应我来京城就带我去看皮影戏的！”
陆青书推了推眼镜，语气无奈：“叶姑娘……行踪不定。请随我来。”
茶楼深处一间隐秘的静室内，萧烬正对着一幅东海海图沉思，手中是白秋水赠予的那张古地图拓片。
门被推开，带着咸湿海风气味的少女像一阵风卷了进来。
“你就是萧烬？”
鬼谷汐毫无惧色地打量着萧烬，目光在他脸上和腰间的“镇岳”刀上来回扫视，琥珀色的眼睛里满是好奇，
“唔，长得是比海图上那些粗坯水手头子周正些。不过，没我爹说的那么三头六臂嘛！”
“汐儿，不得无礼。”
一个温和却带着不容置疑威严的声音自她身后传来。
一名身着墨蓝文士长袍、面色略显苍白的中年男子缓步走入，正是雾隐镇主鬼谷玄。
他朝萧烬微微颔首，“雍国公见谅，小女疏于管教，野性难驯。”
“无妨。”萧烬放下地图，目光与鬼谷玄接触。
这位雾隐之主眼神深邃，面容平静，却自有一股久居上位、掌控浩瀚海域的沉凝气度。
“鬼谷镇主亲至，萧某有失远迎。”
“非是亲至，只是一道水影传讯罢了。”
鬼谷玄淡然道，身影在光线下确实略显虚幻，
“真身仍在雾隐处理琐务。此番让小女前来，一为代老夫恭贺新朝，二来……”
他看向萧烬，嘴角牵起一丝极淡的、近乎没有的弧度，“谈谈生意。”
果然，开门见山，直奔主题。
双方落座。鬼谷玄的“水影”似乎不能久离本体，谈话需简洁。
“雾隐的立场，从未改变。”
鬼谷玄声音平稳，如同在陈述潮汐规律，
“雾隐诸岛孤悬海外，求的是一方安宁，三分自在。
朝廷更迭，中原战火，非我雾隐所求，亦不愿卷入。
雾隐的船，可以运朝廷的货，走朝廷的漕；
雾隐的港，可以向朝廷的商船开放，按章抽税。
但雾隐的兵，不会为任何一方上岸厮杀。此乃底线。”
不介入，不站队，只做买卖。
这与剑阁的“超然”不同，剑阁是纯粹的武道避世，雾隐则是赤裸裸的利益至上、风险规避。
“鬼谷镇主快人快语。”
萧烬点头，“朝廷所求，亦非让雾隐将士上岸搏杀。
而是希望，在朝廷水师力所不及的远海航路、东洋贸易乃至……
可能存在的某些海上‘特殊事务’上，能与雾隐通力合作。
雾隐的航海之术、海图、以及对海上诸般‘异象’的了解，朝廷颇为看重。”
他特意加重了“特殊事务”与“异象”几字。
鬼谷玄目光微闪，没有立刻接话。
一旁的鬼谷汐却按捺不住，插嘴道：
“爹！人家都说到这份上了！不
就是想知道那些海外稀奇古怪的传说是不是真的嘛！
你书房里那些从番商、老水手那里收来的破烂笔记、
海怪画图、还有那些胡说八道的‘仙山见闻录’，都快堆成山了！
与其放着生虫，不如拿出来换点实在的！”
“汐儿！”
鬼谷玄虚影微震，显然对女儿的口无遮拦有些动气，但其中似乎并无多少真正的怒意，更像是一种无奈的掩饰。
萧烬心中了然。看来白秋水提及的海外线索并非空穴来风，鬼谷玄果然对海外秘闻有着超乎寻常的兴趣。
鬼谷玄沉默片刻，虚影似乎凝实了些，他看着萧烬：“雍国公对海外之事，也有兴趣？”
“寻药救亲，探秘解厄，或许不得不涉及海外。”
萧烬坦然道，并未完全透露古地图之事，
“若雾隐有所见闻，朝廷愿以合理的代价换取。
无论是真金白银，还是朝廷特许的贸易权限、海疆庇护，皆可商议。”
利益交换，公平直接。这很符合雾隐的风格。
鬼谷玄的虚影手指无意识地虚敲着桌面，这是他在思考算计时的习惯动作。
“海外之事，虚妄者多，真实者少。且风险莫测。”
他缓缓道，“雾隐可以充当朝廷在东海乃至更远海域的耳目与向导，
提供海图、气候、航线乃至……某些特殊地域的注意事项。
相应的，朝廷需承认雾隐在现有控制海域及航线上的自治地位，
保障雾隐商船在大胤沿海各港的优先通商权与免税额度，
并在雾隐遭遇‘不可抗之海难’或‘外海强敌’时，提供力所能及的支援。”
条件具体，要求明确。他要的是合法的自治保障、经济利益和潜在的安全背书。
“细节可交由苏墨与贵镇详谈。”
萧烬没有犹豫，雾隐的价值值得这个价码，
“只要不违大胤律法根本，不损朝廷海防，皆可商量。”
鬼谷玄的虚影似乎微微点头：
“如此，合作可期。具体条款，老夫会派得力之人与苏公子接洽。”
他顿了顿，看向跃跃欲试的女儿，
“汐儿此次随船而来，也是存了见识中原繁华的心思。
这孩子性子野，在京城期间，还望雍国公府上照看一二，莫让她闯出大祸。”
这显然是进一步的示好与建立私人联系的意图。
“鬼谷姑娘天真烂漫，京城虽大，自有去处。萧某会安排人陪同指引。”萧烬应下。
正事谈妥，鬼谷玄的虚影开始微微波动，似乎维持不了多久。
“既如此，老夫在雾隐静候佳音。”
话音落下，虚影如泡影般消散在空气中，只余一丝淡淡的海腥气。
静室内只剩下萧烬、陆青书和鬼谷汐。
“好啦好啦，老头子回去了！”
鬼谷汐立刻恢复了活泼，凑到萧烬案前，好奇地看向那张古地图拓片，
“咦？这图好旧！这画的是东海吗？这个圈圈……有点眼熟啊！”
萧烬心中一动：“姑娘见过类似的地点？”
鬼谷汐歪着头，努力回忆：
“嗯……好像在我爹书房一本破册子上瞟到过类似的歪歪扭扭的标记，
旁边还写着些鬼画符，说什么‘海客谈瀛洲，烟涛微茫信难求’之类的酸话，
还有什么‘鲛人泣珠’、‘蜃楼幻市’的怪谈。
我爹对那些东西可上心了，经常一个人对着海图发呆，
念叨着什么‘仙山必有异法’、‘古路未必尽绝’……”
仙山？异法？古路？
这些词汇与白秋水地图上的“归墟之眼”、“净水归处”隐隐呼应。
海外之地，似乎确实隐藏着超出常人认知的古老秘密。
鬼谷汐眨眨眼，看着陷入沉思的萧烬，忽然压低声音，带着几分恶作剧般的笑意：
“萧大哥，你要是真对海外那些怪事感兴趣，不如……
临走前，我带你去个地方？京城里，可是有能弄到‘真东西’的门路哦！
不过，你得答应带我一起去看皮影戏！”
萧烬抬眼，看着眼前这位精灵古怪的雾隐公主。
她的到来，似乎不仅仅是为了传递其父的合作意向。
海外是否真有仙山异法？雾隐的合作能否顺利达成？
而鬼谷汐口中的“真东西”，又会是什么？