沈万金在雍王行辕门前站了足足一盏茶时间。
怀里的账册密信像烙铁一样烫着他的胸口。
四月的晚风本该温和，吹在他身上却刺骨冰寒。
他想起一个时辰前在官署正堂，萧烬最后看他的那一眼。
不是威胁，不是愤怒，而是一种平静的、洞悉一切的了然。
仿佛早就知道他会来。
“沈老板，王爷在书房等您。”侍卫的声音打断了他的思绪。
沈万金深吸一口气，踏进门槛。
这是他第一次走进这座临时行辕，院中陈设简朴，几丛翠竹，一池浅水，毫无江南园林的繁复奢华。
但这种简朴反而透着沉甸甸的威压。
书房门开着，萧烬正在看一卷地图，烛光将他的侧影投在墙上。
陆青书和苏墨分坐两侧，一个在记录什么，一个在打算盘。
“罪民沈万金，叩见雍王殿下。”
沈万金跪倒在地，将怀中那摞账册密信高高举起。
萧烬没有立刻回头。
算盘珠子清脆的响声在书房里持续了十几息，才戛然而止。
“拿过来。”
陆青书起身接过那摞东西，放在书案上。
萧烬这才转过身，目光落在沈万金身上：
“沈老板想清楚了？”
“想清楚了。”
沈万金伏地，额头抵着冰凉的地砖，
“罪民愿交出全部走私网络名单、仓库地点、联络暗号，退回这些年不当所得。只求……只求殿下饶恕罪民家小。”
“你儿子叫什么名字？”
“沈文轩，今年十六，在金陵书院读书。”
沈万金声音发颤，
“他……他对罪民这些事一概不知。”
萧烬翻开最上面一本账册，看了几页，抬头：
“名单上这些人，你能劝说多少？”
沈万金一怔，随即明白这是给他的考题。
他咬牙：
“钱如海与罪民利益捆绑太深，未必肯降。
但孙虎……孙虎的漕帮去年死了三十七个兄弟，是东海海盗所为。
若朝廷允诺剿匪，他或许会动心。
至于其他商贾，只要有活路，罪民能说服大半。”
“给你两天时间。”
萧烬合上账册，
“劝降的人越多，你的罪责越轻。
至于你家人，若你能戴罪立功，
本王保他们平安，你儿子可以继续考功名。”
沈万金重重磕头，额上顿时青紫一片：
“谢殿下！罪民……罪民定竭尽全力！”
他退出去时，脚步虚浮，但眼中有了光。
苏墨看着他离去的背影，轻声道：
“王爷，此人可用，但不可信。”
“当然不可信。”
萧烬淡淡道，
“但他现在没有选择。让靖安司的人盯着，
他联络的每一个人，说的每一句话，都要记录。”
“是。”
接下来的两天，金陵城暗流汹涌。
第一天，沈万金闭门不出，但七封密信从沈府后门送出，送往七个不同的宅院。
当天夜里，其中五家商号的主事人悄悄拜访了金陵府衙。
第二天清晨，漕帮帮主孙虎带着十二个堂主，跪在了官署门前。
他们赤着上身，背缚荆条，这是江湖人请罪最重的礼节。
“草民孙虎，愿交出漕帮所有码头、船只、人员名册，配合朝廷整顿漕运！”
孙虎的声音响彻长街，
“只求朝廷发兵剿灭东海‘海阎罗’，为我那三十七个兄弟报仇！”
围观百姓窃窃私语。
有人认出来，孙虎背上那些旧伤疤，有好几处是海寇特有的弯刀所留。
当天下午，刑部司官严正亲自为孙虎解下荆条，当众宣读“悔过文书”。
文书上写明了漕帮需配合的事项，以及朝廷将在一个月内发兵清剿东海海盗的承诺。
这一幕，像投入湖面的巨石。
第三天，金陵府衙门前排起了长队。
四十三个商贾代表，来了三十九个。
他们或捧着账册，或抬着银箱，或带着地契房契，在悔过文书上按下手印。
只有四个人没来。
钱如海，以及他三个最铁的姻亲。
“王爷，钱如海昨夜试图从水路出逃，被靖安司在江口截住。”
陆青书汇报时，推了推眼镜，
“从他船上搜出黄金三万两，珠宝两箱，还有……半本名册。”
“半本？”
“另外半本，被他吞进肚子里了。”
陆青书语气平静，
“人已押入大牢，大夫说至少需要三天才能排出。”
萧烬手指敲了敲桌面：“另外三个呢？”
“一个在宅中自缢，留下遗书说‘无颜见江东父老’。另外两个……失踪了。”
“查。”萧烬只一个字。
随着悔过文书陆续发放，苏墨的动作迅如雷霆。
北境商盟的物资船队从象山港、宁波港、镇江港同时靠岸。
三万石稻米、五千担官盐、八千匹棉布、还有各类药材、铁器，像潮水般涌入江南市场。
金陵米价，一日之内从每石三两二钱跌到二两五钱。
盐价从每斤八十文降到五十文。
布匹、药材、日用品价格应声回落。
街头巷尾的百姓起初不敢相信，直到有人真用低价买到了白米细盐，消息才如野火燎原。
第四天清晨，金陵各大粮店、盐铺前排起长龙，伙计们忙得脚不沾手，掌柜的边打算盘边擦汗。
这价格，刨去运费成本，几乎不赚钱。
但苏墨要的本来就不是赚钱。
他要的是打破垄断，要的是让囤积居奇者手中的货物变成烫手山芋。
第五天，万象商会总会的使者抵达金陵。
来人是个五十余岁的老账房，姓乔，是总会长乔致庸的远房侄子。
他带来了一枚鎏金令牌，万象商会“巡查使”的凭证，以及乔致庸的亲笔信。
信是写给萧烬的，措辞恭敬：
“……江南分会长钱如海违背总会章程，
擅与地方势力勾结，私设账目，
中饱私囊，已严重损害商会声誉。
今奉上‘巡查使’令牌，
授权朝廷全权查处钱如海及其党羽。
总会将全力配合，并即刻选派新任分会长，
与朝廷共商江南商业新规……”
信的末尾盖着万象商会的总印，以及乔致庸的私章。
“王爷，这是乔会长的一点心意。”乔账房又奉上一个锦盒。
盒中是一对羊脂玉镇纸，玉质温润如凝脂，雕成盘龙形状。
玉底下压着一张地契，金陵最繁华的秦淮河畔，一处三进宅院。
“乔会长说，此宅原为商会产业，
现赠予王爷做江南行辕，总比暂居官署舒适些。”
乔账房躬身道，
“会长还说，江南之乱，商会亦有责。
今后定当遵纪守法，与朝廷同心。”
萧烬收下了镇纸，退回了地契。
“转告乔会长，心意领了。
宅院不必，但商会若能协助朝廷规范市场、稳定物价，便是大功一件。”
乔账房眼中闪过一丝讶异，随即深深一揖：
“王爷清廉，小人敬佩。定将原话带到。”
局势，就这样在五天内初定。
第六天，萧烬决定巡视地方。
没有仪仗，只带了陆青书和八名侍卫，换了常服，骑马出城。
他们沿着运河往苏州方向，一路看田间农事，看市集贸易，看码头搬运。
在苏州城外三十里的“枫桥镇”，萧烬看到了意想不到的一幕。
时值正午，镇口茶棚里坐着几个行商打扮的人，正围着一个年轻女子争论什么。
那女子二十出头，穿一身素雅的月白襦裙，外罩淡青比甲，发髻简单绾起，只簪一支木簪。
她面前摊着账本和算盘，手指在算盘上飞快拨动，边算边说话，语速快而清晰：
“……李老板，您这批湖丝若走运河到扬州，
再转海路去南洋，运费比陆路节省三成，
但雨季将至，船期延误风险需计入成本。
王老板，您的茶叶走陆路到泉州固然稳妥，
但若能与瓷器拼船走东海新航线，关税优惠可抵销部分风险溢价……”
几个行商听得连连点头。
萧烬勒马，在茶棚外静静听着。
那女子算完最后一笔，抬起头。
她的容貌不算绝色，但眉眼清澈，目光明亮有神，说话时唇角带着浅浅的、自信的笑意。
“诸位若信得过，小女子可草拟一份联合运货的章程，
三家分摊船费、共担风险、共享关税优惠，总成本能降两成以上。”
“沈姑娘真是神算！”一个行商赞叹，“就按你说的办！”
女子微笑收账本，一抬头，正好对上萧烬的目光。
她怔了怔，随即起身，走到茶棚外，对着马上的萧烬盈盈一礼：
“民女沈婉，见过雍王殿下。”
萧烬挑眉：“你认得我？”
“殿下虽着常服，但腰间玉佩是御赐的蟠龙纹，
马鞍是北境特制的军用款式，侍卫站位暗合军阵。”
沈婉不卑不亢，
“金陵城内这几日都在传殿下巡视的消息，民女斗胆猜测。”
陆青书在一旁推了推眼镜，眼中闪过欣赏。
“你刚才在算什么？”萧烬下马，走进茶棚。
“帮几位老板算联合运货的成本。”
沈婉引萧烬入座，主动斟茶，
“民女家中曾做海贸，对这些略有了解。”
“略有了解？”
萧烬看着她手边那本密密麻麻记满数字和路线的账本，
“我看你精通得很。”
沈婉笑了笑：
“家父曾任江南盐运司副使，后因盐案被贬。
民女自幼随父学习算术、经济，也曾随船出海三次，
对南洋航线、海上气候、各港关税略知一二。”
她顿了顿，从随身包袱里取出一卷泛黄的羊皮：
“这是民女家传的海图，不仅包括传统南洋航线，还有一些……
更东方的传闻岛屿的记载。家父当年从一位老海客手中购得，
说是百年前三宝太监船队留下的副本。”
萧烬展开海图。羊皮质地厚实，墨迹已有些模糊，但航线、洋流、季风标记清晰可见。
更难得的是，图边缘标注着一些小字，记录着某处海域常有暗流、某处岛屿有淡水补给、某段航线在特定月份易遇风暴。
“这张图，价值连城。”萧烬抬头，“你为何要拿出来？”
“因为民女想献与朝廷。”
沈婉目光坚定，
“江南海贸混乱，私港林立，海盗横行，正经商贾反而难做。
若朝廷能设立‘市舶司’，统一管理海贸，发放特许，
规范税则，剿匪护航——那才是长久之计。”
萧烬与陆青书对视一眼。
市舶司。这正是苏墨和陆青书正在筹划的机构。
“你对此有何具体想法？”萧烬问。
沈婉显然早有准备，从包袱里又取出一叠稿纸：
“这是民女草拟的《市舶司章程草案》，
包括机构设置、特许发放标准、关税分级、商船登记、海盗剿抚等十七条。
其中关税部分，民女建议按货物种类、价值、目的地远近分五等征收，
既保障朝廷收入，又不至于扼杀商贸……”
她侃侃而谈，条理清晰，数字信手拈来。
陆青书边听边在手札上速记，眼中赞赏越来越浓。
萧烬静静听着，心中快速评估。
这个沈婉，不仅精通算术经济，对海运实务了如指掌，更重要的是，她有格局。
她看到的不是一家一店的利润，而是整个江南海贸的规范和未来。
“……最后，民女建议市舶司首设于宁波，
此地港阔水深，既可控东海航线，又兼顾南洋。
待运作成熟，再设泉州、广州分司。”
沈婉说完，躬身一礼，
“民女僭越，还请殿下指正。”
茶棚里安静下来。
几个行商早已悄悄退到一边，敬畏地看着这一幕。
萧烬端起茶杯，喝了一口已经微凉的茶。
他看向陆青书：“青书，你觉得如何？”
“沈姑娘所言，与臣等筹划的市舶司构想不谋而合。”
陆青书合上手札，
“且沈姑娘的草案更细致，尤其关税分级和海盗剿抚两策，颇有见地。”
萧烬点头，看向沈婉：“沈姑娘可愿入仕？”
沈婉一怔：“殿下是说……”
“朝廷即将设立市舶司，正缺精通实务之人。”
萧烬道，
“本王欲破格擢升你为市舶司筹备处主事，从九品，
专责章程拟定、人员招募、前期筹备。你可愿意？”
从九品，对于女子而言已是破天荒。
沈婉眼中闪过激动，但很快冷静下来：
“殿下，民女是女子，又是商贾出身，恐遭非议……”
“本王用才，不问出身，不论男女。”
萧烬打断她，
“你只需回答，愿，还是不愿。”
沈婉深吸一口气，跪地：“民女愿意！定当竭尽全力，不负殿下信任！”
“起来吧。”萧烬示意她起身，“三日后到金陵官署报到，陆司丞会安排你具体事务。”
“谢殿下！”
离开枫桥镇时，夕阳西下。
萧烬骑马走在前面，忽然问陆青书：“青书，你觉得沈婉此人如何？”
“才堪大用。”
陆青书推了推眼镜，
“但她出现的时机太巧，且对海运了解之深，不似寻常商贾之女。”
“你在怀疑她？”
“下官只是在记录事实。”
陆青书翻开手札，
“沈婉，二十二岁，父沈明轩原任盐运司副使
，六年前因盐案被贬，家道中落。
她所述经历，与靖安司初步调查吻合。
但……她父亲当年牵扯的盐案，背后似乎有赵裕的影子。”
萧烬勒马，看向远方暮色中的江南水乡。
烟雨朦胧，河道纵横，白墙黛瓦隐在柳烟之后。
美景之下，暗流从未停歇。
“继续查。”萧烬最后道，“但在查清楚之前，先用她的才。市舶司的筹建不能等。”
“是。”
马蹄声重新响起，踏着夕阳余晖，返回金陵。
而此刻，沈婉还站在茶棚外，望着远去的马队。
她手中紧握着那卷海图，指节微微发白。
“小姐，您真要入仕？”身旁的小丫鬟小声问。
“这是机会。”沈婉低声说，“唯一的机会。”
她转身收拾东西时，目光扫过茶棚角落。
那里坐着一个戴斗笠的渔夫，从始至终没说过话，此刻正慢慢喝着茶。
沈婉的手微不可查地顿了一下。
然后继续收拾，仿佛什么也没看见。
茶棚外，运河的水静静流淌，载着南来北往的船，也载着说不清的隐秘和算计。
江南的棋局，又落下一子。