四月廿八，金陵城细雨初歇。
临时行辕的书房里，三份刚送抵的奏报在萧烬案头摊开。
一份来自苏墨，详列江南盐政历年漏洞的数据；
一份来自戚元敬留在江南的副将周桐，汇报漕帮势力分布及背后可能的主使；
第三份薄些，是沈婉上任市舶司筹备处主事后，第一封正式呈文。
“盐税漏洞，触目惊心。”萧烬将苏墨的奏报递给陆青书。
陆青书推了推眼镜，快速扫过那几页密密麻麻的数字：
“仅去年一年，江南十二府官盐应入册二百四十万担，
实入库一百六十七万担，缺口七十三万担。
按每担盐税一两二钱算，仅盐税一项，朝廷就损失近九十万两白银。”
“九十万两……”萧烬手指轻敲桌面，“够养五万精兵一年。”
“钱到哪里去了？”
陆青书翻到下一页，
“苏公子查实，盐枭与地方盐务官吏勾结，
以‘损耗’‘陈盐’‘潮解’等名目虚报，
实际将官盐调包为私盐，流入黑市。
盐枭获利，官吏分润，上下其手，已成痼疾。”
“哪些人在做？”
“最大的三股：扬州‘白鲨帮’，控制淮南盐场外运；
镇江‘青鳞会’，把持长江盐运水道；还有……”
陆青书顿了顿，
“金陵本地，以原漕帮三当家‘混江龙’为首，专做城内分销。”
萧烬点头，看向第二份奏报：“周桐那边呢？”
“漕帮清理后，残余势力仍在。”
陆青书又推了推眼镜，
“孙虎虽降，但他手下十二堂主中，有三人阳奉阴违，
暗中联络旧部，仍在运河几个关键码头活动。更麻烦的是......”
他抽出奏报中夹着的一页密信：
“周将军查到，这三人的背后，似乎有北方某失势勋贵的影子。
钱粮通过钱庄秘密输送，最近一笔是半个月前，五千两白银，
从京城‘裕丰钱庄’汇出，收款人是镇江一个茶庄，而茶庄东家……
是孙虎已故夫人的表兄。”
“北方勋贵？”萧烬眼神一冷，“高肃的余党？还是……”
“周将军正在深查，但对方很谨慎，线索到茶庄就断了。”
书房里静了片刻。
窗外传来檐角滴水的声响，嗒，嗒，嗒，规律得让人心头发紧。
“传令。”
萧烬终于开口，
“命周桐率两千精兵，配合苏墨、沈婉及新任盐运使，三日后同步行动：
一，查封扬州、镇江、金陵三地盐枭据点；
二，清剿运河残余帮会势力；
三，彻查盐务官吏，有贪墨嫌疑者一律停职待查。”
陆青书记下，又问：“盐枭和帮会头目，如何处置？”
“首恶擒拿，公开审理。
胁从者，若主动交出赃款、供出同伙，可酌情从轻。
至于那些被裹挟的底层盐丁、船工、码头苦力——”
萧烬顿了顿，
“沈婉在呈文里提了个法子，你看看。”
陆青书拿起第三份呈文。
纸张是普通的官署用纸，但字迹工整清秀，条理分明。
沈婉将整顿可能造成的失业人员分为三类：
有手艺的、有力气的、老弱妇孺。
针对每类人，她列出了不同的安置方案：
手艺者，可入官营盐场、船厂，待遇从优；
力工，可参与运河疏浚、港口扩建、官仓修建等工程，按日计酬；
老弱妇孺，可安排进新设的织造局、浆洗房、慈幼局，或发放小额贷款助其经营小本生意。
每一条后面都附了预估人数、所需银两、执行细则。
“这沈婉……”
陆青书眼中闪过讶异，
“心思缜密，且能体察下情。
她甚至算出了疏浚运河每里需多少工、多少日、多少银钱，
连雨季延误的损耗都考虑进去了。”
“所以本王要用她。”
萧烬道，
“传令下去，就按她提的方案办。
所需银两，先从抄没的盐枭赃款中支取，不足部分由国库补。”
“是。”
三日后，拂晓。
扬州盐运司衙门前的石狮子上还挂着露水，一队官兵已撞开大门。
盐运使王焕之正在后堂用早膳，一碗莲子粥刚喝两口，就被按倒在桌上。
“你们……你们干什么！本官是朝廷命官！”
王焕之挣扎着，粥碗打翻在地。
带队的是周桐麾下一名千总，面无表情地展开文书：
“盐运使王焕之，涉嫌勾结盐枭、贪墨盐税、倒卖官盐，现革职查办。带走！”
同一时刻，镇江运河码头。
二十艘快船从晨雾中钻出，船头站着披甲执锐的官兵。
码头货栈里，十几个汉子正忙着将一袋袋私盐装车，听见动静刚想跑，四面已被人围住。
“混江龙！你事发了！”
周桐亲自压阵，手中长刀指向一个满脸横肉的汉子。
那汉子正是“混江龙”，他啐了一口，从腰间抽出两把短刀：
“弟兄们，拼了！”
厮杀声在码头响起，但很快平息。
混江龙被三把长枪架住脖子，按倒在地时，他死死盯着周桐：
“姓周的，你知道老子背后是谁吗？动了老子，你吃不了兜着走！”
周桐一脚踩在他背上：“带走。有什么话，公堂上说。”
最激烈的抵抗发生在金陵城外三十里的燕子矶。
这里是漕帮残余势力最大的据点，控制着进出金陵的水道咽喉。
三个不肯归顺的堂主聚在此处，纠集了二百多亡命之徒，凭借矶头险要地形死守。
周桐率一千官兵围住矶头，却未强攻。
“沈主事，你确定这法子可行？”周桐皱眉看向身旁的沈婉。
沈婉今日换了身利落的青色劲装，长发绾成男式发髻，正低头核对手中的账册：
“周将军放心。
这三人的手下，七成是普通船工，只为混口饭吃。
只要让他们知道，归顺后有活干、有钱拿、有出路，没人愿意拼命。”
她合上账册，对身边一名小吏道：“开始吧。”
小吏点头，登上临时搭起的高台，手举铁皮喇叭，运足中气喊道：
“矶头的弟兄们听着！
朝廷有令：今日午时前主动放下兵器归顺者，一律既往不咎！
愿继续跑船的，可登记入‘官漕船队’，月饷二两，包食宿！
愿改行的，可参加运河疏浚工程，日酬八十文，现结不欠！
有手艺的，官营船厂、盐场招工，待遇从优！”
声音在江面上回荡。
矶头上，人群骚动。
一个老船工颤声问身边年轻人：
“二两月饷？还包食宿？真的假的？”
“官府的告示贴得到处都是，应该不假……”年轻人犹豫道。
“那还拼什么命！”老船工把手里鱼叉一扔，“我家里老娘还病着呢！”
有人带头，就有人跟随。
叮叮当当，兵器丢了一地。二百多人，走了一百七八。
剩下几十个死硬分子，看着空了大半的阵地，面面相觑。
三个堂主气得暴跳如雷，但大势已去。
周桐一挥手，官兵趁势攻上。
半个时辰后，三个堂主被捆成粽子押下来，燕子矶插上了官旗。
整顿行动持续了七天。
七天内，江南十二府共查封盐枭窝点十九处，擒获大小头目四十七人，查抄赃银六十八万两、私盐十二万担。
清剿漕帮残余据点九处，收编船工、力夫三千余人，缴获私船五十三艘。
第八天，金陵府衙开堂公审。
堂外围了里三层外三层的百姓。当那些平日里欺行霸市、鱼肉乡里的盐枭帮主被押上来时，人群爆发出震天的唾骂声。
王焕之等十二名盐务官吏，被革职流放。
混江龙等七名首恶，斩立决。
其余胁从者，视情节轻重，或罚银，或劳役，或释放。
审判结束那天傍晚，萧烬在行辕召见周桐、苏墨、沈婉。
“七日之功，江南盐政、漕运两大痼疾，已见根治之象。”
萧烬看向三人，
“辛苦诸位了。”
周桐抱拳：“末将分内之事。只是……北方勋贵那条线，还没彻底挖出来。”
“不急。”萧烬道，“狐狸总会露出尾巴。你继续查，但要隐秘。”
“是。”
苏墨接着汇报：
“盐价已稳，漕运恢复通畅。
北境商盟的物资正源源不断运入，
江南市场已无囤积居奇之虞。只是……”
他苦笑，
“这七日，商盟垫付的银子已超过四十万两，
其中大半用于安置人员、以工代赈。”
萧烬看向沈婉：“沈主事，你之前算的安置费用，可还够？”
沈婉起身，从袖中取出一本新账册：
“回殿下，安置三千余人，七日实际支出两万八千两。
疏浚运河工程已开工，招募力工一千二百名，预估三月工期需银四万两。
官营盐场、船厂招募工匠四百余人，月支薪饷约三千两。”
她语速平稳，数字脱口而出：
“另，查抄赃银六十八万两中，已拨二十万两填补盐税旧账，
十万两用于补偿往日被盐枭欺压的商贩，剩余三十八万两入库。
以目前支出计，安置所需银两，不足抄没赃款的一成。”
周桐听得暗自咂舌——这女子心算之快、记忆之准，简直骇人。
苏墨则眼中闪光：“沈主事这算盘，打得比我家老账房还精。”
沈婉微微一笑：“苏公子过奖。民女只是从小随父亲看账，熟能生巧罢了。”
她说这话时，眼中闪过一丝极淡的紫光，那是欲脉修为自然流转的迹象。
不是用于魅惑，而是用于洞察数字背后的规律、把握人心对利益的趋向。
此刻，整个江南盐政漕运整顿的收支、人心、利弊，在她脑中已形成一张清晰的脉络图。
萧烬看在眼里，不动声色：
“既如此，安置事宜全权交由沈主事负责。
苏墨继续稳住市场，周桐肃清残余、深查幕后。”
三人领命退出。
走到院中时，沈婉忽然叫住苏墨：“苏公子，民女有一事请教。”
“沈主事请讲。”
“市舶司筹建，需招募熟悉海贸、懂番语、精算术之人。
民女想请苏公子推荐几位可靠人选，不知可否？”
苏墨打量着她，忽然笑道：
“沈主事心中已有人选了吧？只是需要苏某的名头，去请那些老海客出山，对不对？”
沈婉也不否认，浅笑：“苏公子慧眼。”
“名单我三日后给你。”苏墨点头，“不过沈主事，海贸这潭水，比运河深得多。你一个女子……要当心。”
“民女明白。”沈婉敛衽一礼，“谢苏公子提点。”
她转身离去时，背影在暮色中显得单薄，却挺直。
周桐看着她的背影，忽然道：“苏公子，你觉得这沈婉……真的只是商贾之女？”
苏墨把玩着拇指上的羊脂玉扳指，缓缓转动：
“她是什么人不重要。重要的是，王爷要用她，而她……确实有才。”
“就怕这才华背后，藏着别的。”
“那就看王爷怎么用了。”
苏墨望向书房方向，那里烛火已亮起，
“用人如用刀，用得好，可斩荆棘；用不好，反伤己身。而咱们这位雍王殿下，”
他顿了顿，轻笑。
“最擅长的，就是用好每一把刀。”
夜色渐浓，金陵城华灯初上。
整顿的尘埃暂时落定，但所有人都知道，更大的风暴，或许还在后头。
而那北方勋贵的影子，此刻正藏在哪片夜色中，窥视着江南呢？