五月初五，端阳。
金陵城家家户户门悬艾草，孩童腕系五彩丝，空气里飘着粽叶和雄黄酒的香气。
而位于城东的江南贡院，寅时刚过就已灯火通明。
这是宣武二年特开的“恩科”，由雍王萧烬亲自主持。
贡院前广场上，黑压压站了两千多名士子。
他们中有的锦衣华服，有仆从打伞；
有的布衣草鞋，独自提篮；有的白发苍苍，已是第十次赴考；
有的稚气未脱，第一次走进这决定命运的大门。
“时辰到——唱名入场——”
礼官拖长声音，贡院朱红大门缓缓开启。
士子们按籍贯排成队列，鱼贯而入。
经过搜检时，有锦衣公子被从袖中摸出夹带的细纸条，当场被剥去外衫、逐出考场，痛哭流涕；
也有寒门士子篮中只有硬饼清水，搜检官查看后，默默递过一个油纸包，里面是两块还温热的糯米糕。
萧烬站在明远楼上，俯瞰整个贡院。
“王爷，此次应考者两千一百四十三人，其中出身寒门者占六成。”
陆青书在一旁汇报，
“江南八大书院推荐的生员三百二十人，各地私塾、自学成才者一千八百余人。”
“寒门六成……”萧烬看向那些布衣身影，“往年呢？”
“往年不足三成。”
陆青书推了推眼镜，
“世家大族垄断书院名额，寒门子弟连考试资格都难获取。
此次王爷下令‘凡天启子民，皆可应试’，许多偏远县乡的士子，是卖了家中唯一一头牛才凑足路费来的。”
萧烬沉默片刻：“考完后，给那些路费困难的寒门士子，每人发十两银子的返程补贴。”
“是。”
三场考试，九天。
经义、策论、实务。
题目由萧烬亲自审定，尤其策论题：
“论盐铁漕运新政之得失”
“议海贸开禁与边防之关系”
“述七情修炼与民生教化之道”，
三道题都紧扣当下时事，光会死读经书的腐儒根本无从下笔。
第九天黄昏，最后一声云板敲响。
士子们走出号舍时，有人仰天大笑，有人掩面而泣，有人脚步虚浮需人搀扶。
但无论结果如何，这场科举，至少给了他们一个公平较量的机会。
阅卷在贡院封闭进行。
十八位阅卷官，一半来自翰林院，一半是萧烬从北境、中原带来的务实派官员。
每份考卷糊名誊录，分房批阅，最后汇总排名。
五天后，放榜。
贡院外墙贴出那张决定两千多人命运的黄榜。
从榜首到第二百名，一个个名字在晨光中显露。
人群爆发出各种声音——
“我中了！第二百名！娘啊，儿子中了！”
“周兄！你是第三十七名！”
“怎么会……我明明答得很好……”
榜首：余杭县，陈安平，年十九，父为塾师，母早亡，家贫。
榜眼：金陵城，沈文轩，年十六，父沈万金……
探花：苏州府，李牧之，年二十二，商贾子弟。
前十名中，寒门占了七席。
沈万金的儿子沈文轩中榜眼的消息，像一阵风刮遍金陵。
有人唏嘘，有人冷笑，更多人沉默——雍王这是明明白白告诉所有人：
罪不及子孙，只要有才，照样用。
放榜次日，鹿鸣宴。
宴设金陵知府衙门的后花园。
这本是私家园林，亭台水榭精巧雅致，今夜特意打通了三个相邻的院落，摆下五十桌席面。
申时三刻，中举的二百名新科进士身着崭新襕衫，依次入园。
每人入园时，有礼官唱名，赠予一枝桂花——“折桂”之意。
宴席主桌设在临水敞轩。
萧烬居主位，左右是陆青书、苏墨、新任金陵知府，以及江南几位德高望重的耆宿。
白鹿书院山长顾老先生、东林书院前主讲周大儒、还有一位须发皆白的退隐老尚书。
“诸位。”萧烬举杯，“今日鹿鸣宴，一贺新科进士蟾宫折桂，二谢江南耆宿为国育才。请。”
众人举杯同饮。
酒是三十年的绍兴女儿红，温得恰到好处，入口醇厚绵长。
酒过三巡，按古礼该是雅乐助兴。
但今夜，萧烬摆了摆手：“乐暂缓。诸位新科进士，都是历经层层选拔的英才。今日本王想听听，你们对眼下江南新政、对朝廷时务，有何见解？”
园中静了一瞬。
新科进士们面面相觑，有人兴奋，有人紧张，有人跃跃欲试。
顾老先生捋须开口，声音苍老但洪亮：
“王爷既有此雅兴，老朽倒想先问这些后生一句，尔等苦读圣贤书，可知治国之本在何处？”
这是老话题了。
立刻有进士起身，恭敬答道：“治国之本，在仁政爱民，在礼法治世。”
“空话。”顾老先生摇头，“如何仁政？如何爱民？江南盐政积弊百年，此次整顿，伤筋动骨，百姓一时得了低价盐，可长远看，官营垄断，岂非又生新弊？”
这话直指新政核心。
园中气氛顿时微妙起来。
萧烬不动声色，看向新科进士：“谁能答？”
一个瘦高青年起身，是第七名的寒门子弟王慎之：
“学生以为，盐政之弊，不在官营私营，而在监管。
往日私营，盐枭与官吏勾结，百姓吃高价劣盐；
今改官营，若监管得力，定价公道，质量可控，反是利民。
至于长远，学生认为，盐铁之类关乎国计民生，本就该由朝廷主导，
但可引入民间监督，定期审计账目，公开价格成本，让百姓心中有数。”
“说得好！”苏墨抚掌，“王进士此言，深得‘经世致用’之要。”
顾老先生却皱眉：“盐政自古官营，哪来民间监督之说？此非祖制。”
“祖制亦可变。”又一个声音响起。
众人望去，是坐在女宾席的沈婉。
她今日换了身淡青色宫装，发髻简单，但气度从容。
见众人看来，她起身一礼：
“妾身冒昧。
然顾老先生问治国之本，妾身以为，治国之本在‘民安’二字。
百姓有盐吃、有衣穿、有房住、有路走，便是大治。
至于盐是官营私营，只要能让百姓吃上便宜好盐，便是好制度。
若拘泥祖制，反让百姓受苦，那祖制为何不能变？”
她说话时，眼中清亮，逻辑清晰。
不少老儒面露不悦，女子插嘴朝政，成何体统？
但萧烬却点头：“沈主事请继续。”
沈婉得到鼓励，更从容几分：
“再者，顾老先生担心官营垄断生新弊，此言有理。
但此次整顿，朝廷已设盐政监察司，独立于盐运系统之外，专司稽查。
且王爷有令，今后盐价定价，需公示成本、公开听证。
这已是将监督权交予百姓。
妾身以为，这比空谈‘仁政爱民’，更实在。”
“说得好！”
这次是新科探花李牧之起身，他是个商贾子弟，说话更直白，
“家父经商三十年，最知市场规矩。
有竞争，价才公道；有监督，质才可靠。
盐铁之事，若全交商人，必生奸商；
若全归官府，易生腐吏。
如今朝廷主导、引入监督、定期审计、公开听证，四管齐下，
学生以为，这才是长治久安之道！”
园中响起议论声。
新科进士们多是年轻人，思想活络，不少人点头赞同。
顾老先生脸色有些难看，他看向身边另一位老儒周大儒。
周大儒咳嗽一声，缓缓道：
“治国之道，终究在‘教化’。
百姓懂礼义，知廉耻，自然天下太平。
此次科举取士，寒门占多，固然是好事。
但老朽担心，若一味重实务、轻经义，长此以往，
士子只知算账经商，不懂圣贤大道，岂非本末倒置？”
这话引来了更多老儒的附和。
萧烬等他们说完，才开口：
“周老先生所言极是。治国需教化，需人才。
但人才不该只有一种，懂经义的，是人才；
懂算术的，也是人才；
懂漕运海贸、懂水利工程、懂七情修炼的，都是人才。”
他站起身，走到敞轩边缘，看向满园的新科进士和耆宿：
“朝廷需要能治国的官，也需要能富民的商，能强兵的将，能传道的师。所以......”
他顿了顿，声音传遍园中每一个角落：
“本王奏请陛下恩准，将在江南试点兴建‘新式学堂’。
学堂分蒙学、中学、大学三级。
蒙学教识字、算术、基础七情调和功法；
中学增设经史、地理、格物、经济；
大学专攻一科，或经义治国，或算术经济，或工程技术，或七情修炼。”
园中一片哗然。
“七情修炼……纳入平民教育？”顾老先生愕然。
“是。”
萧烬转身，目光如炬，
“七情修炼，不该只是少数人的特权。
基础调和功法，能强身健体、平复心绪、提升专注，
于学习、于劳作、于生活皆有裨益。
新式学堂将传授最基础的七情调和法门，
不教杀伐战斗，只教修身养性。”
他看向那些眼中放光的新科进士：
“而你们，将是第一批新式学堂的教师或学官。
朝廷会根据你们的特长，分配去向。
善经义者，可任教或入翰林；
精算术经济者，可入户部或商部；
通工程技术者，可入工部或格物院；
七情修为出色者，可入天宗深造或留校传授。”
这话一出，新科进士们彻底沸腾了。
他们原以为中举后只能苦等空缺，从八九品小官熬起。
如今却有了这么多选择，而且是根据自己特长来。
这是前所未有的出路！
“王爷圣明！”
“学生愿为新式学堂效力！”
年轻的声音此起彼伏。
老儒们面面相觑，有人想反驳，却见萧烬已举杯：
“此事已得陛下御批，王妃亦来信支持，
正着手编纂《蒙学七情图说》教材。
来，诸位，共饮此杯，—为江南新学，为天启未来！”
满园举杯。
酒液在月光下荡漾，映着每个人复杂的脸。
宴至亥时方散。
新科进士们三三两两结伴离去，兴奋地讨论着未来去向。
耆宿们则沉默许多，顾老先生临走前，深深看了萧烬一眼，欲言又止，终究只是长揖一礼。
萧烬独坐在水榭中，看着池中月影。
陆青书走过来，递上一封刚到的信：“王爷，王妃来信。”
萧烬拆开，是姬瑶光清秀的字迹：
“……闻江南科举大捷，新学将兴，妾心甚慰。
新式学堂之设，功在当代，利在千秋。
妾已联络翰林院、太医院、钦天监及七情天宗慈航师太，
着手编纂《蒙学七情图说》，拟分‘喜乐篇’‘怒控篇’
‘哀抒篇’‘惧化篇’‘爱育篇’‘恶辨篇’‘欲导篇’，
每篇配以童谣、图画、游戏之法，务使孩童易学乐学。
另，妾思新式学堂需女师，已物色十位通文墨、明事理的官宦女子，
若王爷允准，可南下任教……”
信末，她写了一句私语：
“江南烟雨美否？盼君早归。瑶光字。”
萧烬唇角微扬，将信细心折好，收入怀中。
“王爷，沈婉求见。”侍卫来报。
“让她过来。”
沈婉走近时，眼中仍有兴奋的光：
“王爷，新式学堂之事，妾身……民女可否参与？”
“你想做什么？”
“民女精于算术经济，愿编写中学阶段的《经济实务》教材。”
沈婉说得很快，
“此外，民女认识几位精通海贸、番语、航海术的老海客，
他们虽无功名，但实务经验丰富，可否聘为学堂客座教授？”
萧烬看着她：“你不怕那些老儒说你‘牝鸡司晨’？”
沈婉笑了，那笑容里有种豁出去的明亮：
“王爷今日在鹿鸣宴上，已为民女等女子正名。
若还有人嚼舌根，那就让他们嚼去吧。民女只想做事，做实事。”
“好。”萧烬点头，“教材编写、客座教授，都交给你。需要什么支持，找陆司丞。”
“谢王爷！”沈婉重重一礼，转身离去时，脚步轻快如飞。
陆青书看着她背影，忽然道：
“王爷，沈主事这样的女子，若能多些，江南或许真能焕然一新。”
萧烬望向夜空，繁星点点。
“会的。”
他说，“新式学堂一旦办起来，十年，二十年……
会有越来越多的沈婉，越来越多的寒门子弟，
越来越多的‘异才’走出来。到那时.......”
他没有说完。
但陆青书懂了。
到那时，江南乃至整个天启，将不再是世家大族、腐儒旧吏的天下。
而是一场真正的，人才辈出的盛世。
远处传来打更声。
子时了。
新的一天，即将开始。
而新学的种子，已在今夜，悄然埋下。