五月十八，卯时初。
金陵城门在晨雾中缓缓开启，萧烬的车队正欲驶出。
昨日擢升沈婉的任命文书已快马发往京城备案，江南新政的各项条陈也初步厘定，是时候北返了。
陆青书站在车旁，将最后一份整理好的文书递进车窗：
“王爷，江南十二府税制改革的细则，
工部对水利、织造新规的批复，
还有沈婉提交的市舶司筹建方案，全在此匣中。
陛下御批的折子，约莫十日后能到。”
萧烬接过那只沉甸甸的紫檀木匣，正要说话！
“八百里加急！让开！统统让开！”
嘶哑的吼声自城门内传来，伴随着急促如雷的马蹄声。
一骑快马如离弦之箭从长街尽头冲来，马背上的人满身尘土，甲胄上带着干涸的血迹，背后的令旗已残破不堪，但“北境镇守”四个字依旧刺眼。
守城兵士下意识要拦，那人却毫不减速，从怀中掏出一枚赤铜令牌高举过头：
“北境军情！挡者死！”
令牌在晨光中泛着血一般的颜色。
那是最高级别的战报令牌，非城破人亡不可轻用。
萧烬猛地推开车门。
快马已冲到近前，马背上的人滚鞍落地，踉跄两步，扑跪在车前。
他抬起头，脸上全是汗水和泥污混合的沟壑，嘴唇干裂渗血，但眼睛亮得吓人：
“雍王殿下！北境急报！
勃尔赤亲率八万铁骑南下，五月十五突破长城居庸、紫荆、雁门三处关口！
五月十七，前锋已至寒渊故城百里之外！
秦将军率军死守，但敌军势大，城池多处受损，箭矢耗尽，请求主力即刻回援！”
每一个字都像冰锥，砸在青石板上。
晨雾似乎在这一刻凝成了冰霜。
陆青书手中的文书匣“哐当”一声掉在地上，纸张散落一地。
萧烬站在车辕上，身形纹丝未动，但握在车门上的手指节发白。
他盯着那报信军校：“详细说。”
军校喘息着，从贴胸处掏出一封火漆密信。
漆已碎裂，信封被汗水浸透，字迹模糊。
他双手呈上：
“五月十四夜，草原大军突然集结，战前毫无征兆。
我军安插的探子……全无回报，似是被人提前拔除。
五月十五黎明，敌军分三路同时叩关，关口守军不足，苦战半日失守。
秦将军闻讯，急调寒渊周边驻军回防，
但敌军进军极快，显然蓄谋已久，且有详细情报支持——”
他顿了顿，声音更哑：
“敌军中，有西域样式的战车三十余辆，
车顶架设可抛射火油罐的机械。
还有……西域番僧‘摩罗刹’随军，此人能在阵前施展邪法，
我军将士靠近其百丈内，便会产生幻听、恐惧、甚至自相残杀。
秦将军以怒脉真气硬抗，但普通士卒难以抵挡。”
西域战车。
摩罗刹。
这两个词让萧烬眼神骤然冰冷。
“秦破军现在如何？”
“秦将军依托寒渊故城坚守，城墙已修补三次，
但东南角坍塌处尚未完全加固。
城中箭矢仅余两成，滚木擂石殆尽。
幸得萧燃公子督造的新式守城弩和猛火油柜发挥奇效，
已击退敌军三次猛攻，但……”
军校咬牙，
“但守军伤亡已过千人，秦将军本人左肩中箭，仍不肯下城。”
左肩中箭。
萧烬闭了闭眼。
秦破军那憨直的笑脸在脑中一闪而过，然后是十二岁时他替自己挡下狼牙，右肩留下齿痕伤疤的模样。
“还有呢？”
萧烬睁开眼，声音平静得可怕，
“凌雪那边，可有消息？”
军校脸色一变，又从怀中掏出一个更小的油布包。
包得严严实实，用蜡封了七层。
他割开蜡封，里面是一张薄如蝉翼的素笺，上面是凌雪特有的、工整如刻的字迹：
“五月十三，地火祭坛核心安装完毕，
西域‘摩罗刹’及百名圣火护卫亲守。
萨仁公主联络白狼部时遭叛徒出卖，
现困于狼牙谷东侧岩洞，追兵距其不足十里。
雪率七人小队已切入敌后，然敌众我寡，
三日内必须破局，否则……祭坛一旦引爆，
北境三府地脉将毁，千里焦土。”
信末没有署名，只有一个简单的记号，那是萧烬与影卫约定的最高级别警告。
三日内必须破局。
今天已经是五月十八。
萧烬抬起头，望向北方。
晨雾未散，天空灰蒙蒙的，看不见远山。
但他仿佛能看到，千里之外那座风雪中的城池正在燃烧，能看到凌雪带着七个人在敌后生死搏杀，能看到萨仁被困在某个黑暗的岩洞里。
江南一个月的苦心经营，科举、新政、市舶司、民心归附……
所有的成果，在此刻都轻如尘埃。
“王爷。”
陆青书的声音在身侧响起，竭力保持镇定，
“勃尔赤选择了最好的时机。
朝廷主力尚在中原休整，您在江南，北境相对空虚。
他蓄谋已久，且有内应，
否则不可能如此精准地拔除所有探子，又如此迅速地连破三关。”
“我知道。”萧烬说。
他当然知道。
勃尔赤不是莽夫，他是草原一代雄主。
选择这个时候南下，就是要打时间差。
等江南的消息传到北境，等北境的军情传到江南，等朝廷做出反应、调兵遣将……这一来一回，至少半个月。
半个月，足够八万铁骑踏平寒渊故城，足够引爆地火祭坛，足够将北境变成焦土。
“传令。”
萧烬转身，声音斩钉截铁，
“立即召开紧急军议。
命周桐、李文昌、苏墨，还有天宗在金陵的负责人，
半个时辰内到行辕议事厅。”
“是！”
“你，”
萧烬看向那报信军校，
“先去治伤，吃饱，换马。一个时辰后，随我北上。”
军校重重叩首：“末将领命！”
行辕议事厅，辰时。
厅内气氛凝重如铁。
周桐一身戎装，刚从城外兵营赶来；
李文昌官袍未整，显然也是仓促而至；
苏墨倒是依旧衣着齐整，但眉头紧锁；
天宗在金陵的负责人是怒脉首座雷震子的师弟，一个红脸膛的中年汉子，姓雷名洪。
萧烬将北境军报和凌雪的密信摆在案上，言简意赅说明情况。
“八万铁骑……西域战车……摩罗刹……”
周桐倒吸一口凉气，
“秦将军只有三万守军，就算加上周边能调动的驻军，
也不足五万。这城……守不住太久。”
“必须援。”
雷洪声如洪钟，
“我天宗在江南有弟子四十七人，
怒脉二十一人，可随王爷北上。”
苏墨却摇头：
“从金陵到北境，最快也要十二日。
这十二日，寒渊城可能已破。而且——”
他看向萧烬，
“王爷，江南初定，您若此刻离开，
那些刚刚归附的豪商、那些还在观望的士族、
甚至赵裕……会不会再生异心？”
这是个现实的问题。
李文昌也开口，语气谨慎：
“王爷，下官以为……或许可调中原驻军北上。
戚元敬将军平定赵睿后，在中原留了五万精锐，距北境更近。”
“戚将军的军队需要镇守中原，防赵睿余孽死灰复燃。”
萧烬否定了这个提议，
“而且从中原到北境，也要七日。七日……太长了。”
他站起身，走到悬挂的巨幅地图前。
手指从金陵出发，沿运河向北，过徐州、济宁、临清，入河北，再到北境。
这是最近的陆路，但也要十二日。
“我们没有十二日。”萧烬转身，目光扫过众人，“所以必须分兵。”
“分兵？”
“第一路，我亲率中原战场下来的精锐骑兵。周桐，你现在能抽调多少？”
周桐略一思索：
“中原战役后休整的骑兵约两万人，
其中一万是重骑，但马匹需要补充草料。
轻骑一万，可即刻开拔。”
“就这两万轻骑。”
萧烬道，
“再加天宗高手五十人，轻装简从，
只带十日干粮，不要辎重，星夜兼程。
我要在八日内，赶到寒渊。”
“八日……”周桐计算着，“每日需行二百里以上，马会跑废。”
“马废了换马，人废了换人。”萧烬声音冰冷，“第二路，苏墨。”
“臣在。”
“你留在江南，继续推行新政，稳住局面。
我会留一千精兵给你，若有异动，
无论是豪商反复，还是赵裕生事，你可先斩后奏。”
苏墨深吸一口气：“臣领命。”
“第三路，雷洪。”
“王爷吩咐！”
“你即刻传讯天宗总坛，请柳宗主调集怒脉、哀脉高手，
直接赶赴北境，不必来金陵会合。
到了之后，听凌雪或秦破军调遣。”
“是！”
“第四路，”萧烬看向李文昌，“你坐镇金陵，与苏墨配合。新式学堂、水利工程、织造局，一切照常推进。江南不能乱，这是底线。”
“下官明白！”
“还有，”萧烬最后看向陆青书，“青书随我北上。沿途所有驿站、州县，提前备好换乘马匹、干粮饮水。我要这条路上，没有任何耽搁。”
“下官这就去安排。”
众人领命而去，厅内只剩萧烬一人。
他走回地图前，手指按在寒渊故城的位置。
那里是他长大的地方，是父亲瘫痪后依然每日凝视的方向，是秦破军、凌雪、萧清浅、萧明月……所有他在乎的人所在的地方。
“勃尔赤……”
萧烬低声念着这个名字，眼中燃起冰冷的怒意，
“你若敢动寒渊一砖一瓦，我必让草原十年无王。”
窗外传来集结的号角声。
急促，锐利，撕破晨雾。
萧烬最后看了一眼地图上的江南。
这片他刚刚苦心经营一个月的锦绣之地，现在必须转身离开了。
他拿起笔，快速写了两封信。
一封给姬瑶光，只有六个字：“北境危，我即归。勿念。”
一封给凌雪，写在那种特制的薄笺上，用只有两人懂的密语：
“撑住。等我。八日。”
信写好，封好，交给亲卫：
“一封发往京城，一封……想办法送到凌雪手中。”
“是！”
萧烬走出议事厅时，院中已集结完毕。
两千轻骑肃立，马匹喘息喷着白雾，将士们甲胄未全，但眼神锐利。
天宗高手四十七人，比雷洪说的少三人，那三人已先行北上探路。
周桐牵来一匹通体乌黑的骏马：“王爷，这是从西域新购的‘乌云踏雪’，可日行三百里。”
萧烬翻身上马，勒缰回头，最后看了一眼这座烟雨朦胧的金陵城。
一个月前他来时，这里暗流汹涌。
一个月后他走时，这里初现曙光。
但现在，他必须离开，去另一个正在流血的地方。
“出发。”
两个字，马队如离弦之箭，冲出辕门，向北而去。
马蹄踏碎晨雾，踏过青石板路，踏出金陵城门，踏上北归的官道。
萧烬回头望去，城楼在视线中越来越小，最终消失在晨雾里。
而前方，是漫长的八天路程。
和一场决定无数人生死的战争。
他握紧缰绳，眼中最后一丝江南的温软褪去，只剩北境风雪淬炼出的凛冽。
寒渊，等我。
凌雪，等我。
萨仁，等我。
八日。
我必到。