五月十九，午时。
萧烬的马队已离金陵四百里，抵达徐州地界。
两日一夜，马不停蹄，人只在驿站着鞍时草草啃几口干粮、灌两口凉水，战马已换过三批。
“王爷，前方十里是徐州驿，是否稍作休整？”
周桐策马靠过来，他眼中有血丝，声音沙哑。
萧烬勒马，胯下的“乌云踏雪”也喷着粗重的白气。
他抬头看天，阴沉沉的，像是要下雨，却又憋着。
这种天气最磨人，空气黏稠闷热，盔甲里的内衫早已被汗水浸透又焐干，结了一层盐霜。
“在徐州驿停一个时辰。”
萧烬下令，
“让马饮水吃料，人生火做饭，把湿衣服烤干。还有——”
他看向身后蜿蜒如长蛇的马队，
“把所有斥候队长、天宗门人、还有陆司丞叫来，驿亭开会。”
“是！”
徐州驿是南北要冲，驿亭建在一处高岗上，四面视野开阔。
萧烬站在亭中，摊开随身携带的羊皮地图。
这图比官署里那幅简略，但标记了所有驿站、水源、险要。
陆青书第一个到，他虽不善骑马，但硬是跟上了急行军，此刻脸色苍白，下马时腿都在抖。
但他站稳后的第一件事，是展开随身携带的手札：
“王爷，沿途七处驿站皆已接到飞鸽传令，备好了换乘马匹和干粮。下一站济南驿，可补给箭矢三百捆、伤药五十箱。”
“好。”
萧烬点头，手指在地图上移动，
“我们现处徐州，距北境还有一千六百里。按当前速度，六日内可到。但——”
他顿了顿，看向陆续聚拢过来的众人。
二十余人，都是这支轻骑的核心。
斥候队长个个精悍，天宗高手气息沉凝，雷洪那红脸膛在阴沉天光下格外显眼。
“但我们不能只考虑赶路。”
萧烬声音不高，但每个字都砸在人心上，
“勃尔赤八万铁骑围寒渊，西域摩罗刹随军，这不是寻常犯边。他们是冲着彻底摧毁北境防线来的。我们这两万人就算赶到，也是杯水车薪。”
周桐皱眉：“王爷的意思是……”
“必须调动更多力量。”
萧烬的手指从徐州往东划，
“江南驻军需维稳，且路途太远，来不及。但戚元敬平定赵睿后，在中原留了五万精锐。这部分军队休整不久，但距离北境最近。”
雷洪眼睛一亮：“从中原直插北境，走太行山道，最快五日可到！”
“但中原需要人镇守。”
陆青书推了推眼镜，镜片上蒙着一层水汽，
“赵睿虽败，余孽未清。若调走所有驻军，中原一旦生乱，等于将腹背让给敌人。”
“所以不能全调。”
萧烬的手指在地图上敲了敲，
“戚元敬本人需留守，镇住大局。
但可抽调三万，两万步兵，一万骑兵，由副将统领，急赴北境。
这部分军队不直接去寒渊，而是绕到草原大军侧翼，形成牵制。”
他看向斥候队长中一个精瘦汉子：
“王胜，你带二十人，脱离大队，改道向西。
去中原大营传我命令：
命戚元敬总领东南防务，监视扶桑；
中原驻军抽调三万，由副将张武统领，走太行山道北上，
限五日内抵达居庸关外，伺机袭扰草原大军粮道。”
王胜抱拳：“得令！”
“还有，”
萧烬补充，
“传令云梦水师提督湘君，加强长江防线，所有过往船只严查。江南那边——”
他看向陆青书，
“飞鸽传书苏墨和李文昌，江南一切照常推进，但暗中戒备。若有异动，准他们先斩后奏。”
陆青书记下：“是。”
“最后，”
萧烬的目光扫过众人，
“我们这两万人，目标不变：轻装简从，星夜兼程，直扑寒渊。但路线要改——”
他的手指在地图上画出一条更险峻的线：
“不走官道，走山道。
从徐州往北，经泰安、济南，但不入城，绕西山麓，
穿鲁中山区，渡黄河后走燕山南麓。
这条路近三百里，且难走，但隐蔽。
勃尔赤的探子一定在官道上等着我们，
不能让他们知道我们的确切位置和到达时间。”
周桐盯着地图，额头冒汗：
“王爷，这条路……有些地段马只能牵行，一夜最多走八十里。而且山区多雨，万一山洪……”
“那就趟过去。”
萧烬声音平静，
“传令下去：所有非必要装备全部丢弃，
只留兵器、三日干粮、水囊、伤药。
每人多带一双草鞋。马匹……
到了不能骑的路段，人背着马具走。”
众人倒吸一口凉气。
人背马具？这
是要拼命的架势。
但无人反对。
所有人都知道，寒渊城破在即，凌雪和萨仁生死未卜，每快一刻，就多一分希望。
“还有问题吗？”萧烬问。
雷洪开口，声如闷雷：
“王爷，咱们这两万人里，骑兵一万八，
天宗高手四十七，擅长攻坚、防御的七情修士约三百人，多是怒脉。
这点力量，就算赶到寒渊，正面硬撼八万铁骑，也是以卵击石。”
“谁说我要正面硬撼？”萧烬看向他，“雷洪，你天宗门人，尤其怒脉修士，最擅长什么？”
“正面冲阵，气势碾压。”
“那如果……不是冲阵呢？”萧烬眼神深邃，“如果是在夜间，以小股精锐突袭敌军大营，专烧粮草、破坏器械、刺杀将领——能做到吗？”
雷洪眼睛猛地亮了：“这……这是刺客的活儿！但我怒脉修士，真气暴烈如火，冲锋陷阵还行，潜入刺杀……”
“所以要练。”
萧烬打断他，
“从今天起，行军途中，你负责训练这三百修士。
如何收敛气息，如何夜间潜行，如何一击即退。
我不要你们杀多少人，我要你们制造混乱，
让勃尔赤的大军夜不能寐，日夜提防。”
“这……”雷洪挠头，“我试试。”
“不是试试，是必须做到。”
萧烬转向周桐，
“骑兵也一样。从中原战场下来的这些老兵，
野战经验丰富，但这次我们不打野战。
我要你训练他们：
如何下马步战，如何依托地形防守，
如何在山地、林间、夜间作战。”
周桐肃容：“末将领命！”
部署完毕，萧烬挥手让众人散去准备。
驿亭里只剩下他和陆青书。
雨终于下来了。
先是几滴，砸在亭瓦上噼啪作响，随后连成一片，天地间白茫茫的。
暑气被雨水压下去，风吹来，带着泥土和青草的气息。
“王爷，”陆青书看着亭外雨幕，轻声问，“您觉得……寒渊能撑到我们赶到吗？”
萧烬没有立刻回答。
他想起秦破军那封潦草的信：
“箭矢仅余两成……滚木擂石殆尽……左肩中箭……”
每一个字都透着焦灼，但信末那句
“城中一切安好，百姓修城备战，无人言退”，
又透着北境人特有的倔强。
还有凌雪那封密信：“三日内必须破局，否则……”
今天已经是第五日。
“能。”
萧烬终于开口，声音在雨声中格外清晰，
“秦破军守着城，凌雪在敌后，萨仁还活着。
只要还有一个北境人在抵抗，寒渊就不会倒。”
陆青书转头看他。
这位年轻的雍王站在亭边，雨水被风吹进来，打湿了他的肩甲。
但他背脊挺得笔直，眼神望着北方，像一杆插在风雨里的枪。
“青书，”
萧烬忽然说，
“传令系统再检查一遍。我要确保从此刻起，每两个时辰，都能收到前方最新的战报，无论好坏。”
“是。”
“还有，给我纸笔。”
陆青书从随身革囊里取出油布包裹的纸笔，这是特制的，防水。
萧烬接过，就着亭中石桌，快速写了两封信。
一封给姬瑶光，比之前那封详细些：
“瑶光：我已北上，六日内抵寒渊。江南事托付苏墨、李文昌，新式学堂等务劳你费心。勿忧，等我归。烬。”
一封给凌雪，还是密语，但多了一句话：
“撑住。我已启程。六日。若事急，可退，不必死守。活着等我。”
写完，他交给陆青书：“用最快的通道送出去。”
“是。”
雨渐渐小了。
驿亭外，马队已重新集结。
丢下的装备堆成小山，多余的帐篷、炊具，甚至部分甲胄。
每个人都只留下最必要的东西，马匹也轻装了，连马鞍下的厚垫都撤了。
周桐走过来，浑身湿透，但眼神锐利：“王爷，准备好了。”
萧烬走出驿亭，翻身上马。
他扫视着这两万将士。
一张张脸上有疲惫，有紧张，但更多的是决绝。
他们中很多人是从中原战场跟着他一路杀过来的，知道这位年轻王爷从不打没把握的仗，也从不辜负拼命的人。
“诸位。”
萧烬开口，声音在雨后清新的空气里传得很远：
“前方一千六百里，是寒渊。
那里有我们的同袍在流血，
有我们的百姓在受苦，有我们的土地在被践踏。
六日，我们要赶到。
这六日，没有舒服的官道，没有充足的补给，
只有山路、夜路、难走的路。
会有人掉队，会有人受伤，甚至会有人死。”
他顿了顿，目光如刀：
“但现在掉头，可以回江南，可以活命。有想退的，出列，我不怪你。”
无人动弹。
只有风吹动旌旗的猎猎声。
“好。”
萧烬点头，从马鞍旁摘下酒囊。
这是从金陵带出来的烈酒，最便宜的烧刀子。
他拔掉塞子，高高举起：
“那就跟我走。六日后，我要在寒渊城头，与诸位共饮庆功酒！”
说罢，仰头痛饮。
酒液辛辣如刀，从喉咙烧到胃里，然后化作一股热气，冲上四肢百骸。
他能感觉到体内的怒脉真气被这烈酒一激，隐隐沸腾，连带着周身气血都奔涌起来。
这是北境军的传统。
出征前饮烈酒，以酒意激发怒脉，以血气点燃战意。
“饮！”
周桐率先举起酒囊。
“饮！！”
两万人齐吼，声震四野。
无数酒囊举起，无数烈酒入喉。
雨后的天空下，一股肉眼几乎可见的血气从这支军队上空升腾而起。
那是久经沙场的老兵才有的杀气，混合着怒脉修士们压抑的暴烈真气，竟让方圆百丈内的鸟雀惊飞、走兽遁逃。
萧烬将空酒囊一扔，拔出腰间长刀，刀锋指向北方：
“出发！”
马蹄声再次响起，如闷雷滚过大地。
这次不再是官道的平坦，而是钻入雨后的山林，踏上泥泞的山道。
马蹄踏碎水洼，溅起泥浆，人影在林间快速穿行，像一条黑色的巨蟒，向着北方，无声而决绝地游去。
陆青书骑在马上，回头望了一眼徐州驿的方向。
那里，王胜已带着二十斥候改道向西，去传令中原大营。
那里，几匹快马正奔向不同方向，将萧烬的命令送往江南、云梦、京城。
而他们这两万人，将消失在山林里，走一条最险、最近、也最出其不意的路。
六日。
一千六百里。
寒渊，等着。
王爷来了。