五月廿四，辰时。
萧烬的两万轻骑在寒渊城西北五十里的“黑风岭”停下了。
这里是一处天然的山隘，两侧峭壁如削，中间一条狭窄的谷道蜿蜒向北，直通寒渊。
从岭上望下去，可以清晰看见五十里外那座被围困的孤城，以及城外那片灰色的、漫山遍野的草原营帐。
“八万人……”周桐放下单筒望远镜，声音干涩，“围得跟铁桶似的。”
确实像铁桶。
草原大军的营寨依地形而设，层层叠叠，内外分明。
最外围是游骑哨探，往来巡视；
向内是步兵营寨，辕门森严；
再向内才是骑兵主力，以及中军大帐那面醒目的金色狼旗。
而在寒渊城下，城墙多处破损，东南角那段坍塌处尤为刺眼。
城头旌旗稀疏，偶有人影移动，显得疲惫而顽强。
“他们还在守。”雷洪眯着眼睛，“城头那杆‘秦’字旗没倒。”
那是秦破军的将旗。
萧烬举起望远镜，看了很久。
他看到城墙上修补的痕迹，看到城下堆积如山的尸体，看到草原大营后方隐约有烧焦的痕迹。
那是凌雪的手笔，她还在活动。
他放下望远镜，转向身后刚刚搭建起来的简易营帐。
陆青书、周桐、雷洪，以及几个斥候队长跟了进去。
“王爷，”
陆青书摊开地图，
“我们目前的位置在这里。
往前三十里，就是草原大军的哨探范围。
以两万轻骑硬冲八万大军的包围圈，
即便成功突入，伤亡也会过半，而且——”
他顿了顿，
“而且可能正好给勃尔赤一个里应外合、彻底歼灭的机会。”
“我知道。”萧烬看着地图，“所以不冲。”
众人都看向他。
“那……怎么救？”雷洪忍不住问。
“谈判。”
两个字，让营帐里安静了一瞬。
“谈判？”
周桐皱眉，
“勃尔赤兵临城下，气势正盛，这时候谈判……他会觉得我们示弱。”
“示弱不是真弱。”
萧烬的手指在地图上划过，
“勃尔赤围城六日，发动十七次进攻，寒渊城依然未破。这说明什么？”
陆青书推了推眼镜：
“说明守军坚韧，城池难啃。也说明……
勃尔赤的八万大军，并非铁板一块。
久攻不下，粮草消耗，士气必然受损。”
“还有西域战车和摩罗刹。”
萧烬补充，
“那些西域来的东西，不是白给的。
勃尔赤一定付出了代价——可能是黄金，
可能是草原的牧场，甚至可能是未来的承诺。
他拖不起。”
他抬起头，目光扫过众人：
“所以我们现在去谈判，不是示弱，是给他一个台阶下——
一个体面撤军、保住面子的台阶。”
“可他会接受吗？”周桐还是怀疑，“草原人崇尚武力，觉得谈判是懦夫行为。”
“那要看谈判的条件是什么。”萧烬走到案前，提笔疾书，“传使者来。”
一名三十余岁的文职军官走进营帐。
他姓文，名若谦，原本是户部的郎官，因精通草原语言、熟悉北境风俗，被萧烬特意带上。
此人相貌平凡，但眼神灵动，口才便给。
“文若谦，”
萧烬将写好的信递给他，
“你持本王金印，带十名护卫，去勃尔赤大营。
把这封信交给他，同时——”
他指了指案上准备好的礼物，
“带上这些。”
礼物是三样：
一盒上等的武夷岩茶，用锡罐密封；
一匹江南云锦，展开来流光溢彩；
还有一把草原样式的弯刀，但刀身有裂纹，刀柄沾着干涸的血迹——
这是从战场上捡回的草原战刀。
文若谦双手接过信和礼物清单，躬身：
“卑职领命。只是……若勃尔赤盛怒之下要杀使，该如何？”
“他不会。”
萧烬摇头，
“草原人重勇士，也重礼节。
两国交兵不斩来使，这个规矩勃尔赤懂。
而且你带去的东西，每一样都有深意——
茶叶丝绸是他喜欢的，战刀是提醒他战争的代价。
他若杀你，就等于承认自己输不起。”
“卑职明白了。”
文若谦退下准备。
萧烬又对周桐道：
“你率五千骑兵，在黑风岭前列阵，摆出随时可以冲锋的架势。
雷洪，带你的人在山岭两侧制造声势——
擂鼓、呐喊、扬起尘土，要让勃尔赤以为我们至少有五万人。”
“虚张声势？”雷洪眼睛一亮，“这个我在行！”
“但要真。”
萧烬强调，
“鼓声要沉，尘土要大，骑兵队列要整齐。
勃尔赤是老狐狸，假的他一眼就能看穿。”
“王爷放心！”
众人领命而去。
营帐里只剩萧烬和陆青书。
陆青书翻开手札，记录着刚才的决策，忽然问：
“王爷信中……具体写了什么？”
萧烬看向帐外，那里文若谦正带着十名护卫上马，马鞍旁绑着礼物匣。
“写了三件事。”
萧烬缓缓道，
“第一，战则两伤。
我两万轻骑虽少，但皆是中原战场下来的百战精锐，
真打起来，他的八万人至少要留下一万具尸体。
而且——”
他顿了顿，
“而且我大胤的援军正在路上，三万中原军五日内可到，
届时内外夹击，他这八万人能不能回草原，就难说了。”
陆青书记下：“这是威慑。”
“第二，和则两利。”
萧烬继续说，
“我承诺，若他退兵，朝廷将扩大互市范围，
茶叶、丝绸、铁器、药材，他要什么给什么，
而且给予税收优惠。
草原今年白灾严重，牛羊冻死三成，他需要这些物资稳定内部。”
“这是利诱。”
“第三，”
萧烬眼中闪过一丝冷光，
“我暗示他，草原内部并非铁板一块。
他围城六日不下，那些反对他的部落已经开始蠢蠢欲动。
若他在这里耗下去，后院起火，得不偿失。”
陆青书停下笔：“这是……离间？”
“是事实。”
萧烬淡淡道，
“萨仁公主在草原经营多年，不会毫无根基。
凌雪在敌后活动，烧粮草、刺探情报，也一定联络了反对派。
勃尔赤心里清楚，只是不愿承认。”
陆青书合上手札，轻声道：“王爷此计，攻心为上。”
“因为攻城代价太大。”
萧烬望向寒渊方向，
“就算我们能赢，也是惨胜。
北境的精锐会打光，寒渊城会彻底毁掉，
百姓会流离失所——这不是我要的胜利。”
他要的，是用最小的代价，保住最多的东西。
文若谦的马队出发了。
十一个人，十一匹马，举着一面白底黑字的“使”字旗，缓缓走出黑风岭。
在他们前方，草原大营的哨探已经发现了他们，几队游骑迎了上来。
文若谦勒马，高举金印和信函，用流利的草原语喊道：
“天启雍王殿下使者，求见勃尔赤大汗！”
游骑队长是个满脸横肉的汉子，他打量了文若谦几眼，又看向后方黑风岭上隐约可见的旌旗和扬起的尘土，眼中闪过一丝忌惮。
“等着！”
他调转马头，驰回大营。
文若谦耐心等待。
他能感觉到身后十名护卫的紧张——
他们握刀的手青筋微露，马匹也不安地踏着蹄子。
但他自己反而平静下来，甚至开始观察草原营寨的布局、士兵的状态、粮草堆积的位置……
约莫两刻钟后，那游骑队长回来了。
“大汗准见。但——”他指着文若谦身后的护卫，“只准你一人进营。”
文若谦点头，对护卫们道：
“你们在此等候。若两个时辰后我未归……不必营救，速回禀报王爷。”
“大人！”
“这是军令。”
文若谦解下佩刀，交给护卫队长，只捧着金印、信函和礼物，跟着游骑队长走进草原大营。
一路所见，触目惊心。
营中伤员众多，哀嚎声不绝于耳；
粮草堆积处有明显火烧痕迹；
士兵们脸上虽有凶悍，却也透着疲惫——
围城六日，他们也不好过。
中军大帐前，文若谦被要求卸下所有物品检查。
他坦然接受，甚至主动打开礼物匣：
茶叶清香扑鼻，云锦华美夺目，而那把带血的残刀，让检查的草原将领脸色一沉。
“进！”
帐帘掀开。
大帐内，勃尔赤坐在铺着完整熊皮的王座上。
他年约五十，阔面重颐，鼻梁高挺，眼窝深陷，那双眼睛看过来时，像鹰又像狼。
他披着狼皮大氅，头戴装饰鹰羽的皮帽，手中把玩着一柄黄金匕首。
左右站着两人：
左边是个儒雅的中年人，草原右贤王木华黎；
右边是个穿暗红袈裟的番僧，正是摩罗刹。
文若谦上前三步，躬身行礼：“大胤使臣文若谦，参见大汗。”
勃尔赤没说话，只是盯着他。
帐内气氛压抑，只有火盆里木炭噼啪的响声。
良久，勃尔赤才开口，声音浑厚如闷雷：
“雍王派你来，是求饶吗？”
“非也。”
文若谦直起身，不卑不亢，
“雍王殿下派我来，是给大汗一个机会——
一个避免两败俱伤、保全草原儿郎性命的机会。”
“狂妄！”
勃尔赤猛地一拍扶手，
“本王八万铁骑围城，破城只在旦夕！
你们两万疲兵，也敢说给本王机会？”
文若谦面色不变，双手奉上信函：
“请大汗阅此信，再做决断。”
侍从接过信，递给勃尔赤。
勃尔赤展开，粗粗扫过，脸色渐渐变化——
从愤怒，到凝重，到深思。
他将信递给木华黎，木华黎细读后，低声用草原语说了几句。
勃尔赤眉头紧锁。
这时，摩罗刹忽然开口，声音嘶哑如砂纸摩擦：
“大汗，此乃缓兵之计。天启援军未至，城内守军已疲，此时当一鼓作气，破城夺地。若犹豫，必生变故。”
文若谦看向摩罗刹，忽然用西域语说了一句什么。
摩罗刹瞳孔一缩。
“你说什么？”勃尔赤看向文若谦。
“卑职只是说，”
文若谦转向勃尔赤，恭敬道，
“西域与草原，风俗不同，所求亦不同。
圣火教要的是信仰传播，大汗要的是子民温饱、草原强盛。
若为他人作嫁衣，损的是草原的元气，肥的是西域的野心——
请大汗明察。”
这话直指要害。勃尔赤看向摩罗刹的眼神，多了几分审视。
木华黎适时开口：
“大汗，使者所言……不无道理。
我军围城六日，伤亡已过五千，粮草消耗三成。
且近日后方粮道屡遭袭扰，若真如信中所言，
天启三万援军五日内可到……届时内外夹击，我军危矣。”
勃尔赤沉默。
他重新拿起那封信，又看了一遍。
信中的威胁、利诱、提醒，每一条都戳在他的痛处。
他确实需要中原的物资度过白灾，确实担心后方不稳，也确实……
不想把八万儿郎的性命全耗在这座顽强的城池下。
但要他主动提出谈判，面子上过不去。
文若谦察言观色，适时道：
“雍王殿下提议，双方主帅于两军阵前会盟，当面商谈。
如此，既不损大汗威严，也能解决争端。”
“阵前会盟……”勃尔赤沉吟，“若本王不去呢？”
“那便是战。”
文若谦平静道，
“雍王殿下已整军完毕，随时可以冲锋。
届时玉石俱焚，非两国之福。”
又是一阵沉默。
帐外传来马嘶声，远处隐约有战鼓擂动——
那是黑风岭方向，雷洪在制造声势。
勃尔赤终于抬头，盯着文若谦：
“回去告诉雍王，明日午时，两军阵前，本王与他面谈。
各带十名护卫，不得有诈。”
“大汗英明。”
文若谦躬身，
“此外，雍王殿下还有一言相赠：
会盟之时，请带萨仁公主同往。
公主深明大义，或可从中斡旋，化干戈为玉帛。”
提到萨仁，勃尔赤眼神一厉：“萨仁……她在你们手中？”
“公主安然无恙。”文若谦道，“只是有些误会，需要当面澄清。”
勃尔赤与木华黎对视一眼，终于点头：“准。”
文若谦再次行礼，退出大帐。
走出营门时，他后背已全是冷汗。
但他脚步不乱，上马，带着护卫缓缓离开。
直到走出草原哨探范围，护卫队长才长舒一口气：
“大人，刚才吓死我了……”
文若谦回头看了一眼那片灰色的营帐，低声道：
“回去禀报王爷——勃尔赤同意了。但明日会盟，必是龙潭虎穴。”
他们策马奔回黑风岭。
而草原大帐内，勃尔赤屏退左右，只留木华黎。
“你怎么看？”勃尔赤问。
木华黎沉吟：
“雍王此计，高明。他不与我们硬拼，而是用谈判分化。
但……他提出的条件，确实对我草原有利。
互市扩大，税收优惠，这些正是我们急需的。”
“西域那边呢？”
“摩罗刹……”
木华黎压低声音，
“此人不可全信。
他助我们，要的是在北境传教建庙，要的是草原子弟改信圣火。
长久下去，恐非草原之福。”
勃尔赤点头，眼中闪过精光：
“明日会盟，你随我去。还有萨仁……她也该露面了。
我倒要看看，我这个女儿，到底站在哪一边。”
“是。”
帐外，夕阳西下。
寒渊城头，“秦”字旗在晚风中猎猎作响。
而五十里外的黑风岭，萧烬收到了文若谦带回的消息。
“他同意了。”萧烬看向众人，“明日午时，阵前会盟。”
营帐内，无人欢呼。
所有人都知道，这只是一个开始。
真正的博弈，在明日。