戚元敬的请战奏疏，比萧烬预想的来得更快。
几乎是八百里加急的雍王令与奏疏刚刚发出后的第二日傍晚，又一匹快马冲进了黑风岭大营。
这次的信使是戚家军的亲兵，铠甲上沾着海风带来的细密盐霜，嘴唇因长时间疾驰而干裂出血口，唯独那双眼睛亮得灼人。
“戚帅有奏疏上呈雍王殿下！”
亲兵单膝跪地，从贴身的油布包里取出一份密封文书，双手高举。
萧烬接过。
文书是用水师特制的防潮油纸包裹，边缘已经磨损，显然一路经历了风雨。
拆开油纸，里面是戚元敬亲笔所书的请战疏，字迹比前日的急报更加沉稳，却透着一股破釜沉舟的决绝：
“臣戚元敬谨奏：
扶桑跳梁，海疆不靖，此臣之耻，亦朝廷之辱。
臣蒙国恩，总督东南，练兵十载，日夜不敢懈怠。
今贼势虽凶，然其船未必坚于我新舰，其兵未必精于我浙卒。
彼所恃者，妖术诡道耳！
臣请挂帅亲征，提一旅之师，为陛下荡平海波！”
“方略如下：
一曰固守要点。
依托宁波、台州、温州等坚城，修葺炮台，广储粮械，使贼不得深入。
二曰诱敌聚歼。
以疑兵佯动，诱其主力入我预设海域——
臣观东海舆图，舟山群岛以东，有‘蛇蟠水道’，外宽内窄，潮急多暗礁，正可设伏。
三曰水陆并击。
待其舰船困于水道，我岸防炮火齐发，水师主力截其归路，新编神机营于侧翼登陆，焚其辎重。”
“至于阴阳邪术，臣有两策：
其一，军中有敢死之士，可缚火药于身，近敌自爆，以阳刚烈火破其阴祟。
其二，恳请朝廷调拨精通七情之术者随军，或可以正克邪。
臣虽不才，愿立军令状：
三月之内，若不破贼，甘当军法！”
疏文的最后，笔墨陡然加重，力透纸背：
“臣知此请，或涉擅专。
然兵贵神速，战机稍纵即逝。
伏望陛下、雍王殿下，信臣一片赤诚，许臣临机决断之权。
东南万千生灵，系于此战。臣，叩首再拜！”
帅府之内，烛火噼啪。
萧烬将奏疏递给陆青书，自己则缓步走到北境堪舆图前，目光却早已飞越千山万水，落在了那片用朱砂勾勒出的蜿蜒海岸线上。
“戚帅……这是把身家性命，都押上了。”
陆青书读完，轻声感叹。
他推了推眼镜，镜片后的眼神复杂，
“方略可行，尤其‘蛇蟠水道’之议，确是利用了地利。
只是……以血肉之躯缚火药破邪，此策太过惨烈。”
秦破军拳头攥得咯咯响：
“戚老头是个硬骨头！
可那什么阴阳师，真就那么邪乎？
咱们的火炮轰他娘的，不行吗？”
“火炮或可伤舰船，但对灵体类的式神，未必有效。”
萧烬转身，烛光在他脸上投下明暗交织的轮廓，
“戚帅所虑极是。此战之难，不在刀兵，而在人心。
军心若被妖术所慑，十成战力便去了七成。”
他走回书案后，手指习惯性地敲击桌面。
快三下，慢两下。
节奏沉稳，已有了决断。
“戚元敬请战，正合我意。”
萧烬开口，声音清晰，
“他在东南经营多年，熟悉海情，威望素着，且此番抱必死之心。
挂帅之人，没有比他更合适的。”
“殿下之意是……”
“准其所请。”
萧烬提笔，一边说一边书写，
“授戚元敬‘靖海大将军’，赐尚方剑，
总督东南一切剿倭事宜，
浙江、福建、南直隶沿海水陆官兵，悉听节制。
许其临机专断，先斩后奏。”
陆青书记录着，补充道：
“还需协调云梦水师及修士、神机营南下事宜。
另外，格物院萧燃那边，是否要加急催促？”
“自然。”
萧烬笔下不停，
“给萧燃的指令再加一句：
凡有所需物料、匠人，北境、江南各处衙门须全力配合，
若有推诿，可直接报我。
十日内，我要见到第一批应对阴阳术的器物样品或图纸，走海路快船送往宁波。”
“至于天宗修士……”
萧烬略一沉吟，
“以我的名义，传讯七情天宗柳如眉宗主。
说明东南危局，妖术惑众，需借天宗之力以正克邪。
请她派遣惧脉、爱脉修士各五十名，火速前往戚元敬军中听用。
惧脉擅幻象迷惑，或可干扰式神锁定；爱脉长于防御鼓舞，可稳我军心。
此事关乎苍生，望她以天下为重。”
“诺！”
“还有雾隐。”萧烬写完给戚元敬的批答，又抽出一张新的信笺。
这一次，他用的不是奏疏公文用纸，而是质地细腻、略带暗纹的私笺。
提笔时，他略微停顿，似在斟酌词句。
给鬼谷玄的信，不能像朝廷公文那般威压，也不能如私交那般随意。
雾隐镇孤悬海外，镇主鬼谷玄以多疑谨慎着称，精于算计，视一切为棋局。
要打动他，必须让他看到切实的利益，以及无法回避的威胁。
笔尖落下：
“玄公阁下：
久闻雾隐雄踞东海，舟楫通利，商贾云集，乃海疆之屏藩。
今有扶桑三藩，狼子野心，纠合匪类，犯我海疆，掠我百姓。
其势猖獗，非特朝廷之患，亦东海商路之大劫也。
烬闻，彼辈所过之处，商船焚掠，港口凋零，航路为之断绝。
长此以往，雾隐宝船，安能独善？”
先点明共同威胁。
“朝廷已命靖海大将军戚元敬统兵征剿，云梦水师亦将南下助战。
然东海广阔，贼踪飘忽，非熟悉海况、精于水战者不能竟全功。
素闻雾隐水师冠绝东海，玄公麾下浪翻云将军，更是海上豪杰。
故冒昧请援：
若雾隐能遣精锐舟师，与我朝联军共击扶桑，
则战后，朝廷愿于舟山或双屿港设联合市舶司，
雾隐商船享最优通关之便，税赋减半。
东海三十六岛，除朝廷驻军要隘外，
余者可由雾隐自治，朝廷册封，永为藩屏。”
给出实实在在的利益：贸易特权、部分岛屿自治权。
“此非仅为朝廷计，实为东海长治久安计，亦为雾隐万世基业计。
扶桑之祸若不除，今日掠宁波，明日便可犯琉球，后日或觊觎雾隐本岛。
唇亡齿寒，玄公明鉴万里，必知其中利害。”
再次强调共同利益与长远威胁。
“具体合作细则，可由朝廷特使苏墨，与玄公指定之代表详议。
烬虽不才，愿以雍王之名作保，朝廷必不相负。
东海风波恶，愿与玄公共舟楫，破狂澜。
临书仓促，不尽所言。萧烬顿首。”
写罢，吹干墨迹，装入特制的海龙皮信封，封口处盖上雍王金印，又用萧烬私人的小印加了一道火漆。
“此信，派得力之人，乘快船直送雾隐本岛，务必亲手交到鬼谷玄手中。”
萧烬将信交给亲卫，
“告诉信使，雾隐若问起苏墨何在，便说苏墨正在金陵处理江南新政善后，不日便可启程前往东海，与雾隐代表会晤。”
“遵命！”
一系列指令如流水般发出，帅府内外顿时忙碌起来。
传令的马蹄声、信使的呼喝声、文吏匆匆的脚步声，交织成一片紧张的韵律。
秦破军看着萧烬片刻不停又条理分明的部署，忍不住嘀咕：
“殿下，您这脑子是咋长的？
北境、东南、江湖、朝廷……
这么多事儿，搁俺早就成一团浆糊了。”
萧烬揉了揉眉心，脸上终于露出一丝淡淡的倦色：
“无非是分清轻重缓急，抓住关键节点罢了。
北境重在建防固本，东南重在速战决胜，
江湖重在借力制衡，朝廷……重在维持平衡。”
他走到窗边，推开窗户。
北地清冷的夜风涌入，带着松柏和泥土的气息，让他精神微微一振。
远处，修复城墙的工地夜间仍未停工，火把连成长龙，夯土的号子声在寂静的夜里传出很远。
“青书。”
萧烬没有回头，
“你方才说，戚帅方略可行，但以血肉之躯破邪，太过惨烈。”
“是。”陆青书点头，“学生以为，当寻更佳之法。”
“我亦作此想。”
萧烬望着夜空中的星辰，
“所以我才急令格物院研制器物，请天宗派遣修士。
但战场之上，瞬息万变，再好的准备也可能有疏漏。
戚帅提出此策，并非他嗜杀，而是做好了最坏的打算，
愿意用最决绝的方式，为大军打开生路。”
他顿了顿，声音低沉下去：
“为将者，有时便要有这等觉悟。不独为功业，更为身后万千百姓。”
陆青书默然，镜片后的眼神微微闪动。
秦破军似懂非懂，但听到“百姓”二字，胸膛不禁挺了挺：
“那咱们就多给戚老头送点好东西过去！
火药、火炮、还有殿下说的那什么强光灯、怪声筒……
狠狠揍那帮装神弄鬼的矮子！”
“会的。”
萧烬关上了窗户，将寒意隔在窗外，
“现在，我们只能尽我们所能，将准备做到极致。
剩下的，便要相信戚元敬，相信前线将士。”
三日后。
雾隐镇的回信，以一种出乎意料的速度送到了黑风岭。
信使并非走官方驿路，而是乘着一艘轻捷如箭的“飞鱼快船”，从海路直抵北境一处偏僻的小港，再由早已等候的雾隐暗线快马送至大营。
信是鬼谷玄亲笔，用的是一种产自南海的珍珠贝母研粉特制的墨水，写在深蓝色的海藻纸上，字迹呈现出一种幽幽的荧光：
“雍王殿下台鉴：玄僻居海岛，亦闻扶桑之猖獗。
殿下信中‘唇亡齿寒’四字，实乃至理。
雾隐商路，确系于东海安宁。
然，兵者凶器，不可不慎。雾隐水师可助战，然有三事需明：
其一，雾隐舰队只听调遣，不受朝廷军法直接辖制，战阵须与我方将领共议。
其二，战后所获敌舰、物资，雾隐需分三成。
其三，联合市舶司之具体章程、东海诸岛自治之范围界限，需事先议定，立约为凭。”
“为表诚意，玄可先遣分舰队一支，舰船三十，水卒两千，
由小女鬼谷汐统领，五日内可抵宁波外海。
具体合作细节，可由小女与朝廷特使苏墨当面商定。
小女虽年幼，然熟稔海务，性情直率，所言便可代表雾隐之意。
望殿下允准。鬼谷玄手书。”
信末，没有用印，只画了一个简笔的漩涡图案，似是雾隐的某种暗记。
“鬼谷汐……”
陆青书看着信，
“学生记得情报所述，此女年方十七，
海蓝色长发，常赤足，系贝壳脚链，性情野性难驯，
与其父深沉多疑截然不同。
鬼谷玄派她来，是何用意？”
萧烬放下海藻纸，指尖感受着纸张独特的粗糙纹理：
“其一，确是表达合作诚意，其女性情外露，不易藏奸，可减少我方猜疑。
其二，也是将谈判的灵活性交给年轻人——
谈成了，是他运筹之功；
谈不拢，尚有转圜余地，可说‘小儿女不懂事，还需斟酌’。
其三……”
他眼中闪过一丝了然：
“怕是这位鬼谷汐姑娘，本就与叶红鱼交好，对朝廷未必如她父亲那般戒备。
鬼谷玄此举，亦是投石问路，看看朝廷对雾隐的‘异类’，能包容到何种程度。”
秦破军听得头大：
“弯弯绕绕的，真麻烦！直接给钱给官，让他们打就是了！”
“若世事皆如此简单，又何来权谋二字。”
萧烬轻轻摇头，旋即道，
“不过，鬼谷玄既已答应出兵，便是好的开始。
三十艘战船，两千水卒，虽非雾隐主力，
但皆是熟悉东海的老手，足可大大增强戚元敬的实力。”
他看向陆青书：
“立刻传讯戚元敬，告知雾隐援军将至，领兵者为其女鬼谷汐。
提醒戚帅，此女性情特别，需以礼相待，
但涉及战阵指挥、利益分配之核心事项，必须坚持原则。
另，传讯苏墨，命其结束金陵事务后，
即刻动身前往宁波，全权负责与鬼谷汐的谈判。
底线已在我给鬼谷玄信中言明，具体细节，可由他临机应变。”
“那三成战利品……”陆青书迟疑。
“可允。”
萧烬道，
“但要明确，战利品分配需在战后清点，由双方共同核定。
且雾隐所得，需优先用于抵偿朝廷此次军费开支之一部分。
这些，让苏墨去谈。”
“诺！”
指令再次传出。
萧烬独自留在书房，将鬼谷玄的信又看了一遍，目光落在“小女鬼谷汐”几个字上。
海蓝色长发，赤足，贝壳脚链……
叶红鱼曾提过，这是个像海风一样自由不羁的姑娘，厌恶其父的算计，却深爱着大海。
这样的一个人，率领着雾隐的战舰，即将与严谨刚毅、一生信奉“兵者国之大事”的戚元敬并肩作战。
那画面，想想便觉奇异。
窗外，北地的夜空星河低垂。
萧烬知道，东南的故事，即将翻开新的一页。
而自己在这北境大营中，能做的部署已几乎完成。
接下来，便要相信那些奔赴前线的人。
他提起笔，在今日的日志上写下最后一行字：
“四月廿七，雾隐允助战，遣鬼谷汐。东南之局，棋子已落，唯待博弈。”
笔尖停顿，一滴墨，悄然在纸上晕开一个小小的圆点。
像海上的孤岛，也像风暴来临前，最后平静的漩涡中心。