十一月初九，落凤关。
这座位于云梦西南的关隘，是中原通往南疆的最后一道屏障。
关墙由灰黑色的巨石砌成，高约五丈，表面布满青苔和风雨侵蚀的痕迹。
站在关墙上向南望去，景象截然不同——
不再是云梦的水乡泽国，也不是中原的平原沃野，而是连绵起伏、仿佛无穷无尽的苍翠山峦。
山峰直插云霄，山腰云雾缭绕，山脚下密林如海，深不可测。
空气中飘来一股混合着腐叶、湿土和某种奇异花草的复杂气味。
“过了这道关，就是南疆地界了。”守关的老卒递还路引，眯着眼打量萧烬三人，“几位这是……行商？”
萧烬拱手：“正是。听说南疆出产些山货药材，想去碰碰运气。”
老卒摇摇头，压低了声音：“今年不太平。山里好几个大寨子都在闹腾，说是朝廷新派的流官征粮太重。你们要是做买卖，就在边境几个圩场转转得了，别往深处走。”
“多谢老哥提醒。”萧烬不动声色地递过一小块碎银，“我们晓得分寸。”
过了关隘，道路立刻变得崎岖难行。所谓的“官道”，不过是宽不足一丈的土石路，路面坑洼，两旁是茂密得几乎合拢的原始丛林。
参天古木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒般缠绕垂挂，光线透过层层叶隙洒下，形成一道道朦胧的光柱。
空气中弥漫着肉眼可见的淡绿色薄雾——瘴气。
萧烬取出鬼谷玄赠的辟瘴贝佩戴在胸前，又给影七影三分发了避瘴散。
贝壳触体微凉，散发出一圈淡淡的蓝色光晕，将靠近的瘴气轻轻推开。
“主上，”影七警惕地环顾四周，“这林子太静了。”
确实静得诡异。
除了偶尔传来的不知名鸟鸣，竟听不到任何虫兽之声。
但萧烬放开七情感知，却能“听”到另一种声音——
那是沉郁的、粘稠的、仿佛淤积了千百年的哀与惧。
哀，是对这片土地严酷环境的无奈承受；惧，是对未知危险的本能警惕。
这两种情绪能量与自然瘴气混合，形成了南疆独特的“情绪生态”。
修为不足或心志不坚者，在此地待久了，只怕会心神受蚀，变得悲观易怒，或胆怯多疑。
萧烬忽然想起父亲萧凛当年教导他兵法时，曾说过的一句话：
“烬儿，记住：至险之地，非在毒瘴猛兽，而在人心之诡，情绪之浊。守心定性，方见真章。”
当时他年纪尚小，只当是父亲在讲用兵之道。
如今亲临这南疆瘴疠之地，才真正体会到这句话的深意——
最危险的从来不是看得见的毒虫猛兽，而是环境中无形无质、却能潜移默化侵蚀人心的情绪浊流。
他深吸一口气，运转思脉，保持绝对的清醒与理性；同时以哀脉的“疏导承载”之意，包容环境中那些沉郁情绪，不让它们侵入本心；
再以刚突破的惧脉领域雏形为盾，将外界的恐惧之意隔绝在外。
三重防护下，萧烬的心境反而比在雾隐海上时更加沉静、通透。
“继续走。”他低声下令，“注意脚下和头顶。”
三人牵马缓行。马蹄踏在积满腐叶的地面上，发出沉闷的“噗噗”声。
走了约莫一个时辰，前方出现一条溪流。溪水呈诡异的暗红色，水边散落着几具动物骨架，骨头上还残留着齿痕。
“水有毒。”影三蹲下检查，“不是普通的毒，像是……某种虫毒。”
他话音刚落，林中忽然响起“沙沙”声。
不是风吹树叶的声音，而是成千上万只脚爪摩擦地面的密集声响。
从三面林间，涌出黑压压的一片——是蜈蚣。
每只都有巴掌长，通体赤红，头部两点幽绿，口器开合间滴落粘稠的毒液。
“赤线蜈蚣！”影七低喝，手中已扣住三枚飞镖。
萧烬却抬手制止：“别急。”
他凝神感知。
这些蜈蚣的躁动并非自然行为，它们的情绪波动呈现出一种被“引导”的规律——
是哀，一种被放大、扭曲的、带着攻击性的哀怨之意。
有人或用某种方法，在操控它们。
萧烬从怀中取出鬼谷汐给的海盐水囊，拔开塞子，将盐水缓缓倾倒在身前的地面上，画出一道弧线。
盐水渗入土壤，散发出淡淡的海腥味。
涌来的蜈蚣群在弧线前骤然停住，不安地扭动，却不敢越过。
赤红的身体与暗红的溪水相映，显得格外诡异。
僵持了约莫半刻钟，蜈蚣群如潮水般退去，消失在密林深处。
“走，快过溪。”萧烬收起水囊。
三人牵马快速涉过溪流。
溪水不深，只及小腿，但触体冰凉刺骨，水中隐约有细小的黑影游动，被辟瘴贝的光晕逼开。
过了溪，前方出现一片相对开阔的谷地。
谷中散落着几座竹楼，楼前立着数根雕刻着狰狞兽面和人形图案的木柱——图腾柱。
柱顶悬挂着风干的兽骨、彩色布条和铃铛，在风中发出空灵的脆响。
竹楼间，有十余人正围着一堆篝火跳舞。
那不是寻常的舞蹈。
舞者脸上涂着白、红、黑三色油彩，头戴羽毛冠，身披兽皮，手中拿着骨铃、皮鼓等法器。
他们的动作僵硬而夸张，时而仰天嘶吼，时而伏地跪拜，节奏诡异，带着某种原始而狂野的仪式感。
巫舞。
萧烬停下脚步，示意影七影三留在原地，自己则缓步上前，在距离舞圈三丈外停下，拱手而立。
舞蹈持续了一炷香时间才结束。
舞者们停下来，喘息着，汗水混合着油彩流淌。
其中一名头戴最大羽毛冠、脸上纹着青色蛇纹的老者转过身，浑浊的眼睛盯着萧烬。
“汉人？”老者的官话带着浓重口音，“来做什么？”
“行商。”萧烬保持拱手姿势，“路过宝地，想用盐茶换些吃食和向导。”
老者眯起眼，打量萧烬片刻，又看了看他身后全神戒备的影七影三，最后目光落在萧烬胸前的辟瘴贝上。
“雾隐的东西……”老者嘶哑道，“你们从海上来？”
“途经雾隐，受友人所赠。”萧烬坦然道。
老者脸色稍缓，挥了挥手。
一名年轻女子端着三碗清水走过来，碗是粗糙的陶碗，水却清澈见底。
萧烬接过，没有立即喝，而是以思脉感知——
水无毒，反而带着淡淡的山泉甘甜。
他仰头饮尽，影七影三见状也喝了。
“坐。”老者指向篝火旁的空位。
萧烬依言坐下，影七影三站在他身后。
老者盘腿坐在对面，其他族人或站或坐，好奇地打量着这三个外来者。
“我叫岩坎，是‘黑蛇寨’的祭司。”老者开口，“你们运气好，今天寨里祭山神，不杀生。换了别的日子，擅闯寨子领地的汉人，早就喂了蛊虫。”
萧烬从行囊中取出两包盐、一块茶砖，双手奉上：“一点心意，请岩坎祭司收下。”
岩坎眼睛一亮。盐在南疆是硬通货，茶砖更是稀罕物。他示意族人接过，态度明显热情了些。
“你们想换什么？”
“干粮、清水，还有……”萧烬顿了顿，“向导。我们想去深处采几味药材。”
“采药？”岩坎皱眉，“汉人医生？南疆的药材，很多都有毒，你们认得出？”
“略懂一二。”萧烬取出药材清单，指着“幽冥草”“忘川花”等名目，“这几样，岩坎祭司可曾见过？”
岩坎凑近看了看，脸色微变：“这些……都是长在死地的东西。幽冥草生在古战场万人坑，忘川花开在瘴气最浓的沼泽，赤阳果倒是见过，但长在‘火蜥崖’，那地方有凶兽守着。”
他抬起头，眼神复杂：“你们要找这些，不是普通行商吧？”
萧烬沉默片刻，道：“实不相瞒，家中长辈重病，需这些药材救命。不得已，才冒险入南疆。”
这话半真半假，却最能打动人心。
岩坎盯着萧烬看了许久，终于叹了口气：“是个孝子。罢了，既然收了你们的礼，就指点你们一条路。”
他捡起一根树枝，在地上画起简略的地图：“从这儿往西南走，三天路程，有个‘鬼哭涧’，那里是古战场，可能有幽冥草。再往西，五天，到‘毒龙潭’，忘川花在潭心小岛上。至于火蜥崖……”
他顿了顿：“在更深的‘祖山’外围，但那里最近不太平。”
“不太平？”萧烬顺势问道。
岩坎压低声音，脸上油彩在火光下明明灭灭：“有几个大部族——‘血狼’‘毒蛛’‘飞鹰’——最近被一伙汉人挑唆，正在串联，说要赶走朝廷的流官，自己立王。”
他啐了一口：“那些汉人鬼得很，穿得跟你们差不多，但气息阴冷，不像好人。他们在各个寨子收毒虫、买蛊卵，还专门找那些怨气重的地方去，不知道在搞什么鬼。”
萧烬心中一动：“他们收集毒物蛊虫，是为了炼蛊？”
“不像。”岩坎摇头，“炼蛊我们自己会。他们好像……是在收集‘情绪’。”
“情绪？”
“对。”岩坎的眼神里透出忌惮，“我们寨子的大巫说过，那些人专门找刚打过仗的地方、死了很多人的坟地、还有闹过瘟疫的村子。说那些地方的‘怨气’‘哀气’‘惧气’最浓，他们用特殊的法子，把那些‘气’收走，凝成……结晶一样的东西。”
怨念结晶。
萧烬想起了柳如眉信中所说，南疆巫蛊之术与“哀”“惧”“欲”三脉关联密切。
如果这些外部势力真在收集情绪能量结晶，那他们的目的……
很可能与袁天衍的“绝地天通大阵”，或者黑煞教的邪法有关。
“岩坎祭司，”萧烬斟酌着开口，“您说的‘祖山’，是那位大巫祭‘蚩尤’的居所吗？”
岩坎脸色一变，肃然起敬：“不可直呼圣名！是，祖山是圣地，大巫祭大人就在山中。但寻常人根本见不到，连我们这些寨子的祭司，也只有每年‘山神祭’时才能远远叩拜。”
“那如果……有关系到整个南疆安危的大事呢？”萧烬问。
岩坎沉默良久，才缓缓道：“那需要至少三个大部族的大祭司联名请示，或者……带着足够分量的‘祭品’和‘理由’，亲自去祖山脚下的‘守山族’求见。但守山族那帮家伙，比石头还硬，轻易不放人进去。”
他站起身，结束谈话的意思很明显：“话就说到这儿。干粮清水，我会让人给你们备好。向导……寨子里没人敢带你们去那些死地，自己小心吧。”
萧烬也起身，郑重行礼：“多谢祭司。”
离开黑蛇寨时，已是黄昏。
岩坎派人送来了足够五天的糍粑、熏肉和清水，还附赠了一小包驱虫药粉。
三人继续向西南行进，在日落前找到一处背风的山坳扎营。
篝火燃起，驱散夜色和寒意。
影七影三轮流守夜，萧烬则坐在火边，整理今日所得。
他从行囊中取出几个小布袋，里面是沿途采集的草药样本——
几株叶片呈暗紫色、边缘有锯齿的“鬼针草”，几朵散发着奇异甜香的“迷魂花”，还有一些颜色斑斓、不知名的菌类。
这些植物生长的地方，情绪能量波动都格外强烈。
萧烬观察到，鬼针草多生长在哀意浓重、土壤阴湿处；
迷魂花则开放在瘴气与某种躁动欲念混合的区域；
而那些颜色鲜艳的菌类附近，往往有大量毒虫聚集，虫群的情绪波动与菌类散发的能量隐隐呼应。
“情绪能量与自然生态的深度结合……”萧烬喃喃自语。
他想起父亲的话——守心定性。
在这片情绪能量如瘴气般无处不在的土地上，保持内心的清明与稳定，或许才是最大的生存法则。
而这也让他对七情修炼的本质，有了更深的理解：情绪不是需要压制或消灭的敌人，而是需要理解、疏导、最终驾驭的力量。
远处传来夜枭的啼叫，凄厉而悠长。
萧烬望向西南方向的群山深处。鬼哭涧，毒龙潭，火蜥崖……还有那座神秘的祖山。
药材要找，线索要查，外部势力的阴谋要弄清，而那位大巫祭“蚩尤”……
或许是他解开南疆之谜、甚至找到“净水体”相关线索的关键。
但如何见到他？
三个大部族的大祭司联名请示？
带着足够分量的祭品和理由去求见守山族？
萧烬的手指在膝上轻轻敲击。
快三下，慢两下。
夜风吹过山坳，带着密林深处腐叶与未知的气息。
南疆之行，才刚刚开始。
而隐藏在这片瘴雨蛮烟之下的真相，正等待着他一步步揭开。