十月三十，雾隐本岛，观星台。
这是一座建在岛屿最高处的八角石台，台面用黑白两色的石材铺成阴阳鱼图案，边缘立着八根雕刻星宿图案的石柱。
站在台上，可以俯瞰整片群岛和浩瀚东海。
鬼谷玄站在石台中央，背对着拾级而上的萧烬。
他穿着一身墨蓝色宽袍，披风上绣着复杂的星图与海浪纹，海风吹动衣袂，让他苍白的面容更添几分出尘之态。
“赵公子来了。”鬼谷玄没有回头，声音如海风般飘忽，“汐儿说，你通过了海皇的考验。”
萧烬走到他身侧，拱手道：“侥幸而已。还要多谢鬼谷镇主的海图与指点。”
鬼谷玄这才转过身。
他的眼神深邃如海，仔细打量着萧烬，半晌才道：
“你的气息……与三日前初到时不同了。惧脉领域已成，且根基稳固，更难得的是，四种情绪能量竟有交融之势。”
萧烬心中微凛——
这鬼谷玄的洞察力果然惊人。
“前辈慧眼。”萧烬坦然道，“晚辈确有所得，但也更知不足。老海皇说，我修炼的功法残缺严重，需在人间历练补齐，方有资格追寻完整传承。”
鬼谷玄微微颔首，走到石台边缘，望向西南方向：“所以，你接下来要去南疆。”
这不是询问，是陈述。
萧烬点头：“是。综合手中线索，南疆之行势在必行。”
他取出几样东西，一一摆放在石台的石案上：
白秋水赠送的刻有水波纹的玉符、标注着药材清单的纸张、那幅标记着红点的雾隐海图，以及从怀中取出的冰魄玉莲佩。
“云梦镇主感应到南疆方向有类似‘净水体’的微弱共鸣。”萧烬指着玉符，“治疗家父和秦将军所需的几味关键药材，可能生长在南疆瘴疠之地或海外孤岛。”
他又指向海图：“前辈的地脉学说认为，大地能量与海洋相通。若袁天衍在昆仑抽取地脉之力，这些海上‘能量空洞’可能是地脉受损在海洋中的映射。那么陆地上，尤其南疆这种自古神秘、地气特殊之地，是否也有类似异常？甚至……更严重？”
最后，他拿起冰魄玉莲佩：“此物在云梦泽曾与古老残留意念共鸣。晚辈猜测，南疆作为上古百越之地，或许也藏着与七情修炼、与这个世界根本相关的秘密。”
鬼谷玄静静听着，手指在袖中无意识地掐算着什么。
良久，他缓缓开口：“南疆十万大山，确是天地间一处异数。那里毒瘴弥漫，蛊术横行，百越部族信奉巫神，传承着与中原截然不同的古老之道。”
他走到石案前，指尖在海图上划过一条弧线：“从海路绕行至南疆沿海，再深入内陆，这条路相对好走，但耗时日久。若走陆路，从云梦南下，穿过‘瘴疠走廊’，虽险但快。你选哪条？”
萧烬毫不犹豫：“陆路。时间紧迫，我必须在明年开春前返程。”
“明智。”鬼谷玄眼中闪过一丝赞赏，“不过陆路之险，超乎想象。毒虫猛兽尚在其次，最危险的是‘瘴’与‘蛊’。瘴乃天地秽气与情绪能量混合所化，能乱人心智，蚀人脏腑。蛊则是百越巫祭以极端情绪培育的异虫，防不胜防。”
他从袖中取出一枚漆黑的贝壳，递给萧烬：“此乃‘辟瘴贝’，产自东海极深处，佩戴在身，可抵御大部分寻常瘴气。更厉害的瘴，就要靠你自己的修为和准备的药物了。”
萧烬郑重接过：“多谢前辈。”
“不必谢我。”鬼谷玄摆摆手，“你此行若真能查明南疆异常与地脉的关联，对雾隐、对天下都有益处。只是……”
他顿了顿，神色严肃：“务必记住：南疆百越，民风彪悍，重诺轻死，但也极排外。莫要轻易介入部族争斗，莫要轻视任何一位巫祭。尤其要注意——近年似乎有中原势力在暗中渗透南疆，目的不明。”
萧烬眼神一凝：“前辈可知是哪方势力？”
“线索太少。”鬼谷玄摇头，“只知那些人行事阴诡，似在搜集罕见毒物与蛊虫，并挑唆部族对抗朝廷流官。你此去若遇，务必谨慎，切勿打草惊蛇。”
“晚辈明白。”
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当日下午，萧烬回到住处，开始为南疆之行做准备。
他先取出传讯符箓，向两处发出信息。
第一道传给七情天宗的柳如眉，内容简明扼要：告知自己将赴南疆，询问天宗古籍中是否有关于南疆巫蛊之术与七情修炼关联的记载，并请代为转告清浅自己的行程。
第二道是给妹妹萧清浅的私信，语气温和许多，只说兄长要往南方寻药游历，让她在天宗安心修炼，不必挂念。
符箓化作流光消失在天际。
接下来是物资准备。影七影三已从岛上市集采购回来，摊开在地上一一清点。
“主上，按您的吩咐，”影七汇报，“解毒丹三十瓶，避瘴散五十包，驱虫粉二十罐，外伤金疮药四十盒。还有盐二百斤，茶砖一百斤，细布五十匹，铜镜、针线、陶器等杂物若干。这些都是南疆紧俏之物，可用于交易。”
萧烬点头，又补充道：“再备些小巧锋利的中原兵器——短刀、匕首之类，不用多，十余件即可。南疆缺铁，这些有时比金银更管用。”
“是。”影三应下，转身去办。
萧烬则坐在案前，开始整理思绪，规划路线。他从行囊中取出陆青书为他准备的《大胤地理志》南疆分卷，仔细研读。
南疆，古称“百越”，地处十万大山之中，气候湿热，瘴疠横行。朝廷在此设“南疆宣抚使司”，但实际控制力仅限于几座大城和交通要道，广大山区仍由各部族自治。百越部族信奉巫神，各大部族皆有大巫祭，而统御所有巫祭的，是居住在“祖山”深处、被尊称为“蚩尤”的大巫祭——那不是名字，是世代相传的尊号。
据记载，这位“蚩尤”实力堪比七情圣人，但因血脉誓言限制，不得离开祖山范围。
“祖山……”萧烬喃喃自语。若南疆真有异常地脉或“净水体”线索，这位大巫祭或许知道些什么。
但如何见到他？按规矩，只有各部族大祭司或发生重大事件时才能请示。
正思索间，窗外的天空忽然亮起两道微光。
传讯符回来了。
萧烬伸手接住。
第一道符箓来自柳如眉，他注入真气，符箓中传出温婉而关切的声音：
“烬儿，知你将赴南疆，务必万分小心。
天宗古籍确有记载，南疆古巫祭之法，
与七情中之‘哀’、‘惧’、‘欲’三脉关联密切。
其蛊术可视为一种极端情绪与生命能量的运用——
以‘哀’育蛊，蛊带悲毒；以‘惧’控蛊，蛊行诡秘；
以‘欲’诱蛊，蛊噬神魂。
附《南疆巫蛊初辨》一卷，内载基础辨识与防护法门，你仔细研习。
另，清浅一切安好，修为已至凝核境圆满，不日或将突破。
你勿念，专心己事，平安归来。”
声音消散，符箓化作一卷薄薄的丝帛，落在萧烬手中。
丝帛上用细密的小字记录着数十种常见蛊虫的特征、习性与应对之法，以及几种简易的防护阵法。
萧烬郑重收起，又激发第二道符箓。
这次是萧清浅的声音，清脆中带着担忧：
“哥哥！你要去南疆？那里很危险……清浅好担心。
不过柳师父说，哥哥很厉害，一定能平安的。
清浅在天宗很好，师父待我极好，师兄师姐们也都很照顾我。
我最近修为有进步哦，柳师父说可能快要突破到御物境了！
对了，我给哥哥做了个小礼物——”
符箓光芒一闪，一枚小巧的玉佩落在萧烬掌心。
玉佩呈冰蓝色，触手温凉，表面刻着细密的水波纹路，隐隐有哀脉能量流转。
“这是‘清心冰佩’，我用自己的哀脉真气温养了七七四十九天。
哥哥戴着，可以宁神静气，抵御部分精神干扰。
南疆多瘴气，能乱人心神，这个应该有用……
哥哥一定要平安回来，清浅等你。”
声音消散，余韵中满是小姑娘的牵挂。
萧烬握紧玉佩，心头涌起暖流。
他将玉佩贴身佩戴，冰凉的触感从胸口传来，却让他感到无比安心。
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十一月初三，一切准备就绪。
萧烬站在雾隐码头，向送行的鬼谷汐告别。
少女今日难得穿了正式的衣裙，海蓝色长发编成辫子，发间缀着珍珠和贝壳。
“赵公子，这个给你。”鬼谷汐递过一个皮质水囊，“里面是雾隐特制的‘海盐水’，对付南疆的一些毒虫有奇效。还有，如果在南疆遇到解决不了的麻烦，可以试着去沿海找‘疍民’——他们是生活在船上的百越分支，与雾隐有旧，认得这个。”
她又递过一枚雕刻着海浪纹的骨牌。
萧烬一一收下，拱手道：“多谢阿汐姑娘。这些时日多有叨扰，待我归来，再当面致谢。”
“客气啥。”鬼谷汐摆摆手，琥珀色的眼睛眨了眨，“不过赵公子，南疆那地方……我虽然没去过，但听老人们说，很邪门。你千万小心，别逞强。”
“我会的。”
登上返回大陆的客船，萧烬站在船尾，望着雾隐群岛在视野中逐渐缩小。
肩上的行囊比来时沉重了许多，里面装着的不仅是物资，还有更多责任与期望。
影七影三已易容成普通商队护卫的模样，站在他身后。
“主上，船到津海港后，我们走哪条路南下？”影七问。
“从津海走陆路至云梦，再经云梦西南的‘落凤关’进入南疆。”萧烬望着越来越近的海岸线，“在云梦补充些药材，顺便……再向白镇主请教些南疆的注意事项。”
船破浪前行。
萧烬手指在船舷上轻轻敲击。
快三下，慢两下。
南疆。
一个完全陌生、充满危险与未知的地方。
那里可能有救治父亲和破军的药材，可能有与清浅体质相关的线索，可能有地脉异常的真相，也可能隐藏着袁天衍或黑煞教的阴谋。
但无论如何，他都必须去。
为了亲人，为了追随者，也为了……
弄明白这个世界的真相，找到那条真正能守护所有人的道路。
海风带着咸湿的气息，吹动他的衣襟。
胸前，清浅送的清心冰佩散发着温润的凉意；
怀中，柳如眉给的巫蛊辨识卷、鬼谷玄赠的辟瘴贝、鬼谷汐送的海盐水与骨牌，都是沉甸甸的保障与牵挂。
船靠岸了。
萧烬深吸一口气，踏上通往南方的陆路。
新的征程，正式开始。