北境黑风岭大营接到姬瑶光密信时，已是五月上旬。
信被送到萧烬手中时，他刚与陆青书、秦破军议完北境防线第三阶段的修筑方案，以及关于萨仁公主正式出任“北境宣抚使司草原事务副使”的任命文书。
窗外春意渐浓，连北地的风都带上了一丝难得的暖意。
拆开那封以“问候老侯爷”为名的家书外壳，里面是姬瑶光清秀却力透纸背的字迹。
萧烬快速扫过，手指在信纸边缘无意识地敲击起来。
快三下，慢两下。
节奏平稳，但熟悉他的人，如一旁的陆青书，却能从那细微的停顿中，察觉到一丝不同寻常的冷意。
“殿下？”陆青书推了推眼镜，轻声问。
萧烬将信纸递过去，自己则走到窗边，望向南方。
那里是京城的方向，隔着千山万水，他却仿佛能看见那些在朱门高墙后闪烁的算计眼神，听见那些在茶楼酒肆间窃窃私语的流言蜚语。
麒麟现世，金鲤跃池，应在他萧烬身上？
呵。
陆青书看完信，镜片后的眉头也皱了起来：
“‘劝进’之声竟已传到需要王妃亲自出面敲打勋贵老夫人的地步……
殿下，此事恐怕不像表面那么简单。散播此等言论者，其心可诛。”
“无非几种人。”
萧烬没有回头，声音平静得听不出情绪，
“一为真心拥戴，蠢；二为投机取巧，坏；三为蓄意挑拨，毒。”
“殿下是指……”
“高肃虽倒，其党羽未尽。
江南豪商刚被清理，总有漏网之鱼心怀怨望。
袁天衍远在昆仑，未必没有在京城留下暗子。甚至……”
萧烬顿了顿，
“西域，或者草原某些不甘心的势力，也未尝不会借此添一把火。”
他转过身，眼神已是一片冷冽的清明：“秦破军。”
“在！”秦破军挺胸。
“北境防务，按既定方案推进。
韩叔经验丰富，遇事多与他商议。
萨仁公主那边，以礼相待，但涉及草原内部情报与西域动向，
务必第一时间通过密报送我。”
“明白！”
“青书，你随我回京。”
萧烬道，
“带上近三个月北境防务、互市、新政推行的全部翔实报告与数据。
另外，舟山大捷及后续战报的副本也备一份。”
陆青书立刻领会：“殿下是要用实绩，堵住那些空口白牙之人的嘴？”
“不止。”
萧烬眼中闪过一丝锐光，
“是要让该看的人看清楚，什么才是朝廷当下最该关心的事。”
他没有大张旗鼓。
只点了五十名最为精悍的影卫亲随，全部换装易容，扮作一支北上贩皮货、南返运药材的商队。
他自己则扮作商队中一名沉默寡言的账房先生，面容稍作修饰，换上不起眼的青灰色布袍，连腰间的“镇岳”刀都用布囊仔细裹好。
五日后，这支“商队”悄然抵达京城西侧的阜成门。
守门官兵验过路引——
那是苏墨名下四海商会开出的、毫无破绽的凭证——
又见车队满载着北地特有的药材、皮草，只当是寻常行商，略作盘查便放行了。
入城后，车队并未前往雍王府，也未惊动任何衙门，而是径直驶入西城一处看似普通的四进宅院。
这里是四海商会在京城的秘密产业之一，地窖有暗道连通相邻两处宅邸，且常年有影卫暗中驻守。
萧烬就在这处宅院的书房里，秘密见到了连夜赶来的姬瑶光、张正则和陆青书。
没有烛火通明，只有一盏昏暗的油灯，将几个人的影子投在墙壁上，拉得忽长忽短。
“外子。”
姬瑶光见到萧烬，眼中担忧一闪而过，随即恢复平静，将一份更详细的名单和几份抄录的奏折片段放在桌上，
“这是近日最活跃的几人。
御史台有个叫周廷的六品给事中，五日内连上三道密折，
虽未明言，字里行间皆暗示‘天命有归’、‘当顺时应人’。
经查，此人早年曾得高肃提拔，其妻族与江南钱氏有远亲。”
张正则花白的胡须在昏暗光线下微微颤动，脸色铁青：
“不止周廷。礼部有个主事，在几次文会中放出风声，
说雍王殿下平定北境、东海，功盖寰宇，
当效仿古制，加‘九锡’之礼。更有几个不得志的翰林，
私下传抄什么《麒麟赋》、《金鳞曲》，极尽阿谀之能事！
简直斯文扫地！”
老人越说越气，手中桃木杖重重顿地：
“老臣已在内阁严斥过数次，也暗中警告过相关人等。
可这些人如同嗅到腥味的苍蝇，打退一波，又聚一波！
更可虑者，民间确有一些无知百姓，被这些言论煽动，
真以为……以为殿下要取……”
后面的话，张正则说不下去了，只是胸膛剧烈起伏。
萧烬默默听完，手指在桌面上轻轻敲击，快三慢二的节奏在寂静的房间里格外清晰。
他没有看那些名单和奏折片段，而是望向姬瑶光：“宫里有动静吗？”
姬瑶光摇头：
“陛下一切如常，每日勤政，对前线捷报欣喜不已，
多次在朝会上盛赞外子之功。
珑月公主倒是偷偷跟妾身说过，她在御花园假山后，
听到两个扫洒的小太监议论什么‘真龙不在椅上’之类的浑话，
已命人暗中将那两个太监看管起来，
初步审问，似乎是从宫外茶馆听来的闲话。”
油灯的火苗跳动了一下。
萧烬脸上终于露出一丝极淡的、近乎讥诮的笑意：
“真龙不在椅上？这话，倒是其心可诛了。”
他站起身，走到窗边，推开一条缝隙，望向远处隐约可见的皇宫轮廓，
“既然有人想把火架起来烤，那便让他们看看，这火，会不会烧了他们自己。”
他转身，目光扫过在场三人：“明日朝会，我会去。”
张正则一怔：“殿下要公开露面？可您回京的消息……”
“本就不是秘密。”
萧烬打断他，
“我进城或许能瞒过一时，
但此刻，该知道的人，想必已经知道了。
他们不是想看我如何应对吗？我便给他们看。”
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翌日，五月初十，常朝。
天色微明，文武百官依序从午门两侧掖门入宫，过金水桥，至皇极殿前广场，按品级肃立。
空气中还带着晨露的湿润，鸦雀无声，只有旗帜在微风中猎猎作响的声响。
年轻的皇帝赵祚端坐于龙椅之上，身着明黄十二章衮服，冠冕垂旒，面容尚带青涩，眼神却已有了几分沉稳。
他正听取户部尚书海铮关于春税征收情况的奏报。
一切如常。
直到殿外执事太监有些变调的唱喏声，打破了这惯常的宁静：
“雍王殿下——到——！”
两个字，如同投入静湖的石子。
百官下意识地转头，望向殿门方向。
晨光恰好从东边斜射入殿，一道颀长挺拔的身影，逆着光，不疾不徐地迈过高高的门槛，踏入皇极殿。
玄色暗纹锦袍，外罩一件毫无装饰的深青色披风，腰束玉带，悬着那柄标志性的、未开刃的礼仪战刀“镇岳”。
小麦色的脸庞似乎比离京前清减了些，轮廓更显分明，剑眉之下，那双深邃的眼睛平静地扫过殿中诸臣，最后落在御阶之上，躬身行礼：
“臣萧烬，北境事毕，回京述职。参见陛下。”
声音沉稳清晰，不高不低，却仿佛带着北地风雪的寒意，瞬间穿透了整座大殿。
短暂的死寂。
随即，龙椅上的赵祚脸上爆发出毫不掩饰的惊喜，甚至微微前倾了身体：
“王叔快快平身！王叔为国征战，平定北疆，劳苦功高！朕与百官，日夜盼望王叔凯旋！”
“陛下谬赞，此乃臣分内之事。”
萧烬直起身，并未过多寒暄，而是从袖中取出一份奏疏，
“北境《寒渊之盟》细则、互市章程、防线重建规划、以及东海舟山大捷战报核实副本，皆在此处，请陛下御览。”
早有太监小跑下来，接过奏疏，呈送御前。
赵祚接过，并未立刻翻看，而是关切道：“王叔一路辛苦，北境苦寒，可有受伤？”
“谢陛下关怀，臣无恙。”
萧烬回答简练，随即话锋一转，
“臣虽在北境，亦心系朝局。
近日偶闻京城中有一些流言蜚语，荒诞不经，
竟涉及臣与陛下，乃至国本。
不知陛下与诸位同僚，可曾听闻？”
来了！
殿中百官心头皆是一凛。
那些原本低头眼观鼻、鼻观心的官员，此刻忍不住偷偷抬眼，看向御阶下那道孤直的身影。
赵祚脸上笑容微敛，稚气褪去，显露出属于帝王的凝重：
“朕……亦有耳闻。皆是些无稽之谈，朕已命有司查访。”
“无稽之谈？”
萧烬的声音陡然抬高了一度，目光如电，倏地射向文官队列中某个位置，
“若真是无知小民妄议，自可教化。
但若是有朝廷命官，食君之禄，不思报效，
反而散布流言，蛊惑人心，离间君臣——”
他猛地转身，直面百官，声音斩钉截铁，回荡在空旷的大殿中：
“那便不是无稽之谈，而是祸国殃民之罪！”
“啪！”
一份奏折被他掷于殿中金砖之上，发出清脆的响声。
“御史台给事中周廷！”
萧烬指名道姓，眼神冷得像冰，
“你五月以来所上三道密折，抄录在此！
字里行间，暗藏机锋，句句撩拨，是何居心？！”
队列中，一个四十余岁、面白微须的官员脸色瞬间惨白如纸，腿一软，险些跪倒在地，强撑着出列，声音发抖：
“臣……臣冤枉！臣所奏皆是……皆是感念雍王殿下功绩，绝无他意……”
“感念功绩？”
萧烬步步逼近，每一步都仿佛踩在众人的心跳上，
“感念功绩，便是暗示‘天命有归’？
便是鼓吹‘当顺时应人’？
周廷，你读的是圣贤书，还是篡逆之书？！
你眼中，可还有陛下？可还有朝廷法度？！”
“臣……臣……”周廷汗如雨下，语无伦次。
萧烬不再看他，转向御阶，拱手：
“陛下！臣萧烬，蒙先帝与陛下信重，委以军政，敢不竭诚效死？
然臣深知，为臣者，功再高，不可盖主；
权再重，不可逾矩。此乃人臣本分，亦是国家纲常！
今有周廷之流，妄揣天心，散布流言，其行可鄙，其心可诛！
此风若长，则朝堂人人自危，君臣相疑，国事何以维系？
前线将士浴血奋战守护的江山社稷，岂容此等宵小之徒蠹坏！”
他撩起袍角，单膝跪地，声音铿锵：
“臣请陛下，严惩周廷，以正视听！
并下明诏，昭告天下：
凡再有妄议‘劝进’、离间君臣、动摇国本者，
无论官职大小，一律严惩不贷！
臣，愿为首倡，若有违者，请陛下先治臣督察不严之罪！”
一番话，掷地有声，如金石交鸣。
殿中落针可闻。
许多官员已被这突如其来的、雷霆万钧的场面震得心神俱颤。
他们见过萧烬温文尔雅与烈阳使臣周旋，见过他杀伐果断于阵前下令，却从未见过他在朝堂之上，如此锋芒毕露，如此……
决绝地撇清与那个至高位置的一切关联，甚至不惜以自身为赌注，来维护少年天子的权威。
赵祚坐在龙椅上，看着跪在阶下的萧烬，眼圈微微发红。
他深吸一口气，压下胸中翻腾的情绪，努力让自己的声音显得威严：
“王叔所言，字字句句，皆是忠贞为国之言！周廷！”
他看向那个瘫软在地的官员，稚嫩的面庞上第一次浮现出属于帝王的冰冷怒意，
“你身为言官，不思谏君佐政，反而行此鬼蜮伎俩，
离间朕与雍王，动摇国本，罪无可赦！
革去一切官职功名，交刑部、大理寺、都察院三司会审，
严查其是否受人指使，有无同党！
查实之后，按律严惩，绝不姑息！”
“陛下圣明！”张正则率先出列，高声应和。
“陛下圣明！”
紧接着，戚元敬一系的武将、张正则为首的改革派官员，乃至许多中间派官员，都纷纷躬身表态。
声音汇聚在一起，如同浪潮，彻底淹没了周廷微弱的求饶与啜泣。
萧烬这才起身，再次拱手：
“谢陛下明断。
此外，臣建议，朝廷当加大对新政成果、北境互市之利、东海御侮之捷的宣传，
使天下百姓皆知，朝廷上下同心，陛下励精图治，方是正道。
而非将目光，放在那些虚无缥缈、包藏祸心的流言之上。”
“准！”
赵祚毫不犹豫，
“此事，就由内阁会同礼部、翰林院去办。
要将王叔的功绩、将士的英勇、新政的好处，详实地告知天下人！”
“臣遵旨。”张正则等人领命。
朝会就在这种肃杀与振奋交织的气氛中继续进行。
萧烬再未多发一言，只是静静立在武将班首，如同定海神针。
但所有人都知道，经此一事，京中那些暗涌的“劝进”风波，至少在明面上，已被这记狠辣的雷霆手段，彻底劈散。
退朝后，萧烬并未在宫中久留，婉拒了赵祚赐宴的邀请，径直出宫，返回那处秘密宅院。
书房内，姬瑶光已备好了清茶。
“外子今日……是否太过锋芒毕露？”
姬瑶光为他斟茶，轻声问。
她虽在宫中，但朝会上的情形，自有耳目第一时间报来。
萧烬端起茶杯，却没有喝，只是看着氤氲的热气：
“非常之时，当用非常之法。
怀柔安抚，只会让那些人觉得有机可乘，得寸进尺。
必须用最直接的方式，打掉他们的侥幸，也打给所有人看。”
他顿了顿，语气微沉：
“今日我驳斥的是周廷，震慑的却是所有心怀鬼胎之辈。
我要让他们知道，我萧烬要的，是辅佐陛下开创盛世，
而不是被他们架到火上，成为第二个‘权倾朝野、终致猜忌’的靶子。”
姬瑶光在他对面坐下，额间朱砂痣在窗外透入的光线下显得格外沉静：
“树欲静而风不止。
今日虽压了下去，但根源未除。
高肃余党、江南残余、甚至可能还有其他我们尚未察觉的势力，不会就此罢休。
他们今日能散播流言，明日便能策划更阴毒的计策。”
“我知道。”
萧烬放下茶杯，手指在桌面上敲击，快三慢二，节奏里透着一丝冷冽的杀意，
“所以，接下来要做的，不只是防范。
新政要继续雷厉风行地推进，
让更多人得到实实在在的好处，让民心真正归附。
军队要牢牢掌握在可靠的人手中。
至于那些藏在暗处的虫子……”
他看向姬瑶光：
“就要靠你的眼睛，张首辅的耳朵，
还有叶红鱼、凌雪她们的手，把他们一个个挖出来。
朝廷这台机器太大，太旧，里面生了锈，住了虫。
统一天下只是第一步，把这些锈蚀和虫子清理干净，
让机器重新顺畅运转，才是更漫长、更艰难的战斗。”
姬瑶光凝视着他，忽然伸手，轻轻覆在他敲击桌面的手背上。
温软的触感，让那带着杀意的节奏微微一顿。
“妾身明白。”
她声音轻柔，却坚定，
“外子在前方开疆拓土，澄清寰宇。
妾身……便在这后方，替外子扫除尘霾，守好这片你打下的基业。”
萧烬反手握住她的手，力道有些重，仿佛要确认某种真实的存在。
窗外，京城初夏的阳光正好，将庭院里的树影拉得斜长。
但书房内的两人都知道，这阳光下的平静，只是表象。
暗流从未停止涌动，只是暂时，被更强大的力量，压回了水底。