宣武二年，冬月初三。
距离云梦使者白露抵达寒渊已过去八日。城内初雪尚未化尽，屋檐墙角还积着斑驳的白色。
比起云梦使团的正式到访，今日抵达的客人，显得隐秘得多。
未时三刻，一辆无标识的灰篷马车悄然驶入雍王府侧门。
驾车的是个独眼中年汉子，满脸虬髯，左腿明显有些跛。
但若细看，便能发现那跛态中透着一股老练的稳当。
马车在二门处停下，车里下来两人。
当先是个瘦削老者，约莫五十岁年纪，穿着深褐色海兽皮裘，头戴一顶样式古怪的皮帽，帽檐压得很低。
他手里捧着一个长约三尺的铜筒，筒身布满绿锈，显然有些年头。
跟在他身后的是个年轻女子，海蓝色长发在脑后简单束成马尾，肤色是常年在海上活动的小麦色，琥珀色的瞳孔好奇地打量着四周。
她赤足，脚踝上系着一串贝壳与银珠编成的脚链，行走时发出细碎的声响。
王府管事早已候着，引着二人穿过几道回廊，来到一处偏僻的书房。
书房内，萧烬与苏墨已在等候。
“雾隐使者，海图师墨九，见过雍王。”老者躬身，声音沙哑如海风摩擦礁石，“这位是少主人鬼谷汐。”
鬼谷汐随意地拱了拱手，目光却在萧烬脸上停留片刻，才转向苏墨，咧嘴一笑：“苏公子，又见面了。”
苏墨转动拇指上的羊脂白玉扳指，温声回应：“汐姑娘风采依旧。”
萧烬抬手：“二位请坐。”
众人落座。侍从奉上茶点后悄然退下，房门关上。
墨九将手中铜筒放在案几上，双手缓缓旋开筒盖，从里面取出一卷泛黄的皮质图卷。
“临行前，岛主嘱我等将此物献与王爷。”墨九展开图卷，“此乃东海‘迷航之海’及周边三百岛礁的古海图，据说是五百年前‘妈祖船队’最后一代领航师所绘。其上标注的水路、暗流、季风规律，至今仍有效用。”
图卷铺开，长约五尺，宽三尺。
皮质已脆，边缘多有磨损，但中央海域的线条与标注依然清晰。绘图方式与中原迥异——不用方格坐标，而是以“星位”“潮位”“鱼群迁徙”为参照。海域中标注着各种古怪的图案：有巨鲸喷水，有漩涡吞噬船只，有岛屿上生长着发光巨树，更有几处用朱砂写着古篆小字：“鲲墟勿入”、“蜃楼幻境，子时方现”、“此海域有歌声，闻者失魂”。
“这‘鲲墟’……”苏墨俯身细看。
“传说中鲲鹏归寂之地。”墨九沉声道，“雾隐的先祖曾有人误入，归来后疯癫三日，只反复说‘太大了，装不下’。此后那片海域便被列为禁地，但……图上标注的航线，恰从鲲墟边缘擦过。”
萧烬目光落在“蜃楼幻境”四字上：“此图珍贵，鬼谷岛主厚意，萧某领受。”
“岛主说，既是谈生意，便该有诚意。”墨九收拢海图，重新卷好放回铜筒，“此番我等前来，是代岛主与王爷谈三桩买卖。”
“请讲。”
“其一，护航。”墨九伸出第一根手指，“北境与云梦、江南的商路，走陆路耗时耗力，走海路则需经东海。雾隐愿为北境商船提供护航——每十艘船编为一队，配雾隐战船两艘，熟悉水路的引航师三名。费用按货物总值的一成抽佣。”
苏墨挑眉：“一成？苏某记得，东海常见的护航佣费，是半成。”
“寻常护航，防的是普通海盗。”墨九摇头，“雾隐护航，防的是扶桑战船、南海巨寇、以及……某些不喜王爷的势力可能派出的‘私掠船’。值这个价。”
萧烬不置可否：“其二？”
“其二，情报与海产。”墨九伸出第二根手指，“雾隐遍布东海的眼线，可向王爷出售三类情报：扶桑各藩动向、南海百越异动、以及……某些神秘船队的行踪。价格视情报价值而定，可单次结算，也可包年。此外，雾隐特产的‘深海明珠’‘百年珊瑚’‘龙涎香’等稀罕海产，可优先供应北境，价格比市面低两成。”
“其三？”苏墨追问。
墨九顿了顿，看向鬼谷汐。
鬼谷汐翘起腿，贝壳脚链叮当作响：“其三，处理麻烦。有些事，王爷不方便亲自出手的……雾隐可以代劳。比如某艘总在王爷商路附近转悠的探船，比如某个对王爷出言不逊的小岛领主，比如……某些想通过海路往北境运不该运的东西的人。”
她咧嘴一笑，露出两颗尖尖的虎牙：“当然，这活儿另外算钱。而且我们只接‘海上的麻烦’。”
书房内安静下来。
炭火噼啪，茶香袅袅。
苏墨缓缓转动扳指，沉吟片刻，开口道：“雾隐的条件，王爷听到了。现在，说说雾隐要什么。”
墨九与鬼谷汐对视一眼，后者从怀中掏出一张清单，推到案几中央。
清单上列着三项：
一、北境寒铁，每年三千斤。
二、上等皮毛（雪狐、银熊、冰狼），每年五百张。
三、北境三州境内，指定三处偏僻港口的使用权——雾隐船队可在这些港口停靠、补给、修理，北境不得干涉。
苏墨拿起清单，看了片刻，轻轻放下。
“寒铁，可。”他声音温和，却字字清晰，“但每年最多一千斤。北境自身军备、与云梦盟约、以及各州需求，寒铁产量已近极限。三千斤……不可能。”
墨九皱眉：“一千斤太少。雾隐战船龙骨、兵刃、皆需寒铁强化。”
“那便分三年交付。”苏墨道，“第一年一千斤，第二年一千五百斤，第三年两千斤。如此，雾隐可循序渐进改造战船，北境也可调整产能。双赢。”
墨九沉默片刻，缓缓点头：“可。”
“皮毛，五百张太多。”苏墨继续，“上等皮毛，北境每年所获不过八百张。自用、赏赐、赠礼，已去大半。最多……两百张。”
鬼谷汐挑眉：“苏公子，讨价还价也不是这般砍法。”
“汐姑娘，”苏墨微笑，“北境的皮毛，在江南、中原，一张雪狐皮可售百两。雾隐拿去，转手便是暴利。两百张，已是看在盟友情分上。”
鬼谷汐撇撇嘴，没再争辩。
“最麻烦的是第三条。”苏墨看向萧烬，“港口使用权。”
萧烬手指在案几上轻轻叩击——快三下，慢两下。
“哪三处港口？”他问。
墨九从袖中取出一张小图，铺开。是北境沿海的简图，上面标注了三处地点：朔风州最北端的“冰牙港”、铁壁州东侧的“黑石湾”，以及寒渊州东南一处名为“鹧鸪嘴”的小渔港。
“冰牙港终年封冻，只有夏末秋初可通航；黑石湾暗礁密布，大船难入；鹧鸪嘴更只是个小渔村。”苏墨看着图，缓缓道，“雾隐要这三处……意欲何为？”
“正因为偏僻，才不惹眼。”墨九坦然道，“雾隐有些‘生意’，不便在繁华港口进行。这三处，够隐蔽，也勉强能用。”
萧烬沉默。
书房内气氛凝滞。
许久，萧烬缓缓开口：“冰牙港，可。但只准每年七、八两月使用，每次停靠船只不得超过五艘，停留不得超过十日。”
墨九点头：“可。”
“黑石湾，暗礁区域需雾隐自行清理，北境不负责航道安全。且每次进出，需提前十日向朔风州水师报备。”
“……可。”
“鹧鸪嘴，”萧烬顿了顿，“不准。”
鬼谷汐眉头一挑：“为何？”
“鹧鸪嘴往北三十里，便是北境新设的‘海盐场’。”萧烬看着她，“那里产出的盐，供应北境三州军民。不容有失。”
墨九与鬼谷汐低声商议几句，最终道：“那便换一处——铁壁州南端的‘白沙滩’，如何？那里荒凉，只有些采珠人偶尔停留。”
萧烬看向苏墨。
苏墨沉吟道：“白沙滩……可。但同样需提前报备，且雾隐船队不得干扰当地采珠人作业。”
“成交。”墨九松了口气。
“还有一事。”萧烬忽然道，“凡停靠北境港口的雾隐船只，不得悬挂海盗旗，不得劫掠北境及盟友商船，不得在港口内进行奴隶买卖。若有违，北境有权扣押船只，驱逐人员，永久取消协议。”
墨九脸色微变。
鬼谷汐却笑了：“王爷这是既要我们帮忙，又要我们当乖孩子？”
“不是乖孩子。”萧烬平静地看着她，“是合作伙伴。北境可以与雾隐做‘灰色生意’，但不能触碰底线。劫掠、奴隶……这些一旦沾上，便是洗不掉的污点。我不允许北境的港口，变成海盗窝。”
鬼谷汐盯着他看了半晌，忽然咧嘴：“行。反正挂着海盗旗抢来的东西，也得找地方销赃。不如直接跟王爷做生意，更安稳。”
墨九最终点头：“岛主来时交代，一切以王爷的规矩为准。这三条，我们应了。”
协议至此，大体敲定。
苏墨取来纸笔，当场起草条款。墨九与鬼谷汐逐条细看，偶尔争论几句措辞。萧烬大多时候沉默，只在关键处开口定调。
这一谈，便是两个时辰。
窗外天色渐暗，侍从进来添了三次炭，换了两次茶。
最终，一份厚达二十页的《北境-雾隐海上合作协定》草拟完毕。双方约定，三日后在此正式签署，用印。
墨九与鬼谷汐起身告辞。
临行前，鬼谷汐走到门边，忽然回头，对萧烬眨了眨眼：“王爷，你那‘情绪干扰器’……有意思。什么时候卖？”
萧烬神色不变：“此乃军器，不售。”
“可惜。”鬼谷汐耸肩，跟着墨九离去。
马车声渐远。
书房内，炭火已弱。
苏墨揉着眉心，轻声道：“王爷，这三处港口……将来恐生事端。雾隐的‘生意’，绝不止他们说的那些。”
“我知道。”萧烬望着窗外暮色，“但眼下，我们需要海上的眼睛，需要牵制扶桑的力量，也需要……一些不方便自己动手的渠道。”
他转身看向苏墨：“协议签署后，你亲自安排人手，在那三处港口常驻。明为‘协调’，实为监督。雾隐的一切动向，我要第一时间知道。”
“是。”
“另外，”萧烬顿了顿，“让水师加强对这三处港口的巡逻。表面要松，内里要紧。既要让雾隐觉得可用，又不能让他们觉得可欺。”
苏墨点头：“学生明白。这其中的度……我会把握好。”
萧烬走到案前，看着那份墨迹未干的协定草稿。
海图、护航、情报、港口……这一桩桩，看似是生意，实则是权谋。
雾隐要的是利，是海上霸权。
北境要的是网，是未来对抗袁天衍时，那覆盖四海的耳目与触手。
这是一场各取所需的交易。
也是一场……危险的游戏。
“苏墨。”萧烬忽然道。
“在。”
“你说，将来史书会如何写今日之事？”萧烬声音很轻，“写我萧烬，与海盗结盟，开放港口，纵容灰色生意……”
苏墨沉默片刻，缓缓道：“史书如何写，留给后人评说。王爷要做的，是让北境活下去，活得更好。至于手段……成王败寇，自古如是。”
萧烬笑了笑，没说话。
他拿起笔，在协定末尾，签下自己的名字。
墨迹渗入纸中。
如血。