宣武二年，九月十五。
当最后一队士卒拖着疲惫的步伐踏出暗红色沙海时，全军爆发出近乎虚脱的喘息声。
眼前豁然开朗。
不再是死寂的沙漠，而是逐渐起伏的丘陵地貌。稀疏的耐旱灌木开始出现，远处甚至能看到零星的绿色——那是顽强生长在岩缝中的刺草。更重要的，是空气。
离开幻影沙海后，那股无处不在的压抑感骤然减轻。虽然昆仑方向传来的威压依旧令人心悸，但至少呼吸顺畅了许多。
“前方三十里，白狼谷。”
陆青书指着地图，声音带着久违的轻松：“叶姑娘约定的汇合点。按照她留下的路线，我们绕过了三处可能触发上古残阵的区域，节省至少五日路程。”
萧烬骑在马上，望着西北方向。
在那里，昆仑山脉的轮廓已清晰可见。
那不是普通的山。
连绵的雪峰直插云霄，云雾在半山腰缭绕不散。整片山脉笼罩在一层诡异的能量光晕中——时而泛着冰冷的青白色，时而流转着暗红血色。即便相隔百里，也能感觉到那股令人灵魂战栗的威压。
那就是“寰宇清平大阵”的外显。
“传令全军，加速前进。”萧烬收回目光，“日落前，必须抵达白狼谷。”
“是！”
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白狼谷并非真正的山谷，而是一片由风化岩柱群组成的天然迷宫。
巨大的石柱如巨人遗骸般矗立，高的达数十丈，矮的也有三四丈。柱身布满蜂窝状孔洞，风吹过时发出呜咽般的啸声，故而得名“白狼”。
大军在谷口停下。
萧烬抬手，示意全军止步。
他独自策马，缓缓进入石林。
马蹄踏在碎石上，发出“咔嗒”轻响。岩柱投下的阴影交错纵横，光线昏暗。空气中弥漫着一种陈旧的气息——混合着尘土、苔藓，以及一丝若有若无的血腥味。
萧烬勒马，环顾四周。
右手无意识地握紧了腰间佩刀。
就在这时——
“哟，来得挺准时嘛。”
一个熟悉的声音从头顶传来。
萧烬猛地抬头。
左侧一根十余丈高的岩柱顶端，一个红色身影正翘着腿坐在那儿晃悠。她背靠石柱，一条腿垂下来，辫梢的银铃在风中叮当作响。
是叶红鱼。
但她此刻的模样，让萧烬心头一紧。
那身标志性的红色劲装已经破烂不堪，到处都是划痕和干涸的血迹。右臂用撕下的布条草草包扎着，隐隐透出暗红。脸上有数道细小的伤口，最显眼的是左颊一道三寸长的血痂，让她原本明艳的笑容带上了几分凄厉。
但她还在笑。
笑得露出一颗小虎牙。
“怎么样？”叶红鱼从岩柱上一跃而下，落地时身形微晃，却硬生生站稳，“姐姐我这身新造型，够不够‘浴血奋战’？”
萧烬翻身下马，几步走到她面前。
他没有说话，只是伸手握住了她的手腕——右手腕。那里，原本系着的三枚铜钱红绳，现在只剩两枚了。剩下那枚，此刻正躺在他的贴身内袋里。
“还活着。”叶红鱼任由他握着，笑容淡了些，“就是……折了几个弟兄。”
话音刚落，从三根岩柱后，缓缓走出三个人。
个个带伤。
最左边是个瘦高青年，左眼蒙着染血的布条，右手拄着一根削尖的木棍当拐杖。中间是个中年汉子，赤裸的上身缠满绷带，胸口一道深可见骨的爪痕触目惊心。最右边是个女子，脸色苍白如纸，左臂软软垂着——显然已经断了。
加上叶红鱼，四人。
萧烬记得，她出发时带的“天字号”精锐小队，是十个人。
“属下……靖安司天字三号。”
“天字七号。”
“天字九号。”
三人单膝跪地，声音嘶哑却坚定。
叶红鱼抽回手，从怀中掏出一卷用油布仔细包裹的东西，递给萧烬：“喏，你要的。”
萧烬接过，展开。
是一张手绘的地图。
羊皮纸已经发黄发脆，显然年代久远，但上面用朱砂、墨笔、甚至血，添加了大量新的标注。山脉走向、河流分布、能量节点、巡逻路线……密密麻麻，详尽到令人心惊。
“昆仑主阵范围，远超我们之前的预计。”叶红鱼凑过来，指着地图上被朱砂圈出的区域，“看见没？不是一座山，是七座主峰连成一片，方圆至少三百里。核心在这里——”
她的指尖落在一处标注着“瑶池遗址”的地方。
“传说中西王母的瑶池？”陆青书不知何时已跟了进来，推着眼镜凑近细看。
“传说个屁。”叶红鱼啐了一口，“就是个巨大的地脉节点。袁天衍在那里布了阵眼，抽取整个昆仑龙脉的能量，供应那个狗屁大阵。”
她顿了顿，继续道：“能量流动极不稳定。我观察了七日，每日子时和午时，地脉波动最剧烈——那时大阵的防御会短暂出现薄弱。但同样，那两个时辰的巡逻也最密集。”
“巡逻队什么配置？”萧烬问。
“‘无垢军’小队为主，每队五十人。”叶红鱼在地图上点出几个标记，“配备钦天监修士，至少是凝核境。他们不靠眼睛看，靠的是阵法感应——只要进入警戒范围，就算你是隐身术也会被发觉。”
“怎么突破？”
“有漏洞。”叶红鱼咧嘴一笑，笑容里带着血腥味，“大阵覆盖范围太大，总有能量流转不畅的‘关节’。我找到了三处——”
她指着地图上三个用血标注的符号。
“一号点，在东北侧‘断龙崖’。那里地脉有天然断裂，阵法能量经过时会滞涩约三息。”
“二号点，西南‘寒潭涧’。地下暗河冲刷，导致能量场扭曲，每隔一个时辰会出现约十丈的盲区。”
“三号点——”她的指尖重重按在瑶池遗址东北方向三十里处，“‘风吼口’。两座山峰形成的天然风口，能量乱流最严重。这里距离核心最近，但也最危险——我差点死在那儿。”
萧烬看向她脸上的伤。
叶红鱼摸了摸那道血痂，满不在乎：“撞上一个融天境的星官，打了场硬的。不过他也没好过，被我废了一只手。”
“无垢军驻地呢？”
“这里，这里，还有这里。”叶红鱼在地图上圈出三个营地，“每个营地约五千人。但据我观察，真正的‘无垢军’主力不在营地——他们被分散编入大阵各个节点，作为‘人柱’维持阵法运转。”
“人柱……”柳如眉不知何时也走了进来，闻言脸色一白，“以活人情绪为燃料，供养大阵？”
“差不多。”叶红鱼收起笑容，眼神冰冷，“那些士兵已经被彻底洗脑，没有恐惧，没有痛苦，甚至没有自我。他们活着，只是为了给那座该死的阵法供能。”
帐内陷入短暂的沉默。
只有岩洞外的风声呜咽。
萧烬收起地图，看向叶红鱼身后的三名队员：“你们……”
“我们还能战。”独眼青年哑声道，“王爷，让我们跟着。弟兄们的命……不能白丢。”
萧烬沉默片刻，点头：“先去疗伤。我军中最好的医官，随你们用。”
三人眼眶一红，重重磕头：“谢王爷！”
待三人被凌雪带下去安置后，萧烬才转向叶红鱼：“你呢？”
“我？”叶红鱼活动了一下右臂，疼得龇牙咧嘴，“死不了。就是真气耗得差不多了，得缓两天。”
萧烬从怀中取出一个小玉瓶，递过去。
“什么？”
“药王谷的‘生生造化丹’。”萧烬道，“柳司正给的，一共三颗。我吃了一颗，还剩两颗。”
叶红鱼接过，拔开塞子闻了闻，眼睛一亮：“好东西！”她倒出一颗吞下，又把瓶子丢还给萧烬，“剩下一颗你留着，说不定关键时候能救命。”
药力很快化开。
她苍白的脸上恢复了一丝血色，气息也平稳了许多。
“对了。”叶红鱼突然想起什么，从怀里又掏出一块黑乎乎的东西，“这个，从那个融天境星官身上摸来的。”
那是一块令牌。
非金非木，入手极沉。正面刻着钦天监的星图徽记，背面却有一行小字：
“圣火永燃，净化人间。”
“圣火教……”萧烬摩挲着令牌，“果然和钦天监有勾结。”
“不止是勾结。”叶红鱼冷笑，“我偷听到那星官临死前的呓语——他说‘圣火即天道，无情即永恒’。袁天衍的‘无情道’，和圣火教的‘净化论’，根本就是一脉相承。西域那边，至少有六个小国已经彻底倒向钦天监，他们的军队正在往昆仑集结。”
陆青书迅速记录，推了推眼镜：“也就是说，我们不仅要面对大阵和无垢军，还要应对西域联军？”
“差不多。”叶红鱼耸肩，“不过那些西域兵战力一般，就是人多。真要打起来，秦破军一个冲锋就能冲垮他们。”
“但他们可以拖延时间。”萧烬缓缓道，“袁天衍要的，就是让我们在昆仑外围消耗、疲惫，等到真正攻阵时，已是强弩之末。”
他看向地图上那三个标注的薄弱点。
“这三个点……你亲自确认过？”
“一号点、二号点，我亲自潜入过。”叶红鱼点头，“三号点只到外围，就被发现了。但我可以确定——那里确实是能量最紊乱的区域，也是距离瑶池最近的路。”
萧烬沉默。
帐外传来脚步声，秦破军、雷震子等将领陆续进来。看到叶红鱼，秦破军咧嘴大笑：“叶姑娘！你可算回来了！老子还以为你……”
“以为我死了？”叶红鱼挑眉，“放心，祸害遗千年，姐姐我命硬着呢。”
众将哄笑，气氛轻松了些。
但笑过之后，所有人的目光都落在地图上。
决战，真的要来了。
“传令全军。”萧烬起身，“白狼谷休整三日。三日后，召开战前会议，制定总攻方案。”
“是！”
将领们领命退去。
帐内只剩萧烬和叶红鱼两人。
夕阳从岩柱缝隙斜射进来，将两人的影子拉得很长。
“红鱼。”萧烬忽然开口。
“嗯？”
“谢谢。”
叶红鱼愣了愣，随即摆手：“少来这套。三年之约我可是完成了，现在咱们两清。帮你是因为……啧，因为老娘乐意。”
她转身要走，却听萧烬又道：
“手腕上的铜钱，少了一枚。”
叶红鱼脚步顿住。
“送给重要的人了？”她没回头，声音却轻了些。
“嗯。”
“那就好。”她笑了笑，“那玩意儿我戴了十几年，也该换换了。”
说完，她大步走出岩洞。
萧烬看着她离去的背影，右手不自觉地握紧了怀中那枚铜钱。
铜钱温热。
仿佛还带着她的体温。
帐外，昆仑山的方向，传来低沉的、持续不断的轰鸣。
那是大阵全力运转的声音。
也是倒计时。
距离袁天衍约定的“冬至子时”，还有不到三个月。
而他们，终于站在了昆仑脚下。