宣武二年，八月廿三。
西出玉门关已七日。
眼前的景色从黄土丘陵逐渐变为连绵的沙丘与戈壁。
白日里，毒辣的日头炙烤着铁甲，烫得能烙饼；到了夜间，气温骤降，呵气成霜。
十五万大军如一条黑色长龙，在茫茫沙海中蜿蜒西行。
“报——”
一骑斥候从前方疾驰而来，马蹄在沙地上扬起长烟。
斥候在萧烬马前十丈处勒马，滚鞍而下，单膝跪地：
“禀王爷！前方三十里，黑风峡口，发现敌军踪迹！约三千人，打着‘楼兰’旗号，已在峡口两侧筑起简易工事！”
萧烬端坐马上，玄色战袍上已覆了一层细沙。
他闻言，神色未变，只是手指在马鞍上轻轻敲击。
“楼兰？”身旁的陆青书推了推眼镜，翻开随身羊皮手札，
“西域三十六国之一，三年前向朝廷称臣纳贡。去岁朝廷动荡，便断了朝贡。看来，是投了袁天衍。”
“三千人就想堵十五万大军？”秦破军策马上前，咧嘴一笑，
“世子，让我去！一炷香时辰，保证把峡口打通！”
萧烬抬了抬手。
“破军。”
“在！”
“你率五千前锋，速战速决。”萧烬声音平静，
“记住军令，降者不杀，溃者不追。我军目标是昆仑，不是在此处纠缠。”
“得令！”秦破军一抱拳，转身大喝，“前锋营！跟老子走！”
五千铁骑如离弦之箭，向着西方疾驰而去。
秦破军一马当先，那对混铁短戟已擎在手中，在烈日下闪着乌光。
萧烬望着远去的烟尘，对陆青书道：“传令中军，缓速前进。左右两翼各派出三千轻骑，沿大军侧翼十里范围游弋警戒。后勤营加强防护，所有粮车、水车加派双倍守卫。”
“是。”陆青书迅速记录，随即掏出数枚传讯玉符，一一注入真气。
玉符化作流光，射向大军各处。
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黑风峡。
说是“峡”，实则是一片风化岩柱林立的狭窄通道。
两侧岩壁高不过十余丈，但怪石嶙峋，极易设伏。
秦破军率军抵达时，果然看见峡口已被木石垒起的矮墙堵住。
墙后，约三千西域士兵严阵以待。
他们大多穿着皮甲，手持弯刀长矛，额头上绑着各色布带。
矮墙中央，一面绣着骆驼与弯月图案的旗帜在热风中飘荡。
“楼兰的崽子们！”秦破军勒马阵前，声如洪钟，“识相的赶紧滚开！挡你秦爷爷的路，小心脑袋搬家！”
矮墙后，一名头戴金冠、满脸虬髯的将领探出身来，用生硬的中原话喊道：“此路不通！尔等中原人，速速退去！”
“退你娘！”秦破军暴喝一声，“弟兄们，冲！”
“杀——！”
五千铁骑如潮水般涌向矮墙。
秦破军一马当先，在距离矮墙尚有二十丈时，突然从马背上腾空而起！
他身形如炮弹般射向矮墙，手中双戟舞成两团黑色旋风！
“轰！”
矮墙中央被硬生生砸开一个缺口！
碎石木屑纷飞中，秦破军已落入敌阵，双戟左右横扫，所过之处，人仰马翻！
“怪物！他是怪物！”西域士兵惊恐大叫。
但更让他们恐惧的还在后面。
秦破军身后的五千骑兵，此刻已冲到矮墙前。
这些骑兵并未直接撞墙，而是在墙前十丈处突然向两侧分开，露出中间百余名手持怪异器械的士卒。
那是破阵监研发的“破障锥”。
百余名士卒同时扣动机括，“破障锥”顶端弹出三尺长的螺旋钢锥，带着刺耳的尖啸声旋转着射向矮墙！
“噗噗噗噗——”
木石垒砌的矮墙在旋转钢锥的钻击下，如豆腐般被撕裂出数十个大洞。
紧接着，骑兵从这些破洞中鱼贯而入！
战斗几乎是一边倒的。
楼兰军队的战力本就远逊于荡魔军精锐，更兼秦破军如猛虎入羊群，不到一刻钟，三千守军便已溃散。
那虬髯将领见势不妙，翻身上了骆驼就想跑，却被秦破军一戟掷出，连人带骆驼钉死在沙地上。
“追不追？”副将策马过来。
秦破军看了一眼四散奔逃的残兵，啐了一口：“世子说了，溃者不追。打扫战场，降卒集中看管，轻伤的给他们包扎。”
他走到那面楼兰旗帜前，一脚踹断旗杆。
旗帜落地，被马蹄踏过。
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当萧烬率中军抵达黑风峡时，战斗早已结束。
峡口已被清理出一条通道，秦破军正指挥士卒将俘虏集中到一侧岩壁下。
约八百余名楼兰降卒蹲在地上，个个面如土色。
萧烬策马经过，目光扫过这些降卒。
“王爷。”秦破军迎上来，“杀了五百多，跑了千把人，抓了八百。咱们伤了七十八个，死了十一个。”
萧烬微微点头，目光落在那些降卒身上。
“问问他们，谁指使的，许了他们什么好处。”
陆青书已下马，走到降卒前。
他推了推眼镜，用流利的西域通语开口：“尔等为何阻我王师？”
降卒们面面相觑。半晌，一个看起来像是小头目的人颤声道：“是、是大祭司说……说中原人要来毁灭我们的神灵……只要守住这里，圣火教会赐予我们永恒的安宁……”
“圣火教。”萧烬重复这三个字。
果然。
“还有呢？”陆青书继续问，“除了你们，前方还有哪些势力参与？”
那小头目摇头：“不、不知道……我们只听楼兰王的命令……但听说，西边好些部族都收到了圣火教的‘神谕’……”
萧烬不再多问，对秦破军道：“给他们分发三日口粮和水，放他们走。”
“放了？”秦破军一愣。
“杀了无益，押着累赘。”萧烬调转马头，“让他们回去传话——我军只为诛灭邪道袁天衍，无意与西域诸国为敌。但若再敢阻拦，便如这黑风峡，一击即溃。”
“是！”
降卒们被解开束缚，每人领到一小袋干粮和一个水囊。
他们难以置信地看着中原士兵，最后不知是谁带头跪地磕了个头，然后狼狈地向西逃去。
大军继续前行。
穿过黑风峡，眼前是一片更为开阔的戈壁滩。
远处，隐约可见连绵的沙丘，如凝固的金色海浪。
“报——”
又一骑斥候飞驰而来，这次神色更为焦急：“禀王爷！左翼游骑遭遇沙匪袭击！三十人的巡逻队，只回来八个！沙匪抢走五匹战马，还、还在水源地投了毒！”
萧烬眼神一冷：“凌雪。”
“在。”清冷的女声从身侧阴影中响起。
凌雪不知何时已出现在马侧，玄衣白裘上竟不沾半点沙尘。
“带影卫去处理。”萧烬道，“查明是普通沙匪，还是圣火教指使。找到他们的老巢，清除威胁。”
“是。”
凌雪身影一闪，已消失在原地。
片刻后，戈壁滩上十余道黑影如鬼魅般掠向左侧沙丘方向，速度快得只在沙地上留下浅浅的足印。
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当夜，大军在戈壁中一处背风的洼地扎营。
篝火点点，如星空倒映在沙海。
中军大帐内，萧烬正与陆青书、柳如眉等人议事。
帐帘掀起，凌雪走了进来。
她身上带着淡淡的血腥气，左袖有一道裂口，但未伤及皮肉。
“如何？”萧烬问。
“沙匪巢穴在西北二十里的一处地下石窟。”凌雪声音平静，“共一百四十七人，已全部清除。确为圣火教外围势力，石窟中发现大量迷魂草、断魂花粉，以及……这个。”
她将一块巴掌大的黑色令牌放在案上。
令牌非金非木，入手冰凉，正面刻着一团燃烧的火焰，火焰中央有一个扭曲的符文。
背面，则是用西域古文字刻着一行小字。
陆青书接过令牌，仔细辨认，缓缓念出：“‘奉圣火，净尘世，灭情绝欲，得证永恒’。”
“灭情绝欲。”柳如眉轻声道，“与袁天衍的‘无情道’，倒是一脉相承。”
萧烬拿起令牌，指尖摩挲着那个火焰符文。他能感觉到，令牌中残留着一丝极其微弱的情绪波动。
那是一种扭曲的、狂热的“虔诚”，近乎病态。
“西域圣火教，恐怕不止是被袁天衍利用那么简单。”陆青书推了推眼镜，
“他们的教义核心便是‘净化情感’，这与‘绝地天通大阵’的理念高度吻合。学生怀疑，二者可能同出一源，或是袁天衍借鉴了圣火教的某些古老传承。”
“同源……”萧烬想起在东海荒岛上看到的那些上古刻文，那些关于“情绪灾难”的记录。
若真是如此，那么西域这片土地，恐怕埋藏着更深的秘密。
帐外传来脚步声。
秦破军掀帘而入，大大咧咧地坐下，抓起水囊灌了一大口：
“他娘的，今天又清理了三股小毛贼！都是几十人一伙，打一下就跑，烦死个人！”
“这是袁天衍的拖延战术。”陆青书分析道，
“用这些外围势力不断骚扰，延缓我军行进速度，消耗我军精力。等到真正抵达昆仑时，我军已是疲敝之师。”
“那怎么办？”秦破军瞪眼，“总不能一直这么磨蹭吧？”
萧烬沉默片刻，道：“从明日起，调整行军策略。前锋营扩大侦察范围，提前清除五十里内所有可疑据点。中军日行六十里即扎营，保证士卒休息。左右两翼轮换警戒。”
他顿了顿，看向柳如眉：“柳司正，天宗修士分出三成，配合凌雪的影卫，专门负责反侦察、反偷袭。圣火教擅长精神蛊惑，需提前预警。”
柳如眉颔首：“妾身已命百花夫人带队，配合凌姑娘行动。”
“好。”萧烬起身，走到帐边，掀开帘子。
帐外，夜空如墨，星河璀璨。
远处沙丘在月光下泛着银白色光泽，美得令人窒息。
但萧烬知道，这美丽之下，隐藏着无数杀机。
“我们每西行一里，袁天衍的布置就多一分。”他背对众人，缓缓道，
“这些骚扰只是开始。传令全军，提高警惕，但不必恐慌——这一切，都在预料之中。”
“是！”
众人退去后，萧烬独坐帐中。
他从怀中取出那枚羊脂玉佩，姬瑶光赠他的那块，刻着“瑶”字。
玉佩温润，在烛光下泛着柔和的光泽。
他又从贴身内袋中，取出另一枚铜钱。
红绳串着的三枚铜钱之一，叶红鱼临别前所赠。
铜钱边缘已被摩挲得光滑，上面“开元通宝”的字迹却依然清晰。
两件信物，两个女子，两份牵挂。
萧烬将玉佩和铜钱握在掌心，闭目片刻。
再睁眼时，眼中已是一片清明。
他起身走出大帐，走向伤兵营。
营中，今日受伤的士卒正在接受医治。
随军医官多是天宗喜脉弟子，施展着“喜脉愈伤术”。
指尖泛着柔和的红色微光，轻轻拂过伤口，伤口便以肉眼可见的速度愈合。
虽然无法瞬间痊愈，却能极大缓解痛苦、防止恶化。
“王爷！”有伤兵看见萧烬，挣扎着想坐起。
“躺着。”萧烬按住他，看了看他肩上的刀伤，“好好养伤。”
“王爷……我们、我们真能打到昆仑吗？”那伤兵年轻，看起来不过十八九岁，眼中有着掩饰不住的忐忑。
萧烬沉默片刻，道：“我不知道。”
年轻士卒一愣。
“我不知道这一路会有多少伤亡，不知道昆仑的阵法究竟有多可怕，甚至不知道……最终有多少人能活着回来。”
萧烬的声音很平静，却带着一种奇异的力量，“
但我知道，如果我们不去，我们的父母妻儿，将来会活在一个人人无情、如行尸走肉的世界。”
他看向营中所有伤兵：“我知道，我们身后有千万人在等我们胜利。我知道，此战若败，人间再无真情。”
年轻士卒眼眶红了。
“所以，我会去。”萧烬起身，“你们若信我，便好好养伤，养好了，继续跟我走。”
他转身离开伤兵营。
身后，传来压低声音的哽咽，以及一句低语：“信……我们信王爷……”
萧烬没有回头。
他走回自己的大帐，从怀中取出传讯玉符，注入真气。
玉符亮起，浮现出一行娟秀的小字：
“京中一切安好，书院已收第三批学子。勿念。盼归。”
是姬瑶光的字迹。
萧烬嘴角微扬，指尖在玉符上轻轻一点，回了一字：
“安。”
然后他收起玉符，盘膝坐下，开始每日必行的调息。
帐外，戈壁夜风呼啸。
沙丘之后，更远的西方，昆仑山脉的轮廓在夜色中若隐若现。
而大军营中，不知哪个士卒轻轻哼起了故乡的小调。起初只是一人，渐渐有人应和，最后变成数百人低低的合唱。
那是一首北地的民谣，唱的是家乡的雪，母亲的炊烟，和等待归人的灯火。
歌声随风飘散，融入茫茫沙海。
在这片死亡之地，这些来自中原的士兵，用最朴素的方式，守护着心中那点“情”与“念”。
而这，正是他们西征的意义。