承天门广场。风卷着沙尘，吹得汉白玉栏杆上的黄旗猎猎作响。
朱由检按着刀柄，一步步走向那辆黑铁囚车。
距离越近，那股腥臭味就越浓烈。
“吼——”
囚车内的怪物似乎感受到了生人的靠近，猛地撞击精铁栏杆。铁链哗啦作响，带起一片令人牙酸的摩擦声。
朱由检的脚步顿了顿。
他看着那团隆起的、不断蠕动的青灰色腐肉，以及那张挤压变形、流着黑色粘液的怪脸，胃里一阵翻江倒海。
手心渗出冷汗，滑腻腻的，几乎握不住刀柄。
他终究只是个在深宫里长大的年轻王爷，何曾见过这种地狱般的景象？
恐慌像潮水般涌上来。
朱由检的呼吸变得急促，双腿有些发软，甚至产生了一丝退缩的冲动。
【到底还是个年轻人。】
赵峥牵着马站在不远处，冷眼看着。
【这要是当众吐出来，皇家的脸面可就彻底扫地了。】
城楼上，朱由校负手而立，目光平静地落在弟弟身上。
朱由检深吸一口气，闭上眼睛，又猛地睁开。
他死死咬住舌尖，剧烈的疼痛让大脑瞬间清醒。
“朱家的江山，不能亡在怪物手里。”
他低声自语，声音很轻，却异常坚定。
朱由检双手握住刀柄。这一次，他的手不再颤抖。
“锵！”
绣春刀出鞘。
刀身反射着正午的烈日，折射出一道冰冷的光芒。
朱由检跨前一步，身体前倾，腰腹肌肉瞬间绷紧。他没有多余的花哨动作，只是将全身的力气灌注在双臂之上，对着那颗不断咆哮的畸变头颅，狠狠劈下。
刀锋切入腐肉，发出沉闷的割裂声。
紧接着。
“咔嚓！”
颈骨断裂。
一颗硕大的、青灰色的头颅冲天而起，在半空中翻滚了几圈，重重砸在地上，滚落到金水桥畔。
黑色的粘稠血液从怪物的断颈处喷涌而出，溅了朱由检半身。
飞鱼服上，瞬间多了一片斑驳的黑迹。
朱由检站在原地，大口喘着粗气。他看着倒下的无头尸体，又看了看自己满是黑血的双手，眼中的恐惧终于彻底散去，取而代之的是一种洗尽铅华的q松。
他收刀入鞘，转过身，面向承天门城楼，单膝跪地。
“臣弟，复命！”
广场上，死寂了半晌。
随后，不知是谁先喊了一声。
“好！”
刹那间，山呼海啸般的掌声与欢呼声在广场上空炸开。
“杀得好！”
“万岁！”
百姓们挥舞着手臂，脸色通红。他们看着那个浑身是血的年轻皇子，眼中多了敬畏。
大明的皇族，不是只会躺在功劳簿上吸血的废物，他们真的敢提刀杀敌！
城楼上，朱由校的嘴角终于露出一抹笑意。
他抬起手。
魏忠贤立刻上前，扯着嗓子大喊：“传旨！”
广场上的喧闹声瞬间平息。
“信王朱由检，亲斩国贼，深明大义。即日起，入镇魔司为百户，归指挥使赵峥节制！”
赵峥上前一步，抱拳领旨：“臣，遵旨！”
朱由检走到赵峥面前，拱手行礼：“卑职朱由检，参见大人。”
赵峥看着他衣服上的黑血，伸手拍了拍他的肩膀，低声道：“干的不错，明天开始，跟兄弟们一起出操。”
朱由检咧嘴笑了笑：“是，大人。”
这一刻，他不再是高高在上的信王，而是大明镇魔司的一柄利刃。
广场一角的茶楼上。
雅间内的气氛却冷得像冰。
“民心，全没了。”
张溥看着下方狂热的百姓，脸色发白。
桌上的茶水早已凉透，钱谦益站在窗前，枯瘦的手指死死扣在窗沿上，指甲几乎陷进木头里。
“杀一个福王，换来天下人的归心。这位陛下，真是打得一手好算盘。”
钱谦益缓缓转过身，眼中闪过一丝狠戾。
“先生，我们该怎么办？”旁边一名官员声音颤抖，“各地藩王都交了田产，内阁和户部天天在清算。再这样下去，新政推行全国，我们这些人在地方上的根基就全完了！”
“急什么。”
钱谦益走到书桌旁，提笔在一张宣纸上写下两个大字。
——天谴。
“水能载舟，亦能覆舟。百姓愚昧，今天能因为他杀了怪物而欢呼，明天就能因为天降灾祸而唾弃他。”
钱谦益将毛笔扔在桌上，墨汁溅开。
“王恭厂那边，准备得怎么样了？”
张溥连忙上前，低声道：“回先生，火药局的内线已经把事情办妥了。新进的一批火药里掺了特制的引火之物，只要一点火星，大半个京城都会化为灰烬。”
“后日动手。”钱谦益冷冷道。
“后日？”张溥一惊，“大后日可是大朝会，若是……”
“就是要在大朝会前动手。”钱谦益打断他，“火光冲天之日，便是天谴降临之时。到时候，江南的御史会联名上奏，直言皇帝杀戮宗亲、倒行逆施，这才引得天怒人怨。”
他看着窗外的承天门，声音幽冷。
“我倒要看看，面对天罚，他还能不能像今天这样，高高在上。”
陕西，延安府。
黄沙漫天，寒风如刀。
一处四面漏风的黄土窑洞前，朱存机正蹲在地上，用粗糙的手指死死攥着一张卖身契。
旁边，一个满脸横肉的牙婆正唾沫横飞。
“朱老三，五斗陈米，换你这闺女，不少了！你看看这年景，再留着她，你们全家都得饿死在炕上！”
朱存机脚边，一个干瘦得像柴火棍一样的七岁女孩，正死死拽着他的衣角，眼泪在脏兮兮的脸上冲出两道白印。
“爹，丫丫不吃饱，丫丫好养活……别卖我……”
朱存机闭上眼睛，眼角流出两行浊泪。
他是大明宗室，蜀王一脉的远支。可到了他这一代，除了族谱上那个空落落的名字，什么都没剩下。
不能经商，不能当兵，不能种地。
大明的规矩像一条铁链，锁死了他们所有活路，只能活活饿死。
朱存机伸出颤抖的手，准备在卖身契上按指纹。
“砰！”
院门突然被推开。
两名驿卒骑着快马，手里举着明黄色的告示，冲进院子。
“延安府宗室朱存机接旨！”
朱存机吓了一跳，本能地拉着女儿跪在地上。
牙婆也慌忙跪下。
“皇帝诏曰：自今日起，废除宗室禁令！凡朱家子孙，皆可科举、从军、经商、务农！朝廷设立‘宗室扶助基金’，凡贫困宗室，皆可至府衙登记，领安家银五两，由官府安置生计！”
驿卒念完，将告示往朱存机怀里一塞。
“朱老三，别跪着了！快去府衙登记，去晚了排队都排不上！”
朱存机捧着那张明黄色的告示，整个人傻在原地。
“什么废了？废……废了？”
他看着告示上的红印章，揉了揉眼睛，又看了一遍。
“爹爹？”女儿小声唤他。
朱存机猛地站起身，一把夺过牙婆手里的卖身契，刺啦几声撕得粉碎，洒在风沙里。
“不卖了！老子不卖了！”
牙婆脸色一变：“朱老三，你耍我？”
“滚！”
朱存机红着眼，发出一声野兽般的怒吼。牙婆吓得脸色苍白，连滚带爬地跑出了院子。
朱存机一把抱住女儿，将头埋在女儿瘦弱的肩膀上，嚎啕大哭。
“丫丫，爹不用卖你了……当今陛下，给我们活路了啊！”
他松开女儿，转身面向京城的方向，重重地跪在地上，额头狠狠砸在坚硬的冻土上。
“陛下万岁！”
“大明万岁！”
哭声在荒凉的黄土地上回荡，带着压抑了百年的绝望与新生。
同样的情景，大明这片古老的土地上到处都在发生。