“退朝！”
魏忠贤尖利的声音响起，打破了寂静。
御座上的皇帝拂袖而去。
文武百官如蒙大赦，又如惊弓之鸟，纷纷躬身告退。整个大殿仿佛一个被瞬间抽干水的池塘，官员们如同缺氧的鱼，仓皇逃离。没有人敢多看一眼御座上的空位。
勋贵武将们簇拥着英国公张维贤，大步流星地向外走去，脸上是毫不掩饰的快意。张维贤经过钱谦益身边时，甚至重重地“哼”了一声。
而以都察院左都御史高攀龙为首的清流文官们，则脚步虚浮，他们三三两两地聚拢到钱谦益身边，像一群在寒风中瑟瑟发抖的鹌鹑。
“牧斋公……”一名相熟的言官围了过来，声音里带着压抑不住的惊惶，“‘先斩后奏，皇权特许’……这，这是将屠刀递到了赵峥那酷吏手上啊！他本就是诏狱里的活阎王，如今得了圣旨，岂不是要将我等……”
“陛下这是要撕破脸皮，不顾士林清议了！”另一名年轻的御史气得浑身发抖，嘴唇都在哆嗦。
“慌什么？”
平复下来的钱谦益淡淡地扫了他们一眼，他声音不大，却带着一种奇异的镇定力量。他迈开步子，领着几名心腹，缓步走在出宫的白玉石道上。冬日的阳光惨白，照在汉白玉栏杆上，反射出刺眼的光。
“越是这个时候，越要镇定。皇帝这是在诈我们。”他声音压得极低，只有身边几人能听清。
“诈？”那年轻御史不解。
“不错。”钱谦益的嘴角勾起一抹冷笑，那笑容里带着智珠在握的从容，“王恭厂之事，谁做的？不知道。但昨夜的流言，却是我们顺势而为。皇帝现在怒火攻心，分不清天灾还是人祸，便想借题发挥，将所有反对他的人一网打尽。他要查，那便让他查。”
他顿了顿，环视着一张张惶恐不安的脸。
“我等读书人，听闻天降巨灾，心系苍生，为民请命，抨击新政弊端，何罪之有？他赵峥抓的那些人，不过是些收钱办事的市井之徒，就算把他们全杀了，也牵连不到我们身上。我朝律法，最重证据。没有证据，他赵峥的刀再快，也砍不到在座诸公的头上。”
另一名官员依旧忧心忡忡：“可……可那些给钱的人，万一被抓到……”
“放心。”钱谦益的语气平静得可怕，“那些人，不过是些拿钱办事的江湖客，背后是谁，他们自己都不知道。就算被抓，也只会攀咬到一些无关紧要的富商身上，线索早就断了。这盘棋，从一开始，我们就立于不败之地。”
【皇帝，你还是太年轻了。以为靠着一腔血勇和一把快刀，就能掀翻这天下根基？你根本不知道，这张网，织了多少年，有多深。】
他停下脚步，转身看着紫禁城高大的红墙，目光幽深。“皇帝想用刀，来吓退我们。我们若就此噤声，岂不正好坐实了心虚的罪名？那才是真正的败局。”
“诸公听着，”钱谦益的声音重新变得斩钉截铁，“从今日起，一如往常。该上的奏疏要上，该谏的言要谏！就弹劾赵峥滥用职权，屈打成招！就弹劾京营封城，扰乱民生！继续上书天降示警。我等是为国本，为纲常，为天下士绅请命，光明正大，何惧之有？皇帝越是打压，我等越要让他知道，什么是天下读书人的风骨！”
几名官员对视一眼，原本慌乱的眼神，在钱谦益这番话的鼓动下，倒是重新变得坚定起来。他们仿佛又找回了那种“为天地立心，为生民立命”的崇高使命感。
“牧斋公所言极是！”
“我等舍生取义，就在今日！与阉党酷吏，斗争到底！”
看着重新燃起“斗志”的同僚，钱谦益满意地点了点头。他挥了挥手，示意众人散去，自己则独自一人，走向宫门。
只是无人看见，在他转身的瞬间，那藏在宽大袖袍中的手，指甲已深深嵌入掌心，留下几道血痕。
……
文华殿。
朱由校换下沉重的龙袍，只着一身玄色常服，负手立于墙上那副巨大的《大明舆地图》前。
魏忠贤躬着身子，像个影子一样侍立在侧，连大气都不敢喘。
赵峥站在皇帝身后三步处，一言不发，整座大殿安静得落针可闻。
良久，朱由校才缓缓开口，声音里透着一股压抑的平静：“赵峥，朕今日在朝堂上，是不是很像一个被愤怒冲昏了头的莽夫？”
赵峥没有立刻回答，而是沉吟了片刻，才道：“陛下是猛虎，偶露獠牙，方能震慑群狼。”
“猛虎？”朱由校自嘲一笑，转过身来，“被逼到墙角的猛虎罢了。”他走到铺着明黄坐褥的圈椅上坐下，“你认为王恭厂一事真的是意外吗？”
赵峥抬起头，眼中同样闪过不明：“臣不知。”
“你不知道。”朱由校坦然道，“这才是最可怕的地方。朕只知道，有人在朕的京城，在朕的眼皮子底下，用两万条人命做赌注，来逼朕低头。朕甚至分不清，这究竟是天灾，还是人祸。”
他的手指在桌面上轻轻敲击，发出沉闷的响声。
“但朕知道，谁从这场灾难中获益最大，谁的嫌疑就最大。”朱由校的目光陡然变得锐利，“你告诉朕，谁的嫌疑最大？”
“回陛下，”赵峥毫不犹豫地回答，“谁最反对新政，谁的嫌疑就最大。谁想阻止熊廷弼南下，谁的嫌疑就最大。放眼朝堂，唯有以钱谦益为首的东林党人。”
“没错！”朱由校眼中闪过一丝赞许，“但嫌疑，不是证据。朕是天子，不能仅凭嫌疑就诛杀朝廷大员。否则，朕与那史书上的昏君暴君，有何区别？”
他站起身，语气变得森然：“朕要的不是嫌疑，是铁证！朕要一个能让天下人都闭嘴的铁证！朕要让那幕后黑手，死得明明白白！”
朱由校走到赵峥面前，拍了拍他的肩膀，语气前所未有的凝重：“朕今日在朝堂上，看似给了你无限之权，实则是将你放在了天下士绅的对立面，让你成了众矢之的。你可会怨朕？”
赵峥单膝跪地，声音铿锵有力：“为陛下分忧，为大明安靖，臣万死不辞！刀锋所向，便是臣之所往！”
“好！”朱由校将他扶起，“所以这一次，朕又得靠你了，去帮朕把这些国之蠹虫给逮出来！”