当晚九点四十分，寒尘坐上了回江海市的绿皮火车。
他没买卧铺，买的是硬座。十一月的夜车人不算多，车厢里零散坐着几个乘客，光线昏黄，有人趴在桌上睡觉，有人戴着耳机刷手机，空气里飘着泡面和廉价香肠的气味。
煤球蜷在座位底下，用寒尘的外套盖着头假装睡觉，只露出一条尾巴搭在地板上。它对这个位置的评价是：“绿皮火车的座位下，视野开阔，通风良好，就是有人脱鞋的时候味道太潮了。你知道我鼻子比普通猫灵多少倍吗？你设身处地想一下，全车厢有六个脱了鞋的脚，我的嗅觉体验相当于你们人类把鼻子埋进行李架上的咸鱼堆里。”
寒尘没理它，把外套拉链往上拉了拉，靠在窗边闭目养神。列车有节奏地晃动着，铁轮碾过轨道接缝，发出规律的哐当声。他闭着眼，脑子里反复回放着寒卫国说的那些信息：老槐树异变加剧、M集团四十多人的封锁线、地下暗河的入口、吞噬之核……
寒卫国今晚就会动身去M集团。他给寒尘发了一条短信，只有两个字：“启程。”寒尘没有回复。他不知道该说什么，也不想让那些多余的字暴露什么。
车窗外是一片漆黑的夜色，偶尔闪过一点远处城镇的灯火，很快又被黑暗吞没。寒尘迷迷糊糊地睡了一阵，再睁眼时，列车已经减速，广播里传来女声报站：“江海市站到了，请乘客带好随身物品……”
寒尘站起来，把外套从座位底下拎出来。煤球睡出了一脸懵，被寒尘塞回背包时才反应过来：“到了？我这才刚做完一个关于烤鱼的梦，你就把我搞醒了。你知道在梦里吃烤鱼有多幸福吗？”
“到了给你买烤鱼。”
“真的？”
“先去干正事。”
出站时，江海市的晚风迎面扑来，带着一股潮湿的、混杂着烧烤摊和河水气息的味道。江海市不大，晚上十点以后街上人就少了，火车站附近的夜市正是最热闹的时候。炒粉摊的铁锅翻腾着火光，烤鱿鱼的烟气飘过半条街，有人在路边吆喝“最后一锅，卖完收摊”。
寒尘在出站口站了一会儿，辨认了一下方向，然后拦了一辆出租车。
“师傅，城南老槐树那边。”
司机一听这个目的地，脸上的表情变得微妙起来：“小伙子，你去那里干啥？那边封路口了，过不去。”
“封多久了？”
“得有三四天了吧。”司机打着方向盘，“听说是园林局搞什么病虫害防治，整个城南那段路全围起来了，还雇了一帮保安把守。白天还能看到穿黑衣服的人在那边走来走去，像是有什么大事。”
寒尘从后视镜里跟司机的目光对视了一下：“那你在河堤路口把我放下来就行。”
司机没有再追问。车在河堤路口停下，寒尘付了车费，推开车门。
从这里到老槐树，还有大约六百米的直线距离。他站在路口往远处看了一眼，看见老槐树所在的那片区域被警戒线围得密不透风，每隔十几米就站着一个穿黑色制服的人。这些人站姿笔挺，双手交叉放在身前，目光不断扫视四周，明显经过专业训练，不是普通保安。
煤球从背包里探出头，鼻子在空气里嗅了嗅，声音压得很低：“不对劲。这附近的灵气浓度太低了，像是被什么东西抽走了一大半。”
寒尘也感觉到了。他运起望气术，视野里的世界变了模样。街道两侧的行道树暗淡无光，脚下的草皮枯黄卷曲，空气中那些原本在城市里还算活跃的游离灵气变得稀薄而迟滞。而那棵老槐树的方向，笼罩着一股浓重的黑色雾气，像是有什么东西刚从地底冒出来，正在不断往外渗着阴气。
“走。”寒尘没有停在原地多看，带着煤球拐进一条小巷。
他走了大约两百米，绕到一个旧小区背后。这里的围墙正好挨着老槐树所在的城南公园角落。他贴着围墙根蹲下，仔细听了一段动静。公园里隐隐传来对讲机的沙沙声和人的对话声。人数比贴在警戒线旁边的还多，还有发电机运转的低鸣。
“他们带了发电机？”煤球小声说，“这大晚上发电干嘛？总不可能在树上挂彩灯吧？”
寒尘没有回答，他从背包里翻出那块妖狼毛皮，裹在身上，然后弓着腰，沿着围墙根慢慢向前移动。煤球紧跟在他脚边，脚步无声，像一道影子。
绕到公园侧面的排水渠附近时，寒尘停下来。他蹲在一丛干枯的灌木后面，拨开枝条，看到了老槐树的全貌。
老槐树比照片上看起来还要糟。
树干上布满了黑色的裂纹，那些裂纹从底部一直延伸到树冠的分叉处，像是有人用巨大的黑色笔在树干上画满了蛛网。树叶早已枯萎，大片大片地挂在枝头，没有风的时候也时不时地掉落。树根周围的泥土颜色发黑，表层翻起一片片深褐色的硬壳。
更诡异的是，老槐树的根部中间位置，有一道大约一米宽的裂缝，裂缝边缘的土像被什么东西从内部顶开了一样，形成一道隆起的坎。从裂缝里向外渗出的黑气浓度极高，在树根周围形成一个肉眼可见的黑色漩涡，缓缓旋转，像是在吞噬周围空气里仅存的那一点灵气。
两个穿黑制服的人正站在裂缝旁边，手里拿着一个类似探测仪的东西，对着树根扫描。其中一个人对着对讲机说了一句什么，很快，从公园门口驶进一辆黑色商务车，停在警戒线内。车上下来一个穿灰色风衣的中年男人，戴着金丝眼镜，手里拎着一只银色手提箱。
中年男人走到老槐树前，没有碰树干，只是蹲下来，观察了一会那道裂缝。他从手提箱里取出一支细长的金属棒，轻轻探进裂缝边缘。金属棒上亮起一点蓝光，然后蓝光迅速变暗，像是被什么东西吸走了。
中年男人皱了皱眉，把金属棒收起来，对旁边的人说了几句话。那些人立刻散开，有人拿着设备走向公园各个角落，像是在布置什么阵势。
煤球的尾巴轻轻扫了寒尘一下：“那个提箱子的家伙，不是普通人。他身上有灵气的味道，虽然不是太浓，但够得上修炼者的门槛了。”
寒尘眯起眼睛，运起望气术仔细看了看那个灰风衣男人。对方的灵气确实比旁边的普通人强出一大截，但最多也就是刚刚入门的水准，比起他见过的叶倾城差远了。可就是这么一个人，手里提的银色手提箱里，却隐隐透出一股远超他自身灵气强度的波动。
箱子里有东西。
寒尘的目光落在那只手提箱上，心里快速盘算了一下。如果他没猜错，M集团应该有某种设备或材料，可以加速封印的破坏。那只手提箱里放的东西，很可能就是这次破坏封印行动的核心道具。
但他不能贸然动手。对方四十多个人，还有修炼者坐镇，他要是现在冲出去抢箱子，等于把自己送进包围圈。更何况，寒卫国给他的任务，是绕过·封锁，从地下暗河接近老槐树根系，寻找修补封印的可能。他要是暴露了，这条路线就废了。
寒尘轻轻把灌木枝条放回去，转身原路撤回。
他离开公园范围，穿过几条巷子，最后停在一家即将打烊的烧烤店门口。店里已经没什么客人了，老板正在收炭，看到寒尘一个人站在门口，顺口问了一句：“小伙子，吃串吗？”
“来十串烤羊肉。”寒尘说，“还有一条烤鱼。”
煤球在背包里无声地竖起了耳朵。
老板动作利索，几分钟把串和鱼端了上来。寒尘坐在塑料桌旁，咬了一口羊肉串，目光却没有聚焦在桌上，而是像在消化什么信息。煤球从背包里钻出来，偷偷把整条烤鱼叼回座位底下，含含糊糊地说：“那个灰风衣的箱子里，我觉得有好东西。”
“我也觉得。”寒尘说，“但再好的东西，现在也拿不到。我们是来找路的，不是来抢东西的。”
“那你打算什么时候下暗河？”
寒尘没有马上回答。他看了看手机，寒卫国之前发的那条“启程”之后就没有新的消息进来。他不确定父亲现在到没到M集团那边，也不确定那边会不会顺利。但有一点他想清楚了：今晚不能动手。老槐树周围布防严密，眼下最重要的，是找到暗河入口，探明地下路线。这比跟M集团正面硬碰更重要。
“明晚。”寒尘说，“明天白天，我想办法去一趟周小渔的花店，看看她那边有没有新的情报。”
“周小渔？”煤球的耳朵一竖，“你回江海市不先去找她，晚上来找我吃烧烤，你不怕她知道了炸毛？”
寒尘把最后一串羊肉吃完，擦了一下手，站起来：“她要是知道我回来了还不去店里，那才会炸毛。行了，吃完了，找个地方睡觉。”
“去哪儿睡？”
“城南花店附近有家小旅馆，我上次住过。”
煤球从座位底下钻出来，叼着鱼骨头往垃圾桶方向一路小跑，又窜回寒尘背包里。寒尘付了钱，在老板“有空再来”的招呼声里走进夜色。
街道上的路灯间隔很远，有一半的路灯没亮，昏黄的灯光把影子拉得很长。寒尘背着包，低着头往前走。路边的小卖部电视上正在重播一档综艺节目，笑声透过玻璃门传出来，和这条冷清的街道格格不入。
他走了大约十分钟，在花店后巷一家不起眼的小旅馆前面停下。旅馆前台是个打瞌睡的大爷，收了八十块押金，递给他一把挂着塑料牌的钥匙：“三楼，左手边，空调热水都有，明早十点前退房。”
寒尘上了楼，开门进去，把门反锁。房间不大，一张床，一张桌子，一台挂在墙上的老式电视，窗户正对着后巷，能看到远处老槐树方向那一片若有若无的黑色雾气，在夜空中像是谁打翻了一瓶墨汁。
他站在窗前看了片刻，拉上窗帘。
煤球从背包里跳出来，在床上踩了一个圈，趴下。它歪着脑袋看了寒尘一眼：“想什么呢？”
“想暗河。”寒尘说，“寒卫国说，暗河的入口在明德学院老教学楼地下室下面。但老教学楼地下道场塌了，入口有没有被堵死，得先去看看。”
“那幽冥草呢？你不是说要在明德学院地下找吗？”
“先找暗河入口，顺路看看道场底下还有没有路。两条线一起走，省得来回折腾。”
煤球打了个哈欠：“你这人就是贪多。听你们人类的俗话怎么说来着，贪多嚼不烂。万一明天你掉地下室里出不来了，我可只负责回去报信啊。”
“你上一次这么说的时候，是谁从地下四层把我背出来的？”
煤球的脸一僵：“那是我吃错了东西，肠胃不舒服。”
寒尘不理它，把毛皮叠好，放在床头柜上，躺上床。煤球在床尾蜷成一个球，呼噜声很快就响了起来。
寒尘没有马上睡着。他侧躺着，面朝窗，透过窗帘缝隙看着远处那一点若有若无的黑雾方向。脑海里反复转着几件事：寒卫国怎么样了，暗河入口还能不能走，幽冥草到底在哪才能找到，吞噬之核又藏在什么地方。
窗外的夜色沉得像一口倒扣的铁锅，江海市的老槐树在夜色中沉默伫立。那些黑色的裂纹在无人看到的角落，又缓慢地向树皮深处扩张了一点。