从老教学楼地下那道裂缝里爬出来的时候，天已经蒙蒙亮了。
寒尘蹲在防水布旁边，把身上的碎石灰拍干净。煤球从裂缝里钻出来，甩了甩爪子上的泥，一脸嫌弃：“这下面比我想象的还脏。你确定这块地方真能长幽冥草？我看底下除了石头就是灰，连根草芽都没有。”
“沈清漪说的，阴气重的地方容易出幽冥草。这下面的阴气都快凝成水了。”寒尘说，“今晚再去一趟，往更深处探探。”
“还去？”煤球的耳朵抖了抖，“你疯了吧。那个石门后面有什么东西你看见了吗？蓝光一亮，我感觉整面墙都是活的。”
寒尘没接话。他从口袋里掏出手机，屏幕上有五个未接来电，全部来自一个未保存的号码。但他认得这串数字，是寒卫国之前联系他时用过的一个临时号码。时间是从昨晚十一点到凌晨两点，每隔半个小时打一次。
寒尘盯着屏幕看了几秒，回拨过去。电话响了一声就接通了。
“你那边情况怎么样？”寒卫国的声音从听筒里传来，带着一点沙哑，像是抽烟抽多了。
“不太好。”寒尘说，“见面聊。”
“我在老住处。”
“我知道路。”
挂了电话，寒尘把手机塞回口袋，弯腰拎起放在防水布边的背包，对煤球招了招手。煤球跳进背包，从拉链缝隙里探出半个脑袋：“去哪儿？”
“去见我爸。”
“这个点？”煤球抬头看了看天，“他这个点还醒着？”
“他打了一夜电话。”
煤球没再吭声，把头缩了回去。
寒尘绕过警戒线，从操场侧面翻出学校围墙。清晨的街道上只有环卫工人在扫地，他在路边拦了一辆出租车，报了一个老旧小区的名字。司机通过后视镜看了他一眼，大概觉得这个点一个高中生背着包打车去老居民楼有点怪，但也没多问，踩了油门就走。
车在一条巷子口停下。寒尘付了钱，穿过窄巷，走进一栋灰扑扑的居民楼。楼道里的声控灯有三层都是坏的，他摸着黑上了顶楼，在一扇锈迹斑斑的铁门前站定。刚抬手要敲门，门从里面开了。
苏婉清站在门内，穿着一件旧棉袄，头发简单地挽在脑后。她脸色比上次见面时好了许多，但眼下一片青黑，明显也没睡好。她上下打量了一眼寒尘，抬手帮他把衣领上的一片碎叶子摘掉，轻声说：“你爸等你一晚了。先进来吃点东西，天塌下来也填了肚子再说。”
寒尘进门。客厅很小，一张折叠桌，两把塑料凳，墙角堆着几个纸箱。窗户开着一条缝，但屋里的烟味依然浓得像着了火。寒卫国坐在桌边，面前的烟灰缸里堆满了烟头，几乎堆成了一座小山。他面前摊着一张手绘地图，上面用红笔圈了好几个位置，旁边写满了密密麻麻的备注。
寒卫国听到动静，抬起头来。他的眼睛里布满血丝，但目光依然锐利，看了寒尘一眼，又看了一眼挂在墙上的钟：“从省城过来，你花了四个小时。”
“先回了一趟学校，处理了点事。”寒尘拉开另一把塑料凳坐下，把背包放在脚边。煤球从包里探出脑袋，吸了一口烟味，猛地咳了两声：“咳，咳。你们人类抽烟这个习惯，我是真的理解不了。我活了四百年都没见过这么能熏腊肉的。”
寒卫国没理煤球，把桌上的地图推到寒尘面前：“明德学院地下道场的入口·你们找到通道了？”
寒尘看了一眼地图。上面用红笔圈出的位置，跟他昨晚去的地方几乎重合：“你怎么知道？”
“胡媚儿的消息。”寒卫国说，“她告诉我，道场崩塌后，老教学楼后面的地面裂开了一道口子，通向地下室。那是唯一还没被堵死的通道。”
寒尘点了点头。他本来想问胡媚儿怎么跟寒卫国联系的，转念一想，胡媚儿的情报网在妖兽圈子里混得比市面上的黄页还全，这种事也不奇怪。
“你有把握在两周内拿到幽冥草？”寒卫国直接问。
“两周？”寒尘皱眉，“最开始不是说一个月吗？”
“情况变了。”寒卫国掐灭手里最后一根烟，又从烟盒里摸出一根，正要点上，苏婉清从厨房走出来，一把把烟盒抽走了。
“你今天抽了半包了，够了。”苏婉清把一碗热粥放在寒尘面前，又放下一碟咸菜，语气平淡，但带着不容商量的余地，“你也别打算这根烟，要吃早饭就吃，不吃就给我睡一觉醒来说。”
寒卫国看了一眼被收走的烟盒，没有争辩，老老实实地端起粥碗喝了一口。这画面跟他在M集团时指挥一帮手下布置任务的形象差距太大，煤球忍不住在包里发出了一声极轻的嗤笑，被寒尘一掌按回去。
“说正事。”寒卫国放下碗，“江海市的老槐树，三天前开始出现大规模异变。树干开裂，树根出血，周围的植物大片枯死。M集团的人已经在老槐树周围布了人，把整个城南片区封锁了。”
寒尘的筷子顿住了：“他们封锁了多少人？”
“至少四十个。”寒卫国说，“这只是明面上的。暗地里还有多少，我暂时摸不清楚。但他们的计划很清楚，就是想在饕餮冲破封印之前，把整片区域的灵力控制住，好确保吞噬之核不会落到别人手里。”
“吞噬之核。”寒尘重复了一遍这个词，“那到底是什么？”
寒卫国看了他一眼，沉默了几秒，像是在组织语言：“饕餮是上古凶兽。它的吞噬之力来源于体内的一个核心，相当于人类的丹田。这个核心在饕餮体内孕育了几千年，蕴含的能量极其庞大。M集团想要这个东西，不是为了封印饕餮，而是为了把它挖出来炼成法器。”
“法器用来干嘛？”
“不知道。”寒卫国说，“但他们既然策划了这么久，肯定不是为了放到博物馆里供人参观。”
寒尘想起在地下道场看到的那些残留封印，想起爷爷耗尽寿命守着归墟之眼，想起母亲在归墟里被关了那么多年，手指不自觉地攥紧了筷子。他深吸一口气，压下心头翻涌的情绪：“如果封印被破坏，饕餮元神冲出来，会怎么样？”
“方圆百里之内，草木枯萎，生机断绝。”寒卫国说，“饕餮的本能就是吞噬。它冲出封印的第一件事，就是吸干这片土地上所有的灵气。江海市首当其冲，省城也会受到波及。更要命的是，如果M集团在饕餮脱困后趁机抽取吞噬之核，那就会直接控制饕餮的元神。”
“控制饕餮？”
“对。”寒卫国说，“到那时候，他们手里就有了一只活的上古凶兽。这只凶兽走到哪里，哪里就是荒漠。你觉得他们会用来干什么？”
答案不言而喻。寒尘没有接话。
苏婉清端着两个碟子走过来，一碟凉拌萝卜丝，一碟切好的咸鸭蛋，放在桌上，然后在寒卫国身边坐下。她的手轻轻搭在寒卫国的手臂上，没有催促，也没有插话，只是安静地坐着。
屋子里安静了片刻，只剩下煤球蹲在背包里嚼饼干的声音。寒尘低头喝完碗里的粥，放下碗：“爸，你昨晚打了我五个电话，不只是为了告诉我这个吧？”
寒卫国看着他，缓缓点了点头：“有件事，我要跟你说。”
“说。”
“我要回M集团。”
寒尘手里的筷子掉在桌上。
“你说什么？”他以为自己听错了。
“我打算回M集团。”寒卫国重复了一遍，“不是真的回去，是回去当卧底。我在M集团内部待了十几年，他们的联络通道、暗号体系、据点分布，我比他们自己人还熟。如果我带着一些‘有价值’的东西主动回去，他们大概率会重新启用我。到时候，我可以从内部拖慢他们的计划，甚至可以找到吞噬之核的准确位置，配合你从外部动手。”
“不行。”寒尘斩钉截铁地打断他，“你好不容易才从那个地方逃出来，我妈也刚被救回来。你回M集团，等于是把自己送进虎口。那些人一旦发现你不老实，他们不会让你活着离开。”
“我知道。”寒卫国说，“但我比你更清楚，这件事没有比我亲自回去更稳妥的路子。你想想，老槐树那边已经封了，你一个人既要找幽冥草，又要潜入M集团据点拿情报，分身乏术。我呢，M集团那帮人还不知道我已经知道了多少底牌。我手里有些东西，足够让他们心甘情愿地让我回去。”
他拉开抽屉，从里面取出一个U盘，放在桌上。黑色的塑料壳，边缘有些磨痕，看起来毫不起眼。
“这里面是M集团一直在找的一份研究资料，关于饕餮封印的完整数据。”寒卫国说，“当年我从M集团离开的时候，把这份数据带走了。他们翻了大半个国家都没找到。如果我带着这个回去，说是从守夜人那里抢来的，他们会信。”
寒尘盯着那个U盘，沉默着没有说话。
他知道寒卫国说的是实话。眼下，他们确实没有比这个更快的办法获取M集团的情报。但理智归理智，感情上他没办法这么干脆地点头。他见过那些从M集团逃出来的人是什么下场，也亲眼看过M集团处理叛徒的方式。
“寒尘。”苏婉清开口了，声音很轻，但每个字都清晰，“你爸这个想法，他昨晚跟我商量了一夜。我一开始也是反对的。但他说了一句话，我没办法反驳。”
寒尘抬起头：“什么话？”
“他说，慈不掌兵，义不掌财。他如果只顾着自己老婆孩子的平安，那江海市几十万人，省城几百万人，到时候滔天大祸来了，他没有脸去地下见寒家的列祖列宗。”苏婉清顿了顿，“我知道这话听着老气，但他说的是实话。”
寒尘沉默了很久。
煤球从背包里探出脑袋，难得没有插科打诨，只是安静地看了看寒卫国，又看了看寒尘，然后小声说：“你爸是这个。”他伸出爪子，比了个大拇指。
寒尘阖了一下眼睛，再睁开时，目光恢复平静：“你打算什么时候走？”
“越快越好。就是这两天。”
“你能带多少东西？”
“什么都不带。”寒卫国说，“越干净越好。M集团那边不是傻子，你带的东西越多，他们越会起疑。就带这个U盘，加上几件换洗衣服，足够了。”
“联络方式呢？”
寒卫国从口袋里掏出一部旧手机，放在桌上：“这是专门用来跟你联系的一部加密手机，号码是临时注册的，信号会隔一天切换一次。我到了那边，会想办法用它跟你联系。你记住，如果连续三天没有收到我的消息，不要等我，直接按原计划走。”
寒尘沉默着接过手机，握在手里，沉甸甸的。
“还有一件事。”寒卫国说，“你回江海市的时候，尽量不要惊动M集团的人。老槐树被他们层层围住了，你一个人闯不进去。但你在明德学院地下道场找到的那条裂缝，有一条暗河可以绕到老槐树根系的下游。”
“暗河？”寒尘皱眉，“你是怎么知道的？”
“当年建明德学院的时候，道场的设计图有一部分在我手里。”寒卫国说，“老教学楼下面那条暗河，其实是当初修整阴阳风水时留下的排水道，和城南老槐树的地下根系很近。你从那边走，理论上可以避开M集团的监视。”
他看了一眼寒尘：“但那条暗河很久没人走过了，具体能不能通到老槐树下面，得看运气。”
“运气？”寒尘还没说话，煤球先炸了毛，“他从小到大抽奖连个三等奖都没中过，你让他赌运气？”
寒尘看了煤球一眼：“你不是貔貅吗？貔貅不是招财吗？”
“招财是招财，管不管运气，那得看你是几级VIP。”
“行了。”寒卫国打断一人一猫的拌嘴，从抽屉里又拿出一样东西放在桌上。那是一块陈旧的皮毛，看起来有些年头了，边缘磨得很光滑，表面带着一层淡淡的油脂光泽。
“这是什么？”
“妖狼的毛皮。”寒卫国说，“当年我在M集团的时候，从一个老猎人手里收来的，一直留着没派上用场。妖狼的毛皮可以屏蔽一般妖兽的感知。你下暗河的时候，裹在身上，能防一些不干净的东西近身。”
寒尘伸手摸了一下那块毛皮，触感有些粗糙，像是一种很硬的短毛。从手感判断，比普通羊毛要硬不少。
毛皮边缘有一个烧焦的缺口。寒尘注意到了，但没有问。寒卫国既然一直留着，那这块毛皮多半有它的来历。有些往事，不必事事追究。
“谢谢。”寒尘把毛皮和U盘一起收进背包，然后站起身，“那我就按你说的路线走。幽冥草的事，我会想办法。”
寒卫国点了点头，没有再说多余的话。他看了一眼苏婉清，苏婉清从口袋里掏出一个叠好的布包，递给寒尘。
“里头是几包止血的药粉和你爸以前记的几张草药分布图。”苏婉清说，“你不能光顾着找幽冥草，自己的伤也要上心。”
寒尘接过布包，握了拧紧，想说什么，喉咙却有些发堵。他张了张嘴，最后只说了两个字：“知道。”
他走到门口，拉开门。走廊里的声控灯坏了，只有楼道口窗户透进来一点朦胧的晨光。寒尘站在门口，背对着屋里，没有回头。
“爸。活着回来。”
寒卫国没有回答。过了很久，寒尘听到身后传来一声极轻的“嗯”，随后是煤球的小声嘀咕：
“你爸不说话的样子，跟你一模一样。他说什么来着，‘慈不掌兵，义不掌财’，我看是‘倔不过父子’。”
寒尘没有回头，抬脚走进走廊。铁门在他身后轻轻合上，发出一声沉闷的“哐当”。
楼梯下到一半，他踩到一块松动的水泥，趔趄了一下，差点摔倒。站稳后，他低头看了一眼手里攥着的旧手机，屏幕亮着，上面只有一个联系人的号码，备注名是一个字：爸。
他盯着那一个字看了几秒钟，然后锁屏，把手机塞进贴身的口袋里，继续下楼。
煤球趴在他背包里，从他肩膀后面探出半张猫脸，看了一眼越来越远的铁门，又把脑袋缩了回去。
它难得没有找话说。