青阳门的秋天，比山下来得早。
杂役排屋前的几棵老树，叶子已经落了大半，一地枯黄被山风卷起，又散落。赵无极照旧天不亮起身，去药园当差，傍晚收工，回到石屋闭门苦修，日复一日，波澜不惊。他依旧演着那个平庸木讷的伪灵根杂役，人前不起眼，人后冷静盘算，暗暗积攒着每一分实力与资源。
这一日，青阳门外门忽起一阵不大不小的骚动。
杂役排屋、外门弟子院落，各处都在低声议论着一件事——宗门发了通告：半年之后，外门小比。
通告由外门执事堂张贴在广场的告示栏上，引来不少弟子、杂役围观。赵无极做完药园的活，绕道去看了一眼。
小比的规矩，写得明明白白。
半年后，青阳门外门所有炼气期弟子、杂役候选皆可报名参加。名次靠前者，奖励颇为可观：提升每月资源配额，获得更多灵米、引气丹乃至灵石；位列前茅者，还有机会进入内门预备序列，被宗门重点栽培，彻底摆脱杂役身份，踏足真正的修行之路。
消息一出，外门上下沸腾。
对绝大多数外门弟子和杂役而言，这是难得的出头机会。尤其是杂役——他们本就处在宗门最底层，资源被层层克扣，修行举步维艰。若能通过小比争得靠前名次，便是一步登天的跳板，从此告别被人呼来喝去、当牛做马的处境。
告示栏前，人声鼎沸，讨论声此起彼伏。
“小比？太好了！我要是能进前十，往后份例起码翻倍！”
“就凭你炼气一层？前十哪有那么容易，不知有多少炼气三四层的老弟子在盯着呢。”
“总归是机会，我打算搏一把，总比一辈子当杂役强。”
一个灰褐短褐的杂役从告示栏前走过，顺手抄走告示看了看，又低头走开，神态麻木，仿佛只是例行公事地看了个热闹。
赵无极站在人群外围，目光平静地扫过告示上的字句，一字一句，都记进了心底。
半年后，外门小比。名次靠前者增资源配额，有机会进入内门预备序列。
机会，也是凶险。
赵无极没有像那些热血沸腾的杂役一样，急着摩拳擦掌。他太清楚自己的处境。以他炼气一层的修为，双轨修行起步又晚，在强者如云的外门小比里，连自保都未必足够，遑论争抢靠前名次。强行出风头，只会把自己推到台前，引来墨玄和庞康更凶狠的目光。
可这份机会，也不能轻易放过。
他需要资源，需要灵石，需要一条真正向上攀爬的路。杂役身份把他牢牢困在底层，每月克扣的份例，支撑不起他的修行。若能通过小比，至少搏得一份更高的资源配额，哪怕是杂役序列里的靠前名次，也是实实在在的改善。
更重要的是，他需要一个契机，让自己从“毫无价值的平庸杂役”这个认知里，安全地向前迈一步，而又不惊动墨玄。
这是一盘需要极谨慎算计的棋。
赵无极没有当众表露任何心思，依旧低着头，安静地走回杂役排屋。回到石屋，关好门，他才在木板床上盘膝坐下，闭目凝神，将这份通告在心腹之中细细推演起来。
半年的时间，够他做很多事。够他继续打磨《玄黄锻身诀》，把肉身淬炼得更坚韧；够他推着《青木长生功》，稳妥地往炼气二层、三层攀爬；够他继续积攒灵石，悄悄补齐资源缺口，备用底牌；也够他进一步摸清外门小比的规则、对手的实力分布，寻到一条既能有所斩获、又不至于过度暴露的路子。
但这一切的前提，是墨玄那把悬顶的刀，不能在小比之前落下来。
而就在赵无极在石屋里暗自盘算的同时，青阳门外门执事静思小院内。
墨玄端坐于书案之后，案上摊开一卷外门弟子的名册。他修长的手指缓缓划过纸页，目光在一处停住，落在一个名字上。
赵无极。
墨玄指尖在那名字旁轻轻一点，那里，早已留着一枚极淡的墨痕。七个月了，他安排的眼线，陆青的试探，一次次的汇报，都指向同一个结果：这个伪灵根杂役，平庸、胆小、贪小便宜，修行进度缓慢，身上除了一块疑似无用的锈铁坠子，再无其他异样。
按常理，这样一个不值得投入精力的底层杂役，早该被抛之脑后。
可墨玄的心底，始终梗着那根刺。
落云镇测灵台之上，那一缕一闪而逝的神魂涟漪，让他久久难以释怀。他做过多年执事，走过无数集镇，见过太多身怀奇遇、藏锋敛芒的修士。越是滴水不漏、越是处处正常的人，往往越藏着不可告人的秘密。陆青那次强夺铁坠，明明就要得手，却被赵无极不惜惊动管事搅黄——一个当真毫无价值的杂役，面对外门弟子，何至于如此强硬护住一件“破烂”？
这份反常，一直压在墨玄心头。
他缓缓合上名册，狭长的双眼微微眯起，眼底掠过一丝冷意。
半年后的外门小比，正是最好的试金石。
他要看看，这个藏拙的伪灵根杂役，到底有几斤几两。小比擂台上，修为、手段、心性，无处可藏。若是赵无极当真藏了什么异宝、什么异术，一场比武，便是逼他露出底牌的绝佳时机。就算他仍旧藏而不露，一名杂役在小比之中或受重伤、或意外陨落，也都是合乎宗门规矩的事，无人会为一个伪灵根杂役追查到底。
墨玄嘴角勾起一抹极淡、极冷的弧度，目光落在名册上那个名字上，仿佛在看一只迟早落入网中的猎物。
静思小院的窗棂外，晚风拂过竹叶，沙沙作响。
而此时此刻，杂役排屋那间低矮的石屋里，油灯微光摇曳。
赵无极盘膝坐在木板床上，缓缓收功。他方才已经将前路梳理清晰，短期目标、长期谋划，都在心底一一落定。他不去管外界的喧哗，也不去猜测墨玄此刻的心绪，只做他该做的事——稳扎稳打，蓄力待发。
窗外，远处仿佛有一道身影，在院墙外的阴影里一闪而过，很快又隐没不见。
赵无极没有抬头，只静静合上眼，任《青木长生功》的微弱灵气在经脉中缓缓流转。