西坡药园东侧那段土质最差的田垄，成了赵无极日日厮守的方寸之地。
这段田垄紧贴着药园东篱，土壤里掺着大片的碎石与黄沙，灵脉支流在这片地界已然细若游丝，灵气稀薄得近乎于无。旁的杂役分到这种地段，多半敷衍了事，每日象征性锄两下土、浇几瓢水，便蹲在田头混日子。赵无极却干得一丝不苟，除草、松土、引水浇灌，把田垄收拾得干干净净，连垄沟边沿的碎石都码得齐齐整整，看着就是个老实肯干的苦命杂役。
药园里的日子，自有一套不成文的规矩。天不亮便要起身，先到园中那口老井边打水，一担一担挑到各片田垄，浇完一轮，日头才刚爬上东墙。老杂役们常在井台边歇脚，嘴上没好气：“刘管事定的月例，一亩地每月要交足五十株头等灵草，少一株都记在账上，年尾一并算。”另一个把扁担往地上一戳：“东边那片沙土，根子都扎不牢，谁摊上谁倒霉。”话虽这样讲，手上活儿却不敢停，刘管事每日午后要绕着园子走一遍，专拣灵草长势差的田垄站定，眯着眼看半晌，看得人后脊梁发凉。凡有懈怠被撞见的，当月月例便要往上加两成，叫你自己去补。
只有赵无极自己清楚，这份认真，另有缘故。
自从在落云镇测灵之后，赵无极从玉牒残片之中，除了残缺的《玄黄锻身诀》，还得到过另一门旁支法门的零星碎片——一门低阶灵目修炼法门《寻宝诀》。据玉牒残片里几句断续的批注所载，这《寻宝诀》本是某个散修撷取一门上古寻脉秘术的皮毛自行推演而成，原术讲的是窥地脉、辨矿脉，到了这散修手里，硬生生缩成了看器辨物的江湖手段。后头还有大半篇幅，随玉牒残片一同碎散，只剩些“气聚则明、气散则隐”“察内不察外”的残句，语义半通不通，需他一遍遍参详揣摩。这法门残缺不全，只得了开篇几段，却是将他神魂深处那点天生的辨物感应，逐步整理成可以主动施展的灵目神通的关键。
修炼这残缺法门，体感也说不上舒坦。每次牵引神念聚于双目，眉心便先是一沉，像是有一小块湿泥压着，随后清凉之意自眼底漫开，缓缓覆上双目；收功时那清凉又倒卷而回，退成一丝酸胀，闷在太阳穴里，要揉上几揉才散。法门里明写着，灵目初成最忌贪功，一日之内窥物不可过三，愈是低阶之物，气机愈发驳杂，反噬反倒更沉。赵无极不敢违拗，只守这个数，多看一眼便主动歇下。
经过这数月日夜温养，《寻宝诀》已经略有小成。它不像最初觉醒时那样，只能被动地等外物靠近才触发感应；如今赵无极能主动牵引一缕神念，聚于双目，对着想探查的物事做短暂窥视，看清其内里的气机流转、材质脉络。那感觉甚是奇妙——仿佛双目在一瞬间被清凉的水意浸过，眼前的寻常草木忽然褪去表皮的遮掩，显露出内里一条条或明或暗、或畅或滞的气机纹路来。
更难得的是，修了《寻宝诀》之后，动用这双眼睛的反噬轻了许多。早先他连试三次深度辨识，便会头痛欲裂，太阳穴突突直跳，得缓上大半日才能回过神；如今借着灵目法门温养神魂，单日多窥几样低阶物事，也只是微有昏沉，不似当初那般难熬。这进境虽慢，却实实在在，让他心底多了一分底气。
唯一的顾虑，是这件事绝不能让人看见。
所以，赵无极把慧眼用得分外克制。白日里在药园劳作，他几乎从不主动动用灵目，只靠肉眼、指感，凭着前世辨物练出的经验，粗略判断灵草的好坏。只有四下无人的时候，他才会极快地牵引一缕神念，对着某株可疑的灵草做一次短暂的探查，看完即收，绝不拖延。这分寸拿捏得极细，多一分便有暴露之险，少一分又瞧不出端倪，全靠这数月来一点点摸索出的火候。
这一日，日头偏西，药园里渐渐安静下来。
旁的杂役大多收了工，陆陆续续往土房走去，田垄间只余下脚步声与铁锄拖地的轻响，渐渐远了。赵无极落在最后，蹲在东侧田垄尽头，手里握着一株刚拔出来的灵草，借着翻看根须的由头，独自停留。
四下无人。
赵无极指尖轻抚灵草根部，暗暗催动《寻宝诀》。一缕清凉的神念自眉心聚拢，凝于双目，对着掌中灵草扫过。
一瞬之间，灵草内里的光景在感知中纤毫毕现。原本翠绿的叶片下，根须脉络清清楚楚浮现在他眼中：主根粗壮，可须根深处，隐约有几段暗色瘀滞，像是被某种病害侵蚀；根须与土壤交接处，灵气流通不畅，淤积成一小团浑浊的气机，阻滞着养分上行。再细看，那瘀滞之处还缠着一丝极淡的灰气，贴在根皮内侧，像是病害日积月累留下的根子。
这株灵草，看着叶片尚算翠绿，实则根下已有病灶，灵气运转受阻。若是不加干预，再过半月，多半会枯黄衰败，沦为废株。
赵无极没有声张，只是记下这株灵草的情况，又随手拿起旁边另一株灵草，再次催动灵目扫过。这一株根须健康，灵气流通顺畅，只是年份尚浅，品阶不高。他放下，又看第三株。
看第三株时，他格外留了心。头一眼扫过，根须白净，气机通畅，仿佛没什么毛病。可他不敢就此放过，收起神念，换了个角度，将灵草凑近半寸，又极轻地催动一次，重新探过。这一回，他才在根须分叉的极深处，捕捉到一丝迟滞——气机走到那处，比别处慢了半个拍子，像是水道里嵌了粒细沙，不细看根本觉不出来。他反复又确认了一回，才把这处疑点记进心里，顺手在垄边折了根枯草，虚虚插在株旁做个暗记。这般一株一株看下来，看得慢，可看得实，宁可多瞧两遍，也不肯凭头一眼的成见落定。
一连探查数株，他摸清了这片田垄里灵草的底细：有的根须有虫害，细如发丝的虫蛀孔藏在根皮底下，肉眼根本瞧不见；有的灵气淤堵，气机走到半途便滞住，像是河道被泥沙壅塞；有的长势虽旺、内里却有隐疾，叶片越是浓绿，根下的病灶反倒越深。种种病灶，光靠肉眼根本看不出来，只有灵目直探根须脉络，才能窥见端倪。
赵无极把这些记在心里，不动声色。他连每株灵草的病灶位置、轻重深浅都默默过了一遍，心里渐渐拼出一幅东侧田垄的“病灶图”来——哪几株还有救，哪几株已在衰败的路上，哪几株外强中干，他都有数了。
在旁人眼中，他只是个埋头干活的笨拙杂役，分到的又是最差的地段，日日摆弄那几株半死不活的灵草，毫无建树。谁也不会想到，这个伪灵根杂役，竟能一眼看穿灵草根须深处的病害与气机流转。
探查完东侧田垄，赵无极直起身，目光扫过整片老药园。他的视线，落在园子西北角一处不起眼的角落里。
那里是片废弃的荒土，堆着几堆园里清理出来的枯枝烂草，还有几株被刘管事判定“枯死报废”、拔出来准备丢弃的变异灵草小苗。这些小苗，多半是因为长势怪异、品相不佳，或是叶片卷曲、或是颜色发暗，被管事的当成废株处理，随手丢在那堆枯草里，等着一并烧掉。
说起这药园的管事制度，倒也简单。刘管事总管全园，手下几名老杂役分管各片田垄，像赵无极这般新来的、又只有伪灵根的，便被随意指派到最差的东侧地段，连个正经名分也无。园里的规矩，凡是不入册的灵株，一概作废料处置，烧了埋了，无人过问。这条规矩，赵无极早已摸得清清楚楚。
赵无极的心，微微一动。
他放慢脚步，不动声色地踱到那片角落，蹲下身，假装整理那堆枯枝烂草。借着这个机会，他悄悄催动灵目，朝那几株被丢弃的变异小苗扫了一眼。
这一扫，赵无极心底微微一亮。
其中一株看着蔫头耷脑、叶片发黄的变异小苗，根须深处，竟潜藏着一丝与寻常灵草截然不同的气机。它的根系没有枯死，只是被一层坚硬的壳皮包着，灵气隐而不发，像是内里蕴着一股等待破土的生机。灵目细看之下，那壳皮内里的气机虽弱，却走得极有章法，一条主脉自根心起，向四面分出细支，隐隐透着一种旁支偏门的药性苗头。这不是病株，而是一种罕见的隐性变异——表面看着衰败无用，实则一旦成活，往往能长出寻常灵草所没有的特殊药性。
这种变异苗，长成之后可能药性偏门，不入主流，却价值不菲，偏偏因为外表衰败，被识货之人看走眼，当成废株丢弃。以赵无极的眼力，一眼便看出这株小苗的潜力。
他心里已暗暗替这株苗推算过几回。此苗若是养成，其药性多半不入寻常止血、固本的路数，反倒偏在通络、破滞一途，寻常药圃不屑这种偏门品类，可散修坊市里专收偏门灵药炼偏方丹的，最肯出价。成株之后，哪怕只换来几块下品灵石，或是一两瓶淬体用的药液，对眼下连杂役月例都换不来几块灵石的他而言，都是极难得的进项。若能养出年份，药性再厚一层，换上一册残缺功法或是几味合用的辅药，也不是不能想的事。
他没有立刻去动那株小苗。刘管事的账册上，这些变异小苗已经划归“废株”之列，是准备烧掉的，不算园里在册的灵药。只要他不声张，悄悄把它移走，旁人也察觉不到，更不会追究。可若是他当众捡走，反倒会引起旁人注意。这药园里人多眼杂，多一事不如少一事。
赵无极压下心底的念头，没有在角落久留，起身回到东侧田垄，继续若无其事地整理灵草。
他在心里，把这件事记了下来。
往后几日，赵无极表现得一如既往。白日里照旧埋头干活，只是在收工前，总会在园子西北角那片枯草堆旁，短暂停留片刻，借着整理枯枝的由头，打量那几株被丢弃的变异小苗。他看得极有耐心，一日只瞧一眼，既不贪多，也不引人起疑。
他看清楚了：那株有潜力的变异小苗，叶子已经枯黄过半，看着比别的废株更衰败，正因如此，才没有被任何杂役多看一眼。它埋在枯草堆最底下，被几层枯叶压着，若不是赵无极刻意寻找，根本不会有人注意到它。
终于，等到一个傍晚，药园里其他杂役都早早收工离去，刘管事也回了土房，四下再无旁人。
赵无极不紧不慢地走到西北角，蹲下身，装作清理枯枝烂草，把那株变异小苗轻轻从枯草堆里 拨 了出来。小苗根系包着坚硬的壳皮，他不敢用力，怕伤了那层薄薄的生机，只用指尖一点点剔开根须间的枯叶碎屑，才小心地把它和几株其他无用的枯株混在一起，抱在怀里，不引人注目地往园子边缘走去。
他早就看好了地方。
园子篱笆外，紧挨着一处背阴的土坎，土质松软，少有人迹，被几丛野草遮掩得严严实实。赵无极蹲在土坎下，用小石块掘开一处浅坑，深约半尺，又把坑底浮土拨松，才把那株变异小苗连根带土，小心地移栽进去。移的时候，他特意将那层硬壳皮朝上，留出一指空隙，又覆土压实，不敢压得太紧，怕闷了根子，又不敢太松，怕夜里山风一灌，把苗根抽空。斟酌再三，才浇了两瓢清水，把表层用枯草虚虚盖住，让外人看去，只是一处平平无奇的荒土，看不出有人动过手脚。
做完这些，赵无极直起身，拍了拍手上的泥土，神色如常，转身往回走。仿佛方才，他只是顺路拨弄了几株野草。
这一晚，回到土房，掩好门窗。
赵无极盘膝坐下，先运转《玄黄锻身诀》淬炼肉身，再转修《青木长生功》温养丹田灵气。做完功课，他闭上眼，在心底把这几日在药园里的发现，细细梳理了一遍。
他摸清了东侧田垄里灵草的各种病灶：根须病害、灵气淤堵、隐性衰变，不一而足；也记下了园子里哪些灵草看似正常实则内里虚空，哪些看着衰败却藏着潜质。那株被他悄悄移栽到园外土坎下的变异小苗，他打算日后来慢慢照料，等它长成，再寻机会换一点资源。至于那些东侧田垄的病灶，他心里也隐隐有了计较——往后若有机会，或许能从这上头做些文章。