西坡药园的日子，比赵无极预想的还要难熬些。
这片园子年久失修，灵田荒败，灵草长势参差，灵气稀薄。每天天不亮就得起身，除草、松土、挑水浇灌、清理枯株，活计繁重，直忙到日暮才收工。管事的刘管事，是个年近五十的干瘦汉子，整日板着一张脸，从不多话，看人的眼神却阴恻恻的，盯得人心底发寒。
报到第一天，刘管事便把所有杂役召集到园边土屋前，冷着脸立规矩。
“西坡药园的规矩，只说一遍，记清楚了。”刘管事声音干哑，一字一顿，“园里的灵药，全部按册清点。每垄田里种了什么、有几株、长势如何，都记在簿册上。每月月底盘一次账，谁负责的田垄少了灵药，追查到谁头上，扣当月的灵米；若是丢了贵重灵草，还要加倍追责。”
他顿了顿，扫了在场几个杂役一眼，目光在赵无极身上停了一瞬，又移开。
“丑话说在前头。这片园子偏，没人来查，但管事的账，一笔一笔都在我这儿。谁要是手不干净，动了园里的灵药，别怪我翻脸无情。到时候扣份例是轻的，报上去，赶出外门也不稀奇。”
话说完，刘管事也不多言，把几个杂役分别分到不同的田垄区，各管一段，便背着手走了。
赵无极分到的，是靠近园子东侧、土质最差的一段田垄。灵草长得稀稀拉拉，大多是无人问津的低阶品种，灵气稀薄，品相也差。他领了工具，弯下腰，从田垄边拔起一丛杂草，心里却把刘管事方才那番话，翻来覆去嚼了几遍。
按册清点，丢一株追责扣灵米。这规矩，看着严密，实则处处是缝。
赵无极冷眼旁观，不到一日，便把这片药园的底细，摸了个大概。
园里算上他，一共五个杂役。日子久了，人心便浮出水面，分成了截然不同的两派。
一派，是抱团偷药的。
为首的是个叫钱老三的杂役，来园子多年，油滑老辣，和负责盘账的老张头私交甚好。钱老三手下笼络了两个同乡，平日里干活磨磨蹭蹭，专挑没人看见的工夫，从自己管的田垄里悄悄拔几株灵气稍足的灵草，塞进怀里，晚上带回住处。他们偷药，从来不多偷，每次只拿一两株，且专挑品相普通、品阶不高、不那么起眼的灵草，免得账目对不上，惹出大麻烦。
更精明的是，他们偷药之后，会在田垄里补种上随手挖来的普通杂草，用土盖好，看着和原先差不多的样子，蒙混盘账。刘管事虽然盯得紧，可园子太大，杂役又多，总有盘账对不上的时候，钱老三他们便推说灵草是被野兽啃了、被山鸟啄了，刘管事骂两句，扣一点灵米，也就这么糊弄过去。
另一派，则是明哲保身的。
以赵无极和另一个沉默寡言的杂役老周为代表。老周在园里干了多年，从不参与偷药的勾当，也不与人结交，闷头干活，规规矩矩，按时按量交差。他看出钱老三一伙的猫腻，却从不点破，也不沾边，只管守着自己那一亩三分地，明哲保身。在他看来，偷药这种事，迟早要东窗事发，一旦被查出来，跟着倒霉的还是自己。
赵无极在园里干了几天，很快便看清了这两派人的门道。
他没有急着站队，也没有急着表态。既不靠近钱老三那伙偷药的，也不刻意和老周攀附，只是闷头干自己分内的活，一副老实木讷、逆来顺受的样子。旁人只当他是个不惹事的新人，没人在意。
可在暗处，赵无极一直在观察。
他记住了钱老三偷药的手法、补种掩迹的路数、和同乡接头对账的时辰与地点。记住了老张头每月盘账的时间、巡查园子的路线，以及他有意无意替钱老三遮掩的那几分猫腻。记住了老周那一派虽不偷药，却也清楚园里的门道，只是装糊涂罢了。
一桩桩、一件件，习性、把柄、利益勾连，都默默收进赵无极心底那本看不见的账册里。
他没有打算戳破谁，也没有打算参与谁的勾当。
他太清楚这片药园的凶险了。墨玄把他调来西坡，就是要看他在这里的一举一动。若是他贸然掺和进钱老三偷药的事，一旦事发，正好是墨玄拿捏他的把柄；若是他跳出来检举钱老三，又会得罪一园子的人，把自己推到风口浪尖。无论哪一边，都不是他要的。
他眼下要的，是稳。
稳住这个杂役差事，稳住墨玄的疑心，稳住自己在园里的位置。至于园里的门道、人心的长短，他只管看在眼里，记在心里，等到日后用得着的时候，这些，都是他的本钱。
夜里回到土房，赵无极掩好门窗，盘膝坐下，缓缓运转《玄黄锻身诀》。驳杂杂气渗入四肢百骸，酸胀漫遍周身，他神色平静，仿佛这一天药园里的明争暗斗，都与他无关。
可他心里，却把白天观察到的每一桩事情，都反复咀嚼了一遍。
钱老三一伙偷药，迟早要惹祸；老周明哲保身，是个可借力也不可靠的对象；刘管事看似铁面，实则也有睁一只眼闭一只眼的时候。这片老药园，就是一个小小的、微缩的修仙界：有贪欲，有算计，有退缩，也有暗流。