夜色在连绵山岭之间缓缓四合，青阳门候选队伍的赶路暂告一段落。
白日里那场山匪拦路，被领队外门弟子一道气劲轻松化解，队伍里不少少年第一次见识了修士手段，兴奋劲头一时难消，连赶路的疲惫都冲淡了几分。只有赵无极始终沉静，一路上没有和任何人攀谈，只是默不作声地赶路、观察，把那个卖假符的富家少年、那几个被骗的流民少年的样貌和神情，一并记在心里。
入夜，队伍在深山一处背风的谷地扎营歇脚。
篝火次第燃起，火光在夜色中摇曳。大多数候选少年围着火堆坐下，啃干粮，烤火取暖，低声交谈着白日的见闻。领队外门弟子分派了守夜轮次，其余人各自寻地方歇息。
赵无极没有急着睡下。他寻了一个靠近队伍边缘、视野相对开阔的位置坐下，背靠一棵老树，借着昏暗火光，扫视四周的群山黑影。他睡不着，也不打算在这种环境下彻底放松戒备。
夜深人静，山谷里只剩下篝火的噼啪声、虫鸣和轻微的鼾声。
约莫是后半夜，远方深山之中，忽然传来一阵异动。
先是一声低沉而急促的怒喝，紧接着是气劲破空的尖锐声响，像是有人在激烈交手。山风裹着那声响传过来，时断时续，却越来越清晰。赵无极猛然睁开双眼，警惕地望向声音传来的方向。
紧接着，是一道凄厉的惨叫。那声音戛然而止，仿佛被人硬生生掐断在喉间。
营地边缘，好几个本已睡下的少年也被惊动，纷纷惊醒，慌乱地望向深山方向。
“什么动静？有妖兽？”
“好像是有人在那边打斗……”
“该不会又有山匪吧？”
队伍一阵骚动，不少人脸上浮现惊慌。领队的外门弟子皱了皱眉，抬手示意众人噤声，沉声道：“不是妖兽，是修士在斗法。都留在营地不要动，不要去管闲事！”
话虽如此，那斗法的声响依旧隔着群山断断续续传来，揪着每个人的心。
赵无极的目光，投向那声音传来的方向。漆黑的山影之下，隐约有几点灵光闪灭不定。这是他一路上，第一次隔着这么近的距离，听到真正的修士厮杀。
他的手不自觉地按上胸口那枚锈铁坠子。
第二天清晨，天光放亮，队伍整队启程。
行至半途，山道一侧的岔路口，远远地，一座荒草丛生的乱石堆映入眼帘。几个走在前头的候选少年忽然停下脚步，发出一阵惊呼。
赵无极快走几步，抬眼望去，心头一紧。
乱石堆上，横七竖八，散落着一具血肉模糊、已经看不出面目的残破尸首。衣裳被撕得稀烂，血水浸透泥土，沿着石缝蜿蜒流下，还带着几分温热。尸首旁的草地上，散落着几件破碎的法器残片、沾血的木盒，还有一株连根被扯断、灵光已经黯淡的灵草。
赵无极瞳孔微缩。
昨夜那声凄厉的惨叫，和这具尸首对上了。
乱石堆旁，有几名修士模样的人正蹲在尸首边，翻检着散落的残物。为首一人，是个年岁不大的中年修士，面色冷淡，抬手把那株断根灵草收进怀中，又掂了掂尸首腰间一只鼓囊囊的储物袋，随手揣进自己袖口。他身后的同伴，则像打扫战场一样，把残破法器、可用的材料尽数搜刮一空。
整个过程，没有一个人低头多看那具尸首一眼。仿佛躺在地上的，不是一个人，只是一堆不再有用的废物。
几个候选少年站在路边，看得脸色发白，大气都不敢出。
领队的外门弟子显然认得这群修士，远远抱拳，客气地打了个招呼，没有多问，也没有阻拦，只是侧身示意队伍加快脚步，从那片乱石堆绕行过去。
队伍匆匆经过那片血腥之地。
赵无极走在队伍中段，目光落在乱石堆上那具残破尸首上。昨夜那声戛然而止的惨叫，此刻又在他耳畔回响。
他心中没有多少恐惧，只有一股凉意，顺着脊椎缓缓爬上后脑。
这一幕，比白日里那场山匪劫掠，要直白残酷得多。山匪劫道，为的是财物，可至少还有拦路、威逼、抢夺这些世俗争斗的影子。而眼前这些修士争夺一株灵草，翻手之间便要了一条性命，连一句多余的废话都没有。败者连个全尸都留不下，身上的物件被当作战利品搜刮一空，死后连一声悲鸣都无人记起。
修仙界，比凡俗更残酷。
凡俗之间，纵然苛税、饥饿、恶霸横行，多少还有官府王法的框架在，人若暴死，或许还有亲眷为之收尸、报官鸣冤。而在这深山荒野，修士争夺灵药、法器， 生 死只在一瞬之间，败了便是尸骨无存，无人问津。
那株灵草，赵无极远远看过去，只剩一点黯淡灵光，看不出品阶。可就是为了一株不知价值几何的灵草，昨夜两条人命，转瞬便分出了生死。
他下意识地，又摸向胸口那枚锈铁坠子。
他忽然格外清晰地意识到，自己身上贴身藏着的这枚玉牒残片，是何等沉重的祸根。在这片修士厮杀如家常便饭的天地里，一旦这枚残片暴露，等待自己的，绝不是凡俗恶霸那样的抢掠，而是彻彻底底的身死道消。
赵无极收回目光，不再多看那具尸首，低头加快脚步，随队前行。
队伍很快离开那片乱石堆，重新走上山路。山风拂过，血腥气渐渐淡去。可方才那一幕，却深深烙进赵无极心底。
他原以为，逃离牛家集，踏入青阳门，就能摆脱凡人蝼蚁般任人宰割的命运。可如今亲眼所见，修士的世界，依旧是强者为尊、弱肉强食，甚至比凡俗更加赤裸。
凡人争斗，尚有几分余地；修士相争，便是生死一线。
赵无极心中那根弦，绷得更紧了。