晨光刚漫过擂台东侧的檐角，露气还没干透，石面上一层薄湿，踩上去有细微的黏脚。来看比试的人已经比昨日多了不少——栏边站得满满当当，里三层外三层，几乎不透风；怕占不到好位置的，天没亮就来了，蹲在台阶边啃干粮，边啃边往台上瞟。人声嗡嗡，混着昨日那场冷门的余温：有说木刺路数刁钻的，有说王虎是被唬住了的，也有把赵无极从头到脚数落一遍的，说来说去，谁也说不到一块去。
赵无极对罗成这一场，被安排在擂台靠前的位置。执事的这个安排，一早就传开了，众人心里各有各的掂量：靠前，是抬举，也是催逼，赢了，后头便是硬仗；输了，昨日那份声势，便泄了大半。盼着看他再露一手的不少，语气里却都带着一点迟疑——昨日赢得那样险，今日对上稳如老树的罗成，还能不能续上，谁也不敢把话讲满。
赵无极照旧一身洗得发白的杂役短褐，袖口磨出毛边，脚上一双草鞋，步履平缓，一步一步登上擂台，没有半分张扬。对面，罗成也走上台来，步子不急不缓，鞋跟落得极稳，到了台心，岳峙般立住，气息沉稳，抱拳一礼，手臂抬起不高不低，恰好停在胸前分寸处，神色平和，看不出一点轻慢。两人相对而立，日光斜切过来，一半落在台面，一半压在他们身上，影子拉得细细长长，几乎要碰到一处。
比试开始。
赵无极没有像对王虎那样，一上来便游走周旋。他先试探性地催动一道木刺，朝罗成刺去——木刺成形不快，锋芒也只亮了一线，落点清清楚，是往罗成右肩外侧空处去的。罗成不慌不忙，侧身避开，肩膀一侧，脚尖只挪了半寸，反手一道缠藤，贴着台面，朝赵无极脚下缠来，藤身绷得笔直，像早就量好了他的步幅。赵无极闪身避开，足尖在湿石面上碾了一下，稳住了身形，又催动一道木刺试探，这一道比先前急了些，斜斜取罗成肋下。
两人你来我往，交手数合。每一下都点到即止，木刺未及实处便收，缠藤擦过衣角便停——双方都在摸底，谁也不肯先把力用老。
罗成的打法，正如旁人所料，稳健扎实，滴水不漏。他的灵力分派得极有条理，攻时只用三分，留七分护身；守时藤不缠死，退步不贴边，进退之间总留着一步余地。脚步一次没乱过，出手之前，眼神总会先在赵无极身上极短地一观，看肩，看腕，看脚下重心，看完了，招式才出。攻守有度，恰到好处，那种稳，不是缩，是算得清。赵无极试探了几次，发现这人的打法，确实和王虎那种猛攻的路子截然不同——罗成不贪功，不冒进，想靠游走、消耗、抓破绽取胜，几乎无从下手。
赵无极在心底，迅速做了个判断。
这一场，若他真要与罗成硬拼到底，即便能取胜，也必然要动用一些不愿暴露的手段，付出极大的代价。那些手段，是留着保命的，用一次便少一次，而真正重要的，是那场可能随后到来的、墨玄布下的杀局。他心里那笔账算得清楚：小比的名次，不过是一枚下品筑基丹的分量；那名丹，值得争，却不值得拿底牌去换。罗成再稳，也只是这一场的对手；墨玄那盘棋，才是关乎生死的。他不能让这一场小比，把自己的底牌，提前耗尽。
他停下脚步，缓缓收手，收势不快不慢，仿佛力尽而止；双臂垂落的间隙里，气息几不可察地调了半拍，才朝罗成抱了抱拳，拳抬至眉心，不高一分，不低一分，声音平淡，却带着一丝掩不住的疲惫：“罗师兄手段老练，我领教了。方才一战，我灵力已近枯竭，实在无力再战。这一场，我认输。”那疲惫听着像是真的，究竟几分是真几分是演，他不必说，旁人也看不透。
此言一出，全场一片哗然。
有人手里的水囊停在半空，忘了放下；有人往前探了半个身子，像是没听真切。
“认输了？赵无极居然认输了？” “他刚赢了王虎，怎么这就认输了？” “看他刚才确实一直在游走消耗，怕是昨天那场，灵力真的透支了。” “也是，他一个伪灵根，灵力本就有限，能撑到这一步已经不容易了。对上罗成这种老牌弟子，硬拼下去也没什么胜算，认输也是情理之中。”
围观弟子议论纷纷，有人惋惜，有人点头。这套说法一传二、二传十，越传越顺，越说越像那么回事，到最后连先前不信的人也点了头——都觉得赵无极这一认输，多半是因为昨日与王虎一战，透支了灵力，今日力不从心，才会主动认输。这个解释，合情合理，几乎没有人起疑。
执事弟子确认了赵无极认输，判定罗成胜出。罗成收势抱拳，朝赵无极微微一颔，没有多说一字，神色仍是那般平和。
赵无极走下擂台，一级一级踩下台阶，脚步不急不缓，神色平静，没有半分失落，仿佛这一场认输，本就在他的意料之中。台边有熟识的杂役凑上来，拍了拍他的肩，又有人默默递过半瓢水，他接了，抿了一口，道了声谢，混入人群，安静地站着，仿佛方才那场比试，只是一桩无关紧要的小事。
只有他自己清楚，这一认输，是他深思熟虑后的决定。
他本可以硬拼到底，或许能赢下罗成，可那必然要付出极大的代价，甚至可能暴露他不愿暴露的手段。而他真正的对手，从来不是罗成，也不是这场小比的名次，而是那场随时可能降临的、墨玄布下的杀局。他不能让一场小比，把自己的底牌，提前耗尽。
他需要保存实力，需要留出余力，去应对那场真正关乎生死的局。眼前的名次，放一放，不碍事；台上的风光，让一让，也无妨。他要应对的，从来不在这一方擂台之上。
远处，高台阴影下，那道始终没有移开的目光，看着赵无极主动认输，走下擂台，眼底的神色，愈发沉凝。
墨玄看穿了赵无极那点心思。认输认得太过干脆——招式未乱，气未喘，说认便认；收手时那点气息，也根本没到枯竭的地步，只是装得像；更要紧的是那双眼睛，认输之后没有半分不甘，倒像是卸下一件不要紧的物事。这个杂役，连小比这样关系到下品筑基丹的机会，都能说放就放，宁可认输，也要保存实力——这份心思的深沉，让墨玄心底那根弦，绷到了前所未有的高度。
他愈发确定，赵无极身上藏着的东西，远比他想象的要重要。
墨玄缓缓收回目光，转身，隐入高台阴影更深处。他不再看这场小比，他已经在心底，布好了最后一局，只等着合适的时机，将那个藏锋隐忍的杂役，彻底除去。