首轮比试，在日头偏西时分全部结束。
日头一寸寸沉向西边的山脊，演武场上那一排石桩的影子被拉得又细又长，斜斜地铺过半场。场子四围是半人高的青石栏，栏柱顶上凿着兽头，被夕照磨得发亮；东首插着一排粗木幡旗，旗面软软地垂着，风从山那头过来，才懒懒地翻一个卷。擂台两侧的灯笼还挂着，尚未点起，只余空架子在暮色前立着。场边零星的木屑与踩乱的脚印还没人扫，风一过，卷起些细尘，贴着地面打两个旋又散开。远处山门的钟声这时候荡过来一声，闷闷的，惊起檐下一群归巢的雀儿，扑棱棱掠过屋脊，叫声碎了一路。暮色里的凉意也一点点渗上来，方才比试时出的那身热汗，此刻贴在后背上，风一过便是微微一激。负责登记的执事弟子立在台侧，把手中的簿册合拢，用掌心按了按封皮，开始从头清点这一轮的名次，笔尖偶尔在纸上补一笔，慢而稳。四下里嘈杂的人声渐渐落下去，像是有人在远处把一口沸锅的盖子轻轻盖上了。
不多时，执事弟子捧起一张写满字迹的名单，走到演武场旁的告示栏前。他一手托着纸，一手用短刷蘸了浆糊，沿着栏架的边角抹了一道，再把名单自上而下按上去，指腹顺着纸面一寸寸抹平，连角上翘起的卷边也压得服帖。纸背的浆糊还没干透，被夕光一照，泛出一层湿亮的光。那名单排得极密，名字自上而下竖着一路写下来，两人的名字之间用一道墨线勾连，密密麻麻纵横交错，乍看像一张蛛网。有几个名字的笔画重了，墨迹在湿纸上微微洇开，边缘毛茸茸的；偏下角一处，执事弟子下笔急了些，墨点溅出来，晕成小小一团。名单旁边另贴着一角窄短笺，上头只几行小字，写着次轮的时辰与场次安排，纸角被风掀得轻轻拍着栏面。
围观的人群，呼啦一下涌了过去，挤挤挨挨地伸长脖子，争相查看自己与对手的名字。栏架被推得轻轻晃动，前排的人被挤得踮起脚，后头的人索性回过头，朝同伴招手唤人，嚷着往前挪一挪。人群里百态俱现：有人一眼寻见自己的名字，当即笑出声来，拍着胸口连说两声“成了成了”；有人拿指头顺着名册一行行比划，从上找到下，又从下找回来，来回两遍还没寻着，眉头越锁越紧，末了拽过身旁的同伴替他指；还有人刚看到对阵，就被身后同伴一把拍在肩上道贺，笑着推搡，连耳根都红了。也有几个落第的，看了半晌，只把手往袖里一揣，悄没声地退了出去。
赵无极没有去挤。他站在人群外围，等那阵喧闹稍稍平息，才缓步走上前，隔着人群，看了一眼那名单。这等待的工夫里，他只是那么站着，脚下不挪，两手松松垂着，看前排的人一会儿笑一会儿嚷，看那栏架被挤得晃来晃去，脸上没什么神色。方才那场比试压在肩上的几分倦意，也在这暮色里慢慢散了。等前头的人渐渐看得够了、退下几个，他才迈步过去，脚步不紧不慢，跟平常走路的步子一模一样。
他站的位置，恰好能越过几层肩膀看到纸面。视线自上而下，一行行扫过去，扫得不急，也不刻意。纸上大半是些陌生的名字，他一一看过，神色纹丝不动，像看一份与己无关的名录。看到自己名字的时候，他只是顿了顿，便顺势移到旁边——他晋级了。而他下一轮的对手，写在旁边，是一个让他早有预料的名字——王虎。
赵无极的目光，在那名字上停了一瞬。心跳没有乱，垂在身侧的手也没动，指节未曾收紧，只是把目光移开，神色平淡，仿佛只是看到了一场寻常的对阵。他没有露出半分异样，转身，缓缓退开人群，混入喧闹之中。
可这道对阵的消息，却在围观弟子之间，迅速传开了。
“赵无极对王虎？那个药园杂役，下一轮居然抽到王虎了？”最先开口的是个圆脸弟子，一边说一边拿手指点了点名单上的两行字，眉毛挑得老高。旁边立刻有人凑上来，声音压低了些：“王虎？就是那个炼气五层、性子凶悍的王虎？”先前那人重重点头：“就是他！他可是外门里出了名的狠角色，仗着墨玄执事撑腰，平日里就横得很，上了擂台，下手更是没轻没重。”话头一起，四周便有人跟着咂舌：“赵无极这个伪灵根杂役，首轮侥幸赢了个炼气一层的，这回落王虎手里，怕是要被打惨了。”
议论声四起，人群里不少人都替赵无极捏了把汗，也有人抱着看热闹的心态，等着看那杂役被王虎收拾。
隔了一会儿，另一拨人又把这话题从头翻了一遍。一个瘦高个儿弟子歪着头问：“赵无极？就是方才那个用木刺、缠藤磨蹭半天才赢的那个？”他说话时身子斜倚在栏柱上，一截手腕搭在柱顶，眼梢往告示栏那边瞟。旁边有人接过话，语气里带着几分不以为然：“就是他。伪灵根，修《青木长生功》，肉身看着结实点，可也就那样了。”瘦高个儿撇了撇嘴：“对上王虎，那不是必败的局吗？炼气五层对炼气初期，差了整整几层，他连王虎一招都未必接得住。”身后一个抱着胳膊的老弟子哼了一声，下巴往上一扬：“我看这轮，他就是上去挨顿打，走个过场罢了。”这话落下去，四周围着的人有的点头，有的摆手说“未必未必”，说笑两句，到底也没人真当回事。
众人议论纷纷，没有一个看好赵无极。在他们眼里，这场对阵的结果，几乎没有任何悬念——赵无极必败，而且会败得很难看。
这些话，一字不落地，飘进了人群中那道安静的身影耳里。赵无极混在人群里，站在靠边的角落，肩膀被人推来挤去，他也不恼，只顺势让开半步，又重新站定。有个急匆匆往前挤的弟子一头撞在他肩上，回头见是他，脸上讪讪地让开，他也没多看，只往旁侧了侧身。他神色平静，仿佛那些议论，与他全无干系。他没有辩驳，也没有去看告示栏，只是安静地站着，听着，心底那层说不清的笃定，像水面下压着的石头，稳稳的，不曾晃一下；面上仍是那潭水，风过不皱。早前备赛的那些打算，他心里一件件都还在原处摆着，只是不往外露，也不急着揭。他就这么等着下一场比试的到来。
而擂台另一侧，倚着木柱的王虎，也听到了这道对阵的消息。
他原本懒懒地靠着柱子，一条腿搭在另一条前面，听到“赵无极”三个字，整个人先是一顿——那条搭着的腿先收了下来，脚掌落地，随即背脊一节一节挺直，肩背不知不觉地绷紧，最后才慢慢抬起眼皮。他看向告示栏上“赵无极”三个字，喉结动了动，鼻息粗了一线，嘴角一点点往上牵，勾起一抹狞笑。他等这个机会，已经等了好一会儿了。那个药园杂役，终于落到了他手里。
“赵无极。”王虎低声咀嚼着这个名字，一字一字，像是在齿间碾过，下颌随着咬字的动作微微鼓起，眼底掠过一丝凶悍的光。他记得墨玄的吩咐——不必留手，把他逼到绝境，逼他动用保命的手段。这几句吩咐，他在心里翻了一遍又一遍，越翻越觉得沉，像压了块浸水的棉。如今对手落到了他手上，他终于可以放开手脚，好好会一会这个藏得极深的杂役了；至于下手轻重，他心里也已在掂量——既要逼得出真东西，又不能真个把人打死了事。
围观人群里，议论声依旧。没有人看好赵无极，所有人都认定，这一轮，他必败无疑。
只有两道目光，与那些议论背道而驰。
一道，是远处高台阴影下，墨玄那始终没有移开的目光。他立在高台的暗处，半边身子隐在立柱的影子里，身前恰有一截矮墙挡着，台下的人仰头也不易望见。他的视线越过攒动的人头，落点稳稳停在告示栏那两行字上。这种把真本事藏着掖着、只肯露三分的手段，他见得熟了，也忌惮得久了，越是这样的人物，越不能急着去碰。故而他并不出手，只等王虎这样的人替他上去，把那层壳先砸开一道缝，试出个真容来。
另一道，则藏在人群更深处。一名浅青布裙、发间木簪的内门弟子，柳清寒，也看到了那名单上“赵无极”与“王虎”两个名字。她的指尖在袖口处轻轻捏了一下，又缓缓松开，那几根手指落回去，垂在裙侧，慢慢蜷了一下，才不再动。眉头跟着微微蹙起，看向人群中那道安静的身影，眼底闪过一丝不易察觉的担忧。她张了张口，那句到了嘴边的话在喉间转了一圈，到底又咽了回去，脚下也没有迈出那一步，只是站在原地，远远地望着。