小比正式开赛之后，擂台上下的气氛，彻底炽热起来。
一对对弟子杂役被唤上擂台，捉对切磋。木系、火系、土系法术交错飞舞，符箓灵光闪烁，喝彩声、惊呼声此起彼伏。东边那座擂台上，一名炼气九层的内门弟子只用了两招，一道火蟒卷过，对手的护身符箓便碎成数片，人也被震得连退七八步，直接跌出界外，台下登时炸开一片叫好。西边那场却胶着得多，两名炼气五层的弟子你来我往，藤蔓与土盾撞在一处，泥屑纷飞，缠斗了足足一炷香，谁也没能占到半分便宜，围观的人越聚越多，看得屏息凝神，连呼吸都放轻了。
赵无极抽到的签，排在靠前的位置。候在人群边缘等号的那一阵，他没有闲着，又看了两场。头一场，是个使土系法术的炼气四层弟子，起手先捏一道土盾护身，脚下踩着半圆步绕行，逼得对手先动了手，收招时盾散尘落，不过三息便重新凝起。第二场那两个换作木系对木系，一人起手便是三根藤蔓分左中右齐出，另一人却偏要等藤蔓近身才催动法术，硬生生把先手让了出去。赵无极看得仔细，将人家起手的高低、步法的虚实、收招的快慢，一桩桩搁在心里默默比对，暗暗推算换作自己站在那个位置，何处该进、何处该退，才能显得不笨也不巧。这番比对旁人无从察觉，只当他闲极无聊在凑热闹。
轮到他的号数被执事唤出时，他自人群里缓步走出。四周的弟子杂役见他过来，多是懒懒地侧了侧身，让开一条勉强容人通过的道，脸上没什么表情，连多看一眼的兴致都欠奉。他拾级而上，青石台阶被日头晒得微温，踩上去只觉粗糙的颗粒硌着鞋底；登到台面，风忽然大了起来，吹得衣角猎猎作响，反倒把台下那片嗡嗡的人声隔得远了一层，像是从水底听岸上的动静。
他的第一个对手，是一名炼气一层的外门杂役，同样伪灵根。那人穿一件洗得发白的旧短褐，袖口磨出了毛边，露出一截干瘦的手腕，站在台上不自觉地攥着拳，指节都泛了白。轮到他行礼时，他朝赵无极拱手，动作略有些僵，腰弯得比规矩里还要深些，看得出是把这一场当成了正经事来对待。围观的弟子、杂役，大多扫了一眼便移开目光——两个伪灵根杂役的对决，在他们眼里，不过是一轮无趣的过场戏。
赵无极站定，朝对手抱了抱拳，神色平静，没有半分多余的动作。
比试开始。
那名炼气一层的杂役，率先发难。他先深深吸了一口气，胸口鼓了一鼓，才慢慢吐尽，像是要把那口底气攒得再足些；两只手不自觉地垂下去，掌心在洗得发白的袖口上蹭了两蹭，蹭掉一层薄汗，才重新抬起来结印。催动法术的一瞬，他整张脸都绷得紧紧的，两颊的皮肉往里收，嘴唇抿成一条细线，额角青筋隐约凸起，连那几根枯黄的藤蔓都透着股用力过猛的涩味。赵无极只扫了一眼，心底便有了数：这人灵力浅薄，丹田里那点气像是舀起来的一瓢水，晃一晃就见底；术法也生涩，结印的指诀比规矩里慢了半拍，藤蔓分岔时还抖了一下，未能齐头并进。就是这一瞬的判断，让他心里那杆秤，稳稳地定了下来。
数道枯藤从掌间激射而出，藤身枯黄扭曲，带着一股干涩的破风声，直取赵无极的双腿。赵无极没有躲闪，只是脚下轻轻一移，借着《玄黄锻身诀》淬炼过的肉身反应，侧身让过那几道枯藤，藤梢擦着他的裤脚掠过，扑了个空。随即他反手一记木刺，从指尖凝出——那木刺歪歪斜斜，凝得并不利落，射出去时还带着几分拙相，速度不快，灵力也不甚强，像极了仓促间硬凑出来的手段。那名杂役慌忙侧身，却还是慢了半拍，被木刺擦过手臂，划出一道浅浅的血痕，血珠慢慢渗出来。他脸色一白，显然是被这一下试探性攻击乱了心神，脚下不由得退了两步。
赵无极没有乘胜追击，也没有施展任何凌厉的手段。他只是不紧不慢地，催动《青木长生功》的基础木系法术，一根根木刺、一道道缠藤，慢悠悠地朝对手打去。那力道、那速度，都刻意卡在寻常杂役的水准，既不强一分，也不弱一分，恰如一个根基平平的伪灵根修士该有的样子。他配合《玄黄锻身诀》淬炼出的肉身，身形忽左忽右地游走，偶尔硬挨一下无关痛痒的擦伤，便装作吃痛地皱起眉头，脚下还跟着晃一晃，仿佛肉身也就比寻常杂役结实那么一点，没有半点异常。他心里却冷眼看着对方每一次出手的落点与节奏，将自己该露的、该藏的分寸掐得死死的，绝不叫半分超常之处漏出去。
缠斗间，那杂役催出一道横藤扫向他腰际。赵无极本有七八分把握闪开，却偏偏只侧了半边身子，任那根藤蔓擦过小臂，划破袖口，皮肉上浮起一道红痕。他顺势脚下退了半步，肩头一矮，摆出一副根基不稳、险些被扫翻的样子，眉头紧皱，嘴角还抽动了一下，仿佛疼得厉害。那杂役见他露了怯，眼里亮了一亮，赶忙又凝藤抢攻，谁知方才那一下已耗去大半灵力，这回藤蔓只射出两根，一根歪斜，一根半途便软了下去，落了空。赵无极不慌不忙，反手一记慢木刺迎着对方肩头打去，不快不重，却恰好把两人之间的距离重新拉开，把节奏又拖回自己手里。往后几合皆是如此：对方攒足了劲想抢攻，藤势刚起，便因灵力不继而散了架，赵无极便用一记不痛不痒的木刺或缠藤顶回去，任谁也看不出他哪一下是让、哪一下是收。台下偶尔有人瞥一眼，只觉这一场拖沓得很，两个伪灵根磨来磨去，实在没什么看头。
那名炼气一层的杂役，与赵无极你来我往地缠斗了片刻，终究是灵力浅薄，术法渐渐不支，手上的枯藤一根比一根短，气息也粗重起来。一个疏漏，被赵无极一道缠藤绊住脚踝，踉跄跌倒在地，掌心在石台上蹭出一点灰。
赵无极没有追击，只是停在原地，看着对方狼狈地爬起来，抱了抱拳，声音平淡：“承让了。”
比试结束。执事弟子翻开簿册，就着砚里的残墨，一笔一画记下这一场的胜负与名姓，笔锋顿了顿，才扬声报出：“赵无极，胜。”声音不高，混在满场嘈杂里，转瞬便被盖了过去。赵无极把签牌自袖口取出，递还上去，等执事核过一眼，又重新收回袖中，指腹在粗糙的签面上轻轻一按，随即垂下手，退到台侧。
台下围观的人群，扫了几眼，便移开目光，没有掀起任何波澜。有人打了个哈欠，有人早转过头去看别场的热闹，还有人随口嘀咕两句：“两个废物磨磨蹭蹭，耽误工夫。”一个伪灵根杂役，用最基础的木系法术，磨蹭半天才险胜另一个更弱的伪灵根杂役，这在众人眼里，再寻常不过，甚至有些无趣。
只有远处高台阴影下那道目光，始终没有移开。
墨玄站在阴影里，看着赵无极那场比试的全程。他眉头微皱，目光沉凝。他看得出，赵无极赢得并不轻松，用的也是最基础的木系法术，没施展任何出格的术法，肉身看着也只是“比寻常杂役结实些”，没有半分异常。
可墨玄心底，那根弦，却始终没有松开。他曾经试着从这一场里挑出一点破绽来。那一记侧身避藤，是不是快了些？他回想藤梢掠过的方位与力道，末了却自己摇了头——换作一个常年在杂役堆里摸爬滚打的人，躲这一下，本就是常事。那一记收招，是不是稳过了头？他再细想，那一刺歪斜笨拙，力道也散，分明是底子薄的人才有的手笔。一处一处挑过去，又一处处被他自己否掉。挑不出破绽，反倒比挑出破绽更叫他心里发沉。
他默默记下赵无极这一场出手的路数：基础木系法术，肉身略显结实，点到为止，不露锋芒。一切，都像极了一个安分认命的伪灵根杂役。
可越是这般“正常”，墨玄心底的疑云，便越是浓重。他缓缓收回目光，眼底的冷意，愈发沉凝。他知道，这只是一个开始。真正的试探，还在后面等着。