清晨的第一缕天光，刚漫过青阳山的山脊，便顺着山势一层层淌下来，把演武场西侧的看台染成淡金色。晨雾还没有散尽，缠在石阶两侧的老松间，白蒙蒙的一片。石阶上脚步声连成一片，从山腰一直响到场上，弟子和杂役混在一处往上赶，草鞋布靴踩着湿滑的青石板，发出细碎而连绵的响。场边早有人支起了几个小摊，一口大锅烧着滚水，白气直往上冒，旁边堆着成屉的杂粮干粮，几个跑得急的杂役正掏着铜板买上一块，一边啃一边往擂台方向张望。人声鼎沸，熟识的彼此招呼，不认识的就着签号的事议论，搅成一团。
演武场中央，早已连夜搭起了一座丈许高的擂台。脚手架刚刚撤下，地上还留着几道深陷的木痕，青石缝里嵌着没扫净的灰浆，踩上去咯吱作响。台面以坚硬青石砌成，四角各立一根灵木桩，桩上刻着简单的防护阵纹，用以隔绝比试之时的灵力外泄，免得伤及场外观众。几名执事弟子正绕着台子，一根桩一根桩地验过去，抬手按在阵纹上，见灵光应指而亮，才在手里的簿子上记上一笔。台下用白灰画出界线，界外三步不许站人，早有两名管事的杂役守着，见谁越了线便扬声去赶。台子四面收束、寸许高的台阶在晨光里泛着冷冷的光。
小比，终于开了。
通告早已写明，今日外门杂役小比正式开启，所有在册杂役、外门弟子皆可报名。名次靠前者，提升资源配额，进入内门预备序列；榜首，可得一枚下品筑基丹。
这桩消息，早已让整个外门沸腾了数日。此刻擂台立起，围观的人群，更是把演武场围了个水泄不通。有摩拳擦掌、准备上台一搏的弟子，有满心看热闹的杂役，也有不少暗中打量、留意着这场比试的执事与长老。资源配额这四个字，旁人听着寻常，落在杂役们耳中却重如千钧——多一分配额，便多一分修行下去的可能，不必再为一枚下品灵石奔波整月；而内门预备序列的名额有限，进得去，便是另一条路了。至于那枚下品筑基丹，更是许多杂役终其一生也未必能凑齐的东西，此刻就摆在榜首的位置上，看得人眼睛发亮。
墨玄没有到擂台边去挤人群。他远远站在演武场外一处高台的阴影下，目光穿过攒动的人头，落在那座青石擂台之上。他今日一身执事常服，神色平淡，仿佛只是来例行查看一番。可他眼底的沉凝，却出卖了他此行的真正目的。他身旁只跟着一名不起眼的随从，垂手立在侧后方半步处，一言不发。高台背光，柱影横在那人身前，恰好把他半张脸掩了去；他又偏不直直盯着人看，只在人群一涌一涌、旁人转头招呼的间隙里，才抬眼扫一下报名处的方向，随即又收回来，像是闲散人打量场面的模样。
他在等一个人。
在报名的队伍里，墨玄的目光，很快便锁定了那道熟悉的身影。
赵无极，依旧穿着那身洗得发白的杂役短褐，混在一众报名的杂役之中，毫不起眼。报名的队伍很长，从登记处一直拖到场边老槐树下，人贴人地站着，一点点往前挪。登记处的执事弟子坐得笔直，手边一摞簿册，问一句姓名来历，落一笔，头也不抬，偶尔嫌谁说得慢，便皱着眉催上一句。队伍挪到中途，签筒摇动的声音一阵阵传过来，竹签在筒里哗啦作响，听着格外脆亮。轮到赵无极时，他照例报了名，伸手进签筒一摸，接过签号，低头看了一眼，那是一块半旧的木签，色作浅黄，号数刻得平平淡淡，他不声不响收进袖里，退到一旁，安静地等着。他排队时低着头，神色平淡，既不见紧张，也不见兴奋，仿佛只是例行公事般地来报个名。
抽签结果陆续公布。围观的人群，不时发出一阵哄闹。东头有个弟子抽中了上届小比名列前茅的对手，众人顿时一片抽气，夹杂着几声幸灾乐祸的哄笑；西角又有一位不知名的杂役抽了个轮空，当场被人拍着肩膀道贺，笑得嘴都合不拢。赵无极的签号，落在一处不起眼的位置，对手是另一名伪灵根杂役，修为相当，名不见经传。公布时，四面几乎无人理会，只在簿子上添了一行，便翻了过去。
这在旁人看来，是一场再寻常不过的开局。一个伪灵根杂役，对上另一个伪灵根杂役，多半是一轮游的过场戏，没什么看头。
墨玄远远看着那签号，眼底的神色，却越发沉凝。他没有急着表态，只是继续在阴影里，静静观察着那个报完名便退到一旁、安静等候的杂役。
擂台之上，小比正式开始。
先是几名执事弟子，宣读比试规则：比试切磋，分胜负即可，点到为止，不得伤人性命，不得动用致命禁术。一条条念下来，声音清朗，传到场边时，不少杂役都屏息听着，念到“不得动用致命禁术”那一句，才各自松了口气。随后，一众弟子杂役，陆续被唤上擂台，捉对切磋。
第一场便是两个外门弟子对上，一人起手便是木系法术，藤蔓从他掌心钻出，贴着台面蜿蜒扑向对手，另一人早有防备，侧步一让，反手甩出一张火球符，烈焰轰然炸开，藤蔓腾地燃起，焦糊气顺着风散到场边。围观的人齐齐往后退了半步，又猛地往前凑，喝彩声炸开。紧接着，有人以轻身符加持，脚下生风，绕着台子游斗，快得只剩一道残影；也有人舍了术法，纯以肉身硬拼，贴身肉搏，拳脚相交发出沉闷的响。台上灵光一闪一闪，映得台下人脸上忽明忽暗。
赵无极站在人群里，看着擂台上那一场场比试，神色平静。他目光不时掠过那些上场的弟子，将他们的出手、路数，一一记在心底——看脚下是怎么起势、怎么落步的，看抬手时是抢攻还是先守，看谁惯使抢攻的手段、谁又偏于守御后发，看哪几个打到急处便乱了章法。他看得不顺眼，脑 子 里却已悄悄记下了好几条。他没有急于表现，也没有急着登场，只是静静地等着，等着属于自己的那场比试到来。
墨玄站在高台阴影下，目光始终没有离开赵无极的身影。他看得出，那杂役看比试时，神色平淡，目光却带着一种说不清的专注，仿佛在观察着什么。这让他心底那根弦，绷得更紧了几分。
时辰渐移，擂台上的比试，一场接一场地进行。围观的人群，兴奋、惋惜、喝彩，情绪起落。赵无极始终安静地立在人群边缘，如同一粒不起眼的尘埃，混在这场喧闹之中。
只有远处高台阴影下的那道目光，始终死死锁着他，仿佛要看穿那层平凡的外壳，直抵他心底最深处。