整个青阳门外门，已经到了剑拔弩张的境地。
山门内侧的告示墙前，报名与抽签的名录换了又换，朱笔圈点之处，围了一层又一层的人。练武场上，彻夜有人练手切磋，灵力激荡的声响，隔着老远都能听得真切。灯火从黄昏一直燃到天明，值守的杂役添了三四回灯油，也没人肯先散。就连在后山挑水的杂役，路过时也要停下脚步，向人打听一句明日小比的章程。各色弟子、杂役，各有各的备战之法，也各有各的心思。
那些资质上佳、修为高深的外门弟子，是这一次小比最受瞩目的存在。他们中的不少人，一早就被宗门内门的长老、执事留意着，即便不刻意备战，也天然占着优势。
赵无极白日劳作时，远远见过几名这样的天骄。
有一名炼气七层的弟子，是外门里颇有名气的天才，木灵根，修行进境极快。他并不急着买符箓法器，反而一身轻装，在练武场边缓缓踱步，时不时和围观的弟子说笑几句，神采飞扬，举手投足间，带着一股藏不住的张扬。有人远远招呼他，他便含笑点头；有人主动让开道来，他也不推辞，径直走过去，仿佛这条道本该为他空着。他对这场小比，显然志在必得，眼底满是自信，仿佛那枚下品筑基丹，已经提前落到了他手里。
还有一名炼气六层的女弟子，火灵根，同样资质出众。她这几日频繁出入坊市，购置了几件趁手的低阶法器，又找相熟的丹师买了几枚疗伤丹，连装丹的玉瓶都挑了合手的，一副准备充分、志在必得的架势。练武场上，她与人切磋，出手凌厉，招招带风，衣袖翻飞间热浪扑人，引来不少侧目。
天骄们张扬，因为他们有张扬的底气。资质、修为、资源，样样都在旁人之上，小比于他们而言，是锦上添花的跳板，而非破釜沉舟的赌注。赢了，是更进一步；输了，也伤不到根基。所以他们能笑得出来，能把这一场擂台当作谈笑的由头。
而那些伪灵根弟子，则是另一番光景。
赵无极在药园劳作时，偶遇过几名伪灵根的杂役、外门弟子。他们大多神情黯淡，眉眼间带着一种认命般的悲观。小比的消息传来，他们不是没有动过心思，可一想到自己那劣质的灵根、缓慢的进境，那份心思，便又被生生压了回去。
有人蹲在田埂上，掰着指头算灵石，算来算去，连一张下品符箓都买得肉痛，最后把攥热的灵石又揣回了怀里。有人前一日刚在坊市买了符箓，夜里翻来覆去睡不着，第二日一早就去找摊主，好说歹说退了回去。还有人夜里收工不走，蹲在练武场外的暗处看别人练剑，看得眼睛发直，却始终没有下场。
“伪灵根，修行无望，就算上了擂台，也是一轮游。” “还是算了，别浪费灵石买符箓法器了，反正是输。” “宗门怎么可能把筑基丹，给咱们这种伪灵根？那都是给天骄们预备的。”
类似的叹息，赵无极听过不止一次。他没有接话，只是默默听着。伪灵根弟子的处境，他比谁都清楚——灵力单薄，进境艰难，在资源分配上处处吃亏，连往上争的念头，都要先被自己掐灭大半。
可他心底，却比谁都明白，灵根是天生的，心性却是自己的。他从不因为自己是伪灵根，就觉得自己注定低人一等。那些天骄的底气是爹娘给的、机缘凑的，伪灵根的难处是实打实的，这两笔账他都认；可认下这些，不等于认下“低人一等”四个字。只是这份心思，他从不宣之于口——话说出来，在旁人听来不过是酸话，倒不如压在心底，自己慢慢走。
傍晚收工后，赵无极没有急着回土屋。他绕到坊市边缘一处僻静的角落，远远看见一道熟悉的清瘦身影。
是柳清寒。
她没有像那些天骄一样张扬，也没有像那些伪灵根弟子一样悲观。她只是安安静静地，坐在一处摊位边，低着头，一点一点地，打磨着手中的防御符箓。
她指尖按着符纹，一笔一笔地走，走得很慢，却不见一丝游移。温和的木灵气自指腹渗下去，一层，又一层，不急不躁地浸进符纸的纹理里。那几张符箓的边角，早被她反反复复摩挲得发亮，连折痕都熨得平平整整。她同样修《青木长生功》，同样是伪灵根，灵力单薄。她深知自己灵力不足，难以在擂台之上与人硬拼术法，索性将心思，都花在了防御上。
青木长生功的灵力，温和绵长，虽不凌厉，却胜在稳定。柳清寒没有用它去强攻，而是借着这股温和的灵力，一点一点打磨符箓、温养自身，把自己的备战，放在了一个“稳”字上。
赵无极在远处看了一会儿，没有上前打扰。他看得出，柳清寒没有因为伪灵根就放弃，也没有被天骄的张扬影响，只是按照自己的节奏，安安静静地准备着。这份沉静，和那些悲观自弃的伪灵根弟子，截然不同。
他收回目光，没有再多看，转身，朝西坡药园的方向走去。
夜色渐渐沉落，练武场上的切磋声，依旧远远传来。赵无极回到土屋，掩好门，盘膝坐下。
他闭上眼，将今日看到的种种备战之态，在心底过了一遍——天骄的张扬，伪灵根弟子的悲观，柳清寒的沉静。各有各的路数，各有各的处境。天骄那条路他走不了，伪灵根弟子那条自弃的路他不肯走，柳清寒的稳，他看在眼里，也未必全盘照搬。丹药还剩几枚、符箓还能凑几张、自己这一身灵力撑得住几合，这些账，都得在擂台之前算清楚。而他自己，也要为那场即将到来的小比，定好自己的路数。