赵无极照旧白日打理灵田，夜里回到土屋苦修。天刚透亮，他便扛着锄头下地，一垄一垄地松土、除草、引水灌溉，泥土的湿气混着灵草叶背的涩味，在日头升起来之前还算清凉。杂役的活计琐碎，一锄一锄下去，翻起的土块要打碎，草根要挑净，水沟边淤住的泥要清出来，免得引灵草烂了根。他对这些事做得熟，手底下有分寸，哪一垄需水，哪一垄该晾，心里都有一本账，不必旁人吩咐。日头过了正午，灵田里的水汽蒸上来，闷得人胸口发热，他也不多歇，只撩起衣角擦一把汗，接着往下做。
那株埋在墙根下的灵草，他始终没有去动。夜里打坐之前，他偶尔会往墙根那边扫一眼——土色如常，草叶被夜色盖住，看不出什么异样。他知道那东西埋在哪儿，有几根须、几片叶，闭上眼都数得出来，可他就是不去碰。碰了就留下痕迹，碰了心就跟着那株草一起悬起来。他宁可任由它静静待在原处，像一个被埋进土里的死扣，只等着某一天，有人来翻，来把这扣子扯开。
墨玄那边，也没有再派人来。园子里一如既往，日出开工，日落收工，连个多嘴打听的人都没有。仿佛那场无声的栽赃，已经被暂时按下，成了水面下的一桩旧事。
可赵无极心里清楚，越是平静，越说明对方在等一个合适的时机发难。真正要动手的人，从不在一件事刚埋下时急着去踩，他要等土压实了，等旁人的心思松了，再一脚踏下去，才踩得响。他这些年在杂役堆里熬过来，见多了这样的人和事。他要做的，就是在这段平静里，不动声色地，为自己铺好每一步棋。那株草他不去挖，不去移，就是头一步——他得让自己手上干净，让那株草在墙根下待得越久越好。
这一日傍晚，日头西斜，把药园的土墙照成一片暖黄。杂役们陆续收工，锄头往肩上一搭，三三两两地往各自的棚屋走，有人边走边甩着酸麻的胳膊，有人蹲在水沟边洗脚，水声和说笑声零零落落地散在暮色里。灵田上那一层薄薄的水汽还没散尽，被斜阳一照，泛着淡白的光。赵无极没有急着回土屋，他把锄头从肩上换了个手，慢悠悠地朝药园边上一间土屋走去——那是管事刘管事的住处。
一路上，他走得不快，脚下的土路被黄昏踩得松软。他心里在斟酌：这话该从哪里起，说到几分止。起得太直，像是告状；起得太早，又怕刘管事听不进去。他得让这话从收成、从账目、从一句闲话里长出来，长到刘管事自己心里去，而不是从他赵无极嘴里硬塞进去。他想着，先问一句账，再顺着引灵草的长势往下说，最后只轻轻丢一句“少了”，剩下的，让刘管事自己去想。想得越多，这话就越是刘管事自己的，越不像谁教给他的。
刘管事是这片药园的老管事，干了几十年杂役的活计，熬到了管事的位子。人却算不上精明，算账全靠一本翻旧了的账册，遇到对不上的数目，宁可自己贴工夫一遍遍核，也不肯往深里想是谁动了手脚。平日里只管按部就班地清点账册、分派差事，谁家缺了锄头，哪垄误了灌水，他都要管，管得琐碎，管得实在。赵无极在这园里待久了，和刘管事也算有些交情，偶尔收工时，会在他屋前闲坐片刻，说几句家常。这声“刘叔”，叫得不算亲，也不算远，恰是杂役对老管事该有的那点分寸——近一分显得攀附，远一分又显得生分。
他走到刘管事屋前，见刘管事正蹲在门口，就着最后一点天光，翻看一本泛黄的账册。那账册页角卷起，边沿被手指磨得发亮，有几处还沾着旧年的水渍。他身旁搁着一方缺了角的砚台，墨早已干在里头，笔杆斜斜搭在砚边，像是许久没蘸过新墨。刘管事眯着眼，一根手指顺着账页上的数目往下点，嘴里念念有词。赵无极便顺势在门槛旁坐下，把锄头靠在墙边，随口道：“刘叔，还在对账呢？”
刘管事头也不抬地“嗯”了一声：“快月底了，这月灵草的数目，得对清楚。差一株，我这心里就搁不平。”
“这一季的引灵草，长势倒是比往年好些。”赵无极顺着话头，闲闲地接了一句，眼睛也落在账册上，像是陪着看。
刘管事翻着账页，随口应道：“是比上季强些。上季光是被虫啃的、旱死的，就折了好些，账面对不上，我费了好大工夫才填平。夜里想起来都睡不踏实。”
赵无极没有接话，像是随意地听着，手指无意识地捻着衣角。他目光落在刘管事那本账册上，沉默片刻，才缓缓开口，语气带着几分不经意的斟酌：“刘叔，您说这园里的灵草，光靠虫啃、旱死，能对不上账目吗？”
刘管事翻账的手，微微一顿。
“我前两日，在东边那片引灵草田垄上，看着有几株长势好好的灵草，好像少了。”赵无极声音不高，像是在和刘管事闲聊，又像是在自言自语，“当时还寻思，是不是我看花了眼。那几株长得格外齐整，叶子都到这份上了，按理说不该缺。后来一想，这园子虽偏，可也不是没人进出。要真是有手脚不干净的人，趁夜里摸进来，偷挖几株灵草出去换灵石，也不是没可能。”
他说得随意，像是无意间起了个话头，没有把话挑明，也没有往任何人身上引。他甚至没抬眼去看刘管事，只低着头，用脚尖轻轻蹭着门槛下的土。
刘管事听在耳里，眉头几不可察地皱了一下。他没有立刻接话，只是翻着账册的手指，慢了半拍。那本账册停在半页上，他的目光却离了纸面，像是在往回想什么。好一会儿，他才低声嘟囔了一句：“东边那垄……前些日子我点过数，是觉着对不太上，还当是自己记岔了。”
赵无极像是没察觉他的异样，又补了一句，语气依旧平常：“我也就是瞎琢磨。这园子偏，管事又忙，真要有人趁夜偷挖，一时半会也难发现。我寻思着，往后夜里，还是多留个心眼好些。您这账，也才好对得平。”
他说完，没有再往下说，像是这只是一个寻常杂役，随口和管事聊了句闲天。
刘管事沉默了片刻，才缓缓开口：“你说得有道理。这园子确实偏，往年也出过几桩灵草对不上账的事，当时只当是虫害、旱死，没往深处想。你这么一说，我倒想起，前些日子东边那垄，好像确实有几株长势不错的引灵草，数目不太对。”他顿了顿，手指在账页上点了点，“那几株，原本都是我亲自点过的。”
“是吧。”赵无极应了一声，没有再多说，只是像寻常闲聊一般，又和刘管事说了几句收成、天时，说今年雨水还算匀，说月底的账怕是又要熬上两夜，便起身，拍了拍衣上的土，“刘叔，天不早了，我回屋了。您也早些歇息。”
“嗯，回吧。”刘管事应道，目光却仍落在那本账册上，似乎在琢磨方才那番话。
赵无极扛着锄头，不紧不慢地往自己土屋走去。他没有回头，也没有再多说什么。方才那番看似随意的闲谈，已经像一颗种子，悄然落进了刘管事心里。
他一边走，一边把这件事的用处想透。他没有明确说谁偷了灵草，没有把矛头指向任何人，只是“有意无意”地，提了一句东边田垄上好像少了灵草，提了一句这园子偏、夜里该多留个心眼。这话从刘管事嘴里传出去，日后若真有人拿“灵草失窃”发难，刘管事便会想起今日这番话——原来早有人提醒过，园里可能有手脚不干净的人。到那时，赵无极不必自己开口，自有人替他把这层意思说出来。这便是他不动那株草、先埋下这枚伏笔的用意：等到墨玄的人拿着那株埋在墙根下的灵草发难时，他既可以说“这园里早有失窃的隐忧”，又可以把水搅浑，让“灵草失窃”这件事，从“赵无极偷盗”，变成一个园里本就存在的隐忧，变成一桩谁也没理清的旧弊，为他周旋留下余地。