南郊火器靶场。
风卷着漫天黄土，慢慢沉淀下来。
浓烈的硫磺味混着血腥气，直往人鼻窟窿里倒灌。
两名点火的炮兵躺在泥水洼里。
浑身是血，胳膊被崩飞的铁片划开长长的大口子。
军医提着木箱子跑过去，死死按住伤口往上倒金疮药。
惨叫声刺痛耳膜。
朱标松开护着老朱的粗壮胳膊。
老朱从土坡上爬起身，吐出一口夹着泥沙的浊气。
他耳朵里还在嗡嗡乱叫。
老头没管拍打身上的灰土，大步跨下土坡。
靴底踩着碎裂的生铁片，发出嘎吱的摩擦声。
夯土台上。
那门几千斤重的红夷大炮，从炮膛中段炸开。
像个被生生撕裂的烂竹筒。
黑乎乎的铁皮往外翻卷着，断口处参差不齐。
底下木制的沉重炮架子，早成了满地的碎木柴。
“薛祥！”
老朱吼了一嗓子，震得嗓子眼发甜。
他几步冲过去，一把薅住薛祥破烂的官服后领。
硬生生把这干瘦老头从土坑边提溜起来。
“你给咱造的什么破玩意！想炸死咱？”
薛祥双脚悬空，憋得老脸紫红。
他双手死死抓着老朱的手腕。
“万、万岁爷……咳咳！不是火药的事啊！”
朱标跑过来，捏住老朱的手背。
“父皇，先放他下来问话。杀他不管用。”
老朱冷哼一声，五指一松。
薛祥一屁股摔在烂泥里，大口喘着粗气。
他顾不上拍打土渣。
连滚带爬地扑向那堆破铜烂铁。
捡起一块炸飞的炮管碎铁，双手举过头顶。
指头还在不受控制地发抖。
“主子您看断面！”
薛祥嗓子哑得像漏风的破锣。
“这断开的地方，灰蒙蒙的全是粗糙砂眼。”
“开花弹里头火药塞得太满。发射药一点，那股狂暴气浪全闷在炮管子里。”
薛祥咽了口干沫，眼底满是惊惧。
“生铁它脆啊！硬邦邦的，没半点韧劲。”
“膛压一上来，它撑不住那股子往外挤的胀力，直接就崩碎了！”
老朱咬紧牙关，腮帮子上的横肉直跳。
“脆？那就换不脆的！”
老朱一脚踢开脚边的碎木头，木块撞在废铁上发出闷响。
“拿青铜铸炮！铜有韧劲，炸不烂！”
薛祥眼泪都快下来了。
他拿脏袖子抹了一把脸上的黑灰，弄成了个大花脸。
“万岁爷诶，青铜炮好是好。”
“可大明哪来那么多铜！造铜板当钱花都不够用呢！”
“一门红夷大炮得用几千斤好铜。”
“这要是给各营全换上新式开花炮……”
薛祥急得直拍大腿，啪啪作响。
“就是把大明百姓家里的铜盆铜碗全搜刮来扔进熔炉。”
“砸锅卖铁，也凑不够十个营的火炮啊！”
老朱沉默了。
他背着手，在泥地里来回踱步。
几千斤铜造一门炮，确实把国库掏空也造不起。
铜在眼下就是钱。
拿钱去铸炮，还拿什么发军饷？
朱标站在旁边，捏着下巴上的硬胡茬。
“父皇，要不还是退回去用实心铁球？”
这位太子爷皱着眉头。
“实心球不用开花，里头没火药，膛压低，生铁炮管勉强能扛住。”
老朱猛地停下脚步，回头瞪了儿子一眼。
“实心球？砸过去听个响？”
“咱刚才在脑子里盘算开花弹炸开的阵仗，那叫一个铺天盖地。”
老朱咬着后槽牙。
“再让咱退回去拿实心铁球砸人，咱咽不下这口气！”
打仗就是图个杀伤力。
大面积扫荡的榴霰弹就在眼前。
因为炮管不行就放弃？
老朱不甘心。
他死死盯着那断裂的炮管，眼珠子爬满红血丝。
“老薛，除了青铜，就没别的料子能倒模子了？”
老朱声音低沉。
薛祥苦着脸摇头。
“万岁爷，铁匠炉子的火不够旺。”
“生铁能化成铁水，倒进泥模子里浇成大炮。可它太脆。”
“好铁好钢有韧性，可它化不成水啊！在炉子里烧，顶多烧成一块软塌塌的海绵铁。”
“浇不了模子，造不了炮管。”
靶场边缘的避风帐篷里。
朱允烨靠在宽大的太师椅上。
刚才那声巨响，震得他耳朵到现在还有点发麻。
他手里捏着一串红艳艳的冰糖葫芦。
外头的糖衣冻得邦邦硬。
小家伙张开嘴，咬下一颗山楂。
“咔嘣。”
酸甜的汁水在舌尖散开，压下了喉咙里刺鼻的硝烟味。
他晃荡着小短腿，看着不远处急得团团转的老朱。
【老头这会儿肯定抓瞎了。】
朱允烨吐出两颗干瘪的山楂籽。
籽儿砸在青砖上，滚进砖缝里。
【生铁里头含碳量太高，杂质多。】
【原子排列乱七八糟的。】
【承受不住瞬间膨胀的高压气体，当然碎得跟饼干一样。】
老朱耳朵一竖。
大拇指下意识地摩挲着腰带上的玉扳指。
含碳量？原子？
大孙这脑子里净冒新词。
【想造能抗住开花弹的高压火炮，只有一条路。】
【用钢！】
老朱的心跳猛地加快。
钢！
对啊，大明的百炼钢刀，那是出了名的锋利坚韧。
砍石头都不卷刃，韧性好得没话说。
拿好钢去造炮，别说塞三斤黑火药，就算塞五斤它也炸不烂！
老头刚想转头吩咐薛祥去找钢。
大孙的吐槽又在脑子里响起。
【可现在这年头，钢是怎么来的？】
朱允烨换了个姿势，把小短腿搭在椅子边缘。
【生铁块烧红了，扔在铁砧子上。】
【铁匠光着膀子，抡着大铁锤，一下一下死命砸。】
【通过反复敲打折叠，把铁块里多余的碳给生生敲出去。】
【这叫百炼成钢。】
朱允烨咬下第二颗糖葫芦，腮帮子鼓了起来。
【造一把上好的钢刀，几个铁匠得轮流敲上十天半个月。】
【那才几斤重？】
【一门大炮，少说两三千斤！】
朱允烨翻了个大白眼。
【靠铁匠一锤锤敲出几千斤的百炼钢？】
【就算把全国的打铁师傅全抓来。】
【不吃不喝把胳膊抡断，那得敲到下辈子。】
【拿纯手工打大炮，那是做梦。成本比青铜还要高出十倍。】
老朱脸上的喜色瞬间僵住了。
他大口吸着冷气，肺管子一阵发凉。
大孙说得对啊。
百炼钢太难得了。
平时赏赐给大将的钢刀，那都是兵部库房里的宝贝。
拿来铸大炮？
敲几千斤的钢块？根本不现实！
老朱颓然地垂下手。
难道大明的火器，真要卡死在这块脆生生的烂铁上？
朱允烨吃完最后一颗糖葫芦。
把干净的竹签子扔进旁边的竹篓里。
【纯手工肯定不行，大明这冶炼技术，真该换代更新了。】
【不能倒模子，那就只能干瞪眼。】
【还得靠工业化的大炼钢才行啊。】
寒风呼啸着穿过靶场。
卷起地上的黑煤灰，打在人的脸颊上。
老朱站在土坡下。
干瘪的嘴唇半张着，发不出一丁点声音。
胸膛剧烈起伏，双手紧紧握成拳头，手背上青筋暴突。
打一把刀都要十天半个月。
几千斤的大炮，靠铁匠抡大锤敲，确实得敲到猴年马月去。
大孙嫌弃这手工敲打太慢，说冶炼技术该更新了？
老朱心头一紧：不用锤子敲？那怎么大批量弄出钢来？