崇祯八年，八月十六。辰时。
郑铁柱天没亮就起来了。他在刀枪工坊里转了几圈，把那个铁疙瘩又检查了一遍。刀杆是昨晚淬的火，硬钢刀头磨得能照见人影，齿轮咬合顺滑，推杆活动自如。他把东西装在木箱子里，扛着就往火枪工坊走。
陈锋到的时候，郑铁柱已经把机子架好了。那东西不大，底座是铁的，上面架着一根短管，旁边是推杆和齿轮，手柄弯成一个弧形，握着顺手。赵大锤蹲在旁边，手里拿着一根两尺长的短管，是昨天新钻出来的，内壁光滑，笔直。
“将军，用这个试。”
陈锋接过来，对着光看了看，又递回去。赵大锤把短管固定在机子上，卡紧。郑铁柱调整刀杆的位置，把刀头对准管口，又退回来半寸。
“先试一刀浅的。”他看了一眼陈锋。陈锋点头。
郑铁柱扳下手柄。刀杆慢慢伸进管里，齿轮转动，刀杆一边转一边往里推。嗤——声音很轻，像针划过纸面。刀杆从另一头退出来，刀头上沾着细细的铁屑，像头发丝一样卷着。
赵大锤把管子拆下来，对着光看。管壁上有一道浅浅的线，从头到尾，螺旋着绕了一圈。他拿手指摸了摸，笑道：“成了。”
陈锋接过管子，对着光看。那道线很浅，但很清晰，从头到尾没有断，均匀地绕了一圈。他把管子递给郑铁柱。
“深一点。再试。”
郑铁柱把刀头往下调了一点点，重新固定好管子，扳下手柄。这回声音大些，嗤嗤嗤，铁屑卷着往外飞。刀杆退出来，刀头上挂着一团细铁屑，像刨花一样。
赵大锤把管子拆下来，这回不用对着光，一眼就能看见那道线。比第一道深，比第一道宽，螺旋着从管口绕到管尾。
“好。”陈锋把管子放下，“再深一点。”
第三刀下去，刀杆走到一半，忽然卡住了。郑铁柱赶紧松手，把刀杆退出来。刀头上的硬钢崩了一小块，管子里头留下一道歪歪扭扭的痕迹。
“深了。”郑铁柱叹了口气，把刀头拆下来，拿磨石重新磨。
赵大锤把那根废管放在一边，又拿了一根新的。郑铁柱磨好刀头，重新装上去，这回不敢贪快了，一刀一刀地试。第一刀浅，第二刀深一点，第三刀再深一点。每一刀退出来，他都拿手指摸一摸膛线，感觉深浅。
试到第五次的时候，膛线终于成了。三道线，深浅一致，间距均匀，螺旋着从管口绕到管尾。赵大锤把管子对着光看，光线从另一头透过来，在线槽里折出暗暗的纹路。
“成了。”他把管子递给陈锋。
陈锋接过来，对着光看了一会儿，又拿手指摸了摸膛线。三道线，浅浅的，但很清晰，从头到尾没有断。
“装到枪上试试。”
赵大锤从架子上拿了一把新组装的枪，枪管还没刻膛线。他把枪管拆下来，换上这根刻好的，装好，递过来。
陈锋接过来，端起来瞄了瞄工坊另一头的木桩，又放下。赵大锤装好弹，蹲在工坊门口，对准外面那棵碗口粗的树，扣动扳机。砰！一声脆响，白烟散去，树皮炸开一块，木屑飞溅。
赵大锤跑过去看了看，回过头：“将军，打进去了！铅弹嵌在树皮里。”
郑铁柱也跑过去，拿手指摸了摸那个弹洞，又回头看了看工坊到树的距离。
“五十步。这准头，比滑膛的强多了，就是有点漏气，只能打这么远。”
陈锋把枪接过来，翻来覆去看了看，又看了看那棵树上炸开的树皮。
“长短管都刻。先刻短的，练手。练熟了，再刻长管。”
郑铁柱点头：“行。短管先刻，一台机子一天能刻四五根。等熟了，再加快。”
几人研究了一会才各自散开。
陈锋在水碓谷待了整整一个月，看着六口高炉出铁，看着两间新火器工坊立起来，看着六台钻床昼夜不停地转，看着膛线机子刻出第一根线膛枪管。事情都上了轨道，该回去了。
走之前，他把赵大锤、郑铁柱、王师傅几个叫到研究工坊。
“刻了膛线的枪管，别急着用。都存到仓库里，等后装枪研制好了再拿出来。”
赵大锤愣了一下：“放着？”
陈锋点头：“放着。后装枪的子弹从后面塞，枪管受力跟前装不一样。线膛管金贵，别糟蹋了。等后装的机子弄明白了，再拿出来配。”
赵大锤应了一声。陈锋又看了看桌上那支改了又改的后装枪样机，枪栓拉起来还不太顺，但比一个月前强多了。
“慢慢弄。不急。”
几个人送他到谷口。小娥已经坐在马车里了，车帘掀开一角，往这边看。陈锋翻身上马，回头看了一眼那六口还在冒烟的高炉，那两间新盖的火器工坊，那排靠着石壁的大仓库。他一夹马腹，黑马迈开步子，往谷口走去。
回到山寨的时候，已经是下午了。小娥下了车回屋收拾，陈锋直接去了参谋部。
周文才正在公事房里整理文书，看见陈锋进来，站起来。
“将军，您回来了。”
陈锋坐下，接过他递来的一摞文书。孙大柱报的预备兵入营情况，刘和报的各商铺盈利，孙老槐报的山下各村安置进度，刘二报的浑源州、应县、灵丘一带的流民动向。他一份一份翻过去，该签的签，该批的批。
“火枪丙队怎么样了？”
周文才说：“周五上任半个月了，兵也练了半个月。新兵多，但士气不错。您要不要去看看？”
陈锋站起来：“走。”
火枪丙队的营区在山寨东边，原来空着的几排营房，现在住了人。还没走近，就听见口令声和枪托砸地的声音。周五站在校场边上，手里拿着根木棍，正盯着新兵练队列。
看见陈锋，他快步走过来，抱拳行礼。
“将军！”
陈锋点了点头，走到校场边上。三百多个新兵站成三排，手里端着燧发枪，跟着口令做动作。举枪，瞄准，放。动作不算齐，但也不乱。
“底子怎么样？”
周五说：“新兵多，得多练。有几个苗子不错，再练两个月就能拉出去。”
陈锋沿着校场走了一圈，看了那些新兵的队列、装弹、瞄准。走到最后一排时，看见一个年轻兵士蹲在地上，拿块布仔细擦枪管，擦完又对着光看了看，才把枪放下。他看了一眼，没说什么，转身走了。
周五陪着陈锋往营区外走。
“将军，这批新兵再练两个月，就能拉出去跟老部队合练了，现在缺的是实战经验。”
陈锋点了点头：“不急。先把底子打好，枪都配齐了？”
周五说：“齐了。燧发枪一人一把，子弹带也配上了。就是手榴弹还差些，林一二那边说下个月能补上。”
陈锋嗯了一声，翻身上马，往回走。身后，校场上的口令声又响起来。举枪，瞄准，放。他听着那些声音，步子就轻快起来。
傍晚，陈锋回到住处。小娥已经把屋子收拾干净了，桌上摆着几样菜，还有一壶酒。她看见他进来，笑着说：“回来了？吃饭吧。”
陈锋坐下，端起碗，扒了一口饭。他忽然想起水碓谷那六口高炉，这就是未来的希望！