京城风起云涌，山东却是生灵涂炭。
济南周边齐河、禹城、临邑、陵县、齐东、肥城、泰安等县相继陷落或被屠掠，齐河、禹城作为黄河沿岸要冲遭重创。
临清州遭大军围攻与焚掠，作为漕运咽喉商业尽毁；高唐州被攻破，夏津、武城、恩县、茌平、博平、清平、馆陶等县遭分兵扫荡，馆陶距堂邑仅七十里，告急无援陷落，各县守令如邱县知县高重光等战死。
清军南下逼近兖州，攻掠东阿、平阴、汶上、东平、邹县、滕县、金乡、鱼台、城武、单县等地，兖州府城因鲁王出资助饷、军民死守五日未下，清军转而屠周边州县。
利津、庆云等沿海、北部州县也在清军分股奔突范围内，德州因巡抚颜继祖驻兵未攻，但其南翼禹城、齐河等尽被蹂躏。
清军战术以快速奔袭、分股合围为主，破城后多实施屠戮、掳掠人畜、焚毁官署民舍，导致山东“户口凋残，十室九空”。
山东被掠期间，从封疆大吏到县级官员连章告急、疏奏求援，但救援体系几乎瘫痪，杨嗣昌扣押奏疏不予上报，监军太监高起潜拥兵不救，总兵祖宽、倪宠等观望逗留，导致“援兵竟无至者”。
崇祯十一年腊月二十三日，清军围困济南城，济南守臣巡按御史宋学朱，与张秉文等议守后，先后七次上疏求援并条陈方略，济南知府苟好善等亦连章告急，但都被杨嗣昌压下。
如此糜烂?的形势下，朝堂之上干的却是争权夺利，尔虞我诈的勾当。
陈锋决定，主动出击，打崇祯个响亮的耳光。随即陈锋安排王光华把消息放出去。
“晚上你安排人把高起潜的事贴出去！让京城的所有人都知道！至于杨嗣昌暂时不要动，我还有用！”
腊月二十六日，京城的大街小巷一夜之间贴上了高起潜肆意妄为，贪赃枉法的证据！
次日早朝，紫禁城晨钟余音未散，文武百官屏息静立。忽见班中闪出云南道试御史叶初春。他手持一份墨迹未干的揭帖，出班跪奏，声震殿瓦：
“陛下！臣今晨入宫，于东安门外见无名揭帖遍布街巷，初以为市井流言，拾而视之，竟是弹劾监军太监高起潜之状！臣不敢隐瞒，特呈御览！”
司礼监太监颤巍巍接过，呈于御前。
崇祯展帖一览，只见所列罪状条条触目：
其一，虚冒兵额万余，侵吞粮饷，所贪可支万人三月之食；
其二，克扣军械，以次充好，私贩精铁甲仗牟利；
其三，纵兵屠戮难民，割耳冒功，丧心病狂；
其四，勾结兵部，排挤异己，把持军权。
末尾一行朱砂小字尤为刺眼：“若问军饷何处去？且看高阉第几重！”
崇祯阅罢，一身血液直冲脑门，气得指尖发颤，将揭帖重重拍在御案上：“好一个高起潜！朕对他信任有加，他竟然做出如此丧心病狂之举。”
叶初春叩首道：“陛下明鉴！此揭帖非比寻常妖言。揭帖所列克扣粮饷数目、私贩甲仗路径，乃至杀良冒功之日期地点，皆详实有据，绝非朝夕可伪造！请陛下彻查！”
杨嗣昌见状，急忙出班，声音却有些发紧：“陛下！高监军正在军前效力，此揭帖显是陈锋余党狗急跳墙，意图构陷忠良，动摇军心！值此建虏入寇之际，京师突现此等妖言，必是代州兵中逆贼所为，请陛下明察！”
“妖言？”崇祯冷笑，目光如刀扫向杨嗣昌，“杨嗣昌，你告诉朕，若高起潜无愧于心，这条条桩桩为何如此清楚？即使捏造，能捏造的如此详细？”
他猛地起身，指着虚空，仿佛高起潜就在眼前：“高起潜在军中，不思整肃军纪，反而中饱私囊，致使将士离心，几酿兵变！”
崇祯强压怒火，沉声道：“叶初春，此揭帖既涉军务，着锦衣卫北镇抚司暗中核验，不得声张，但求确凿！至于高起潜……”他顿了顿，眼中闪过一丝权衡利弊的冷光，“着即传谕：高起潜贪渎之嫌属实，着免去监军之职，即刻回宫候旨，不得滞留军中！代州兵马接管之事，暂缓！着吴三桂严加戒备，稳住营盘，非有朕命，不得擅自进攻！卢象升虽革职留任，然军前仍需有人维系，着其暂稳通州局势，勿使生变！”
“陛下！”杨嗣昌急欲再谏，却被崇祯抬手制止。
“够了！军情紧急，朕不欲多生事端。然此案若查实，朕决不轻饶！退朝！”
拂袖声中，崇祯转身退回屏风之后，唯有那散落的揭帖静静躺在金砖上，昭示着军中积弊已如溃堤，而远在通州军营的高起潜，对此刻京中的风暴尚一无所知，仍在帐中做着吞并代州兵的美梦。
高起潜正与吴三桂在军中大帐内推杯换盏，案上炙羊方乳，酒香四溢。高起潜喝得面皮潮红，拿筷子点着吴三桂，尖着嗓子笑道：“吴将军，你我皆是带甲之人，那卢象升、陈锋之流，皆是酸腐书生，不懂变通。待明日咱家收了代州兵，那批上好火器，定然先紧着你关宁军！至于粮饷嘛……哈哈，咱们兄弟好商量！”
吴三桂只是含笑举杯：“末将一切听从督主吩咐！”
正酣饮间，帐门猛地被掀开一道缝隙，一名亲卫进来禀报：“督主！传旨天使已至帐外。”
高起潜酒意醒了一半，甩了甩袖子：“陛下又给咱家传旨了？快随咱家恭迎圣意！”
他整了整衣冠，踱出帐外。只见帐外风雪呼啸，一名内侍在几名锦衣卫的护卫下，昂首挺胸的站在帐外。
高起潜眯眼一看那传旨太监，先是一愣，随即笑着道：“呦，咱家当是哪位天使降临，原来是你小猴子。怎么，这大冷天的，不在宫里伺候曹公公，还跑出来出公差？”
那太监，正是当日给高起潜传旨，他除了不给口茶水喝，还教育了人家一顿的小太监。
好你个高老狗，当日你正眼都不瞧咱家一眼，今日你落到咱家手里，看咱家怎么炮制你！
他面上却毫无表情，木然地展开黄绫圣旨，声音尖细而冰冷，不带一丝温度：
“高起潜，接旨吧！”
高起潜脸上的笑容瞬间僵硬，察觉到了不对劲，却仍强撑着跪下：“臣……奴婢接旨。”
小太监居高临下，扫视了一眼跪在地上的高起潜，又瞥了一眼身旁冷眼旁观的吴三桂，这才一字一顿地念道：
“奉天承运皇帝诏曰：据查，监军太监高起潜，贪渎军资，虚冒兵额，致将士离心，几酿兵变。着即免去监军之职，即刻回宫候旨，不得滞留军中！凡所经管兵马、钱粮、器械，造册移交，不得损毁隐匿！若敢迟延抗命，或有不法之举，锦衣卫可就地处决，先斩后奏！钦此！”
“先斩后奏”四个字，如四柄重锤，砸在高起潜的心口上。
高起潜浑身一软，几乎趴在地上，急切地辩解：“公公！这其中必有误会！奴婢对陛下忠心耿耿，这都是陈锋那厮构陷。公公在宫中想必也有所耳闻，还请公公在陛下面前美言几句……”
小太监收起圣旨，一脚踢在高起潜的肩膀上，将其踢翻在地，厉声喝道：“高起潜，陛下口谕：念你侍奉多年，你若识相，就乖乖跟着回京，还能留个全尸。若再啰嗦一句，这漫天风雪，便是你的埋骨之地！来人，摘了他的乌纱，上了锁链，即刻押送回京！若有异动，格杀勿论！”
几名如狼似虎的锦衣卫立刻上前，一把从高起潜头上扯下那象征权势的乌纱帽，随即咔嚓一声，一副冰冷的枷锁枷在了他那只养尊处优、白皙肥胖的脖子上。
高起潜还想看向吴三桂求救，可吴三桂早已退后一步，垂下眼帘，仿佛眼前的一切与自己毫无干系。开玩笑，老子跟着你也是想往上爬你既已倒台，咱们还是划清界限为好！
“带走！”锦衣卫拖拽着瘫软如泥的高起潜，在寒风中向着京城方向而去。
看着那一行人消失在远处，小太监这才转头看向吴三桂：“吴将军，陛下口谕，通州防务，暂由将军与卢总督协理。还望将军以大局为重，莫要让陛下失望啊。”
吴三桂拱手：“下官遵旨。”