走进西暖阁的时候，嘉靖正盘腿坐在榻上，手里拈着一枚丹丸对着窗户的光端详。
蓝道长侍立在一旁，垂着眼帘，像一尊泥塑。嘉靖没有看他，只是漫不经心地问了一句：“戴罪，朕听说你出事了？”
戴罪的心猛地提了起来。
“回皇上，奴婢去琉璃厂巡查书坊，回来路上遇了刺。昨晚上，又遇到了别人来暗杀。”
他在心里飞快地把呈文上的内容重新过了一遍，一个多余的字都不敢说，“奴婢已写好了呈文，报给了周理刑官。伤也验过了，太医有记档。奴婢正准备今天禀报师父，再报呈皇上。”
嘉靖的手顿了一下，转过脸来看他。是一种懒洋洋的、猫看老鼠的打量。
“哦？遇刺了？”他把丹丸放回玉盒里，靠在引枕上，语气还是不紧不慢的，“那你怎么没死？”
这话问得轻飘飘的，像是在问“你今天吃了什么”。戴罪的后背刷地冒出一层冷汗。
“回皇上，”他跪下来，额头贴着冰冷的金砖，“押队的锦衣卫陆指挥使听到动静赶到。两个刺客，跑了一个，另一个追丢了。奴婢无能，没能拿住活口。”
他说这话的时候，心在胸腔里跳得擂鼓一样。
但他知道，越是这种时候越不能露出半点心虚。
他说出的每一句都是实话——验伤记档、呈文上报、陆炳的锦衣卫当时就在现场，每一环都经得起查。
如果他昨晚把那个宫女的话瞒了，或者今天早上没有第一时间报上去，此刻等着他的就不是一句“你怎么没死”的问话。
嘉靖沉默了。
暖阁里安静得能听见远处丹炉里炭火噼啪的声响。蓝道长还是那副泥塑的样子，连呼吸都听不见。
“她还跟你提了条件？”嘉靖忽然问。
戴罪的后背又凉了一层。他说的“她”——不是“他们”，是“她”。
皇帝知道那个宫女是谁。
至少，知道她存在。
“回皇上，”戴罪的声音有些发紧，但努力保持着平稳，“那人确实说了些话，说可以交出几个人来结案。奴婢当场回绝了。”
嘉靖没有立刻说话。
他靠在引枕上，手指有一下没一下地敲着膝盖，像是在嚼戴罪那句话里的每一个字，品品哪个是真的、哪个是虚的。
“你让朕怎么相信你？”
戴罪抬起头。他知道这一刻的回答不是在交差，是在保命。
“皇上，奴婢没什么可证明的。”他的声音不大，但每个字都说得清清楚楚，“奴婢只能跟皇上说——奴婢在东厂办案，查假印案、抓吴德，得罪了很多人，但他们查不出奴婢一分钱的贪墨。奴婢遇刺后没有私了，没有遮掩，天不亮就报了呈文，验了伤，记了档。奴婢的呈文在周理刑官桌上放着，奴婢的伤还在后背上，奴婢从昨晚到现在没有在宫外多留一炷香的工夫。”
他顿了顿，咽了口唾沫，又说了一句：“奴婢是戴罪之身，皇上的药奴。奴婢的命是皇上给的。奴婢没什么可证明，只能请皇上查。”
暖阁里安静了很久。嘉靖盯着他看了足足十息。
“你还算老实。”他把目光从戴罪身上收回去，重新拿起那枚丹丸，对着窗户的光继续端详。挥了挥手，“给朕滚出去罢，别耽误朕试丹。”
戴罪心里的石头落了地，嘉靖这么说话，就证明事情真的过去了。
从头到尾，站在一旁的蓝道长始终垂着眼帘，一言不发。
戴罪从乾清宫出来，腿还是软的。他在廊下站住，被日光晃了一下眼睛，脑子里却清醒得很。
这绝对不是巧合。
昨晚刚拒绝了那个宫女的条件，今天一早皇帝就来“关心”他昨晚的行踪。
这是那个女人在兑现她那句“你会后悔的”。
用皇帝的一句话、一个眼神、一个“漫不经心”的问话，就能让他百口莫辩。如果他有一丁点隐瞒，此刻就不是跪在这里腿软的问题了。
他整了整衣领，朝司礼监值房走去。
司礼监值房离乾清宫不远，穿过一条长长的甬道就到了。
戴罪走了一路，手指在袖子里攥得发白。他知道今天的事没完。
皇帝那边勉强算过了关，但师父这边才是真正的关口。
黄锦在宫里几十年，什么事都逃不过他的眼睛。
推门进去的时候，屋子里只有两个人。
黄锦坐在公案后面批红，何安站在旁边整理文书。
听到脚步声，黄锦没有抬头，朱笔稳稳地落在一个“准”字上。
何安看了戴罪一眼，把门闩上了。
戴罪走进去，在黄锦面前跪了下来。
“师父，弟子昨晚遇刺的事，今天被皇上叫去问了。”
黄锦没有抬头，手里的朱笔继续在另一份奏章上写着什么。
“说。”
戴罪把事情从头到尾说了一遍。从吴承恩那里回来遇刺，到陆炳及时赶到，到那个宫女被扯下面巾，到昨天晚上她到他房里谈的条件，到刚才在乾清宫里皇帝那句“你让朕怎么相信你”。
他没有瞒任何事，他见识过黄锦看穿谎言的本事，那是在诏狱里第一面的时候就把他的底细摸得一清二楚的本事。
他不敢在师父面前赌自己的运气。
只有一点他没有说。
那个宫女提出结盟的时候，他确实认真思考过。
他没有答应，但他犹豫了。
而在师父眼里，那个犹豫本身就是错。
黄锦的朱笔停了。
他放下笔，靠在椅背上，沉默了片刻。然后他站起来，绕过公案，走到戴罪面前。
“何安。”
“师父。”
“把窗子也关上。”
何安照做。窗扇一一合上，闩门的声音在安静的屋子里显得格外沉闷。
外面的天光被隔成了几道细线，值房里一下子暗了。
黄锦伸出一只手，揪住戴罪的后领，把他整个人从地上提了起来。
他的手劲很大，不怒自威，不容挣扎。
戴罪还没反应过来，就被按在了屋角的刑凳上。脸贴着冰凉的凳面，后背朝上，姿势和诏狱里那次一模一样。
何安递上一根藤条。
这玩意儿比竹板更细，更韧，打上去更疼。
戴罪严重怀疑他们是早就准备好的。
黄锦的声音从头顶传来，每一个字都带着一种不怒自威的压迫感。
“你说说看，为什么你让对方觉得你是可能合作的？你日常的表现肯定有问题。”
戴罪的冷汗一下子从额头上滚了下来。
“师父，弟子没有——”
“没有？”黄锦没有容他说下去，“你从诏狱里第一次挨打开始就有一个毛病，你把太把别人当回事。这本来是好事。但在宫里，在对头面前，这就是破绽。”
“那个宫女跟你谈条件，她为什么敢？因为她早就摸透了你的底。她知道你心软，知道你不轻易杀人，知道你会犹豫。所以她才敢半夜到你房里来谈条件，你要是让人知道你是个会把谈判桌掀翻的人，借她十个胆子她也不敢来。”
藤条落下来的时候，戴罪咬着牙，把第一声痛哼咽了回去。
疼。真疼。
藤条细，力道集中，每一下都像是一条火蛇抽在皮肤上。
第二下。
“你在东厂办案，查假印案、抓吴德、撬赵虎的嘴——你用的都是证据，是脑子，不是狠。这没错。但你也让人看清了，你是个可以谈条件的对手。你不是奸贼，不是酷吏，你会认真考虑别人说的话——这本身就会招来麻烦。”
第三下。
戴罪的手指死死抠着凳腿，指节发白，呼吸急促。
他脑子里一边在挨打，一边在飞快地转着师父的话。“你日常的表现肯定有问题”
——问题在哪里？不是他做错了什么，是他骨子里的东西被人看穿了。
他是现代人。他在现代活了二十多年才进了这个游戏，那些根植在骨子里的观念——人命关天、凡事可以谈——是抹不掉的，就像他耳后那个“罪”字。
他在东厂办案，拿人用证据不是用刑，杀人之前会先三思。他能这样，是因为他有师父罩着、有系统兜底，不必像那些在黑暗中求生的人一样不择手段。
而那个宫女的组织没有这些。她们是一群被逼到绝路的人，一条命在她们眼里就是一条命，丢了就丢了，杀了就杀了。
他把人命当回事，这恰好让她们觉得：这个人软弱，像那些在朝廷上说漂亮话的文官一样，骨子里有犹豫。
可要让他不把人命当回事——他也做不到。
他能做的，只是在两套规则的夹缝里，小心翼翼地找到一条路。
