戴罪到东厂报到的第三天，鄢懋卿的帖子就送到了。
不是正式的公函，而是一张洒金笺，上面写着：“刑部侍郎鄢懋卿，敬备薄酒，请东厂掌刑千户戴罪小酌。”
措辞客气得不像话。
戴罪拿着那张帖子，在手里翻来覆去地看了看，然后放在桌上。
“回鄢大人，”他对送帖子的仆从说，“戴罪一定准时到。”
仆从走后，周全凑上来，压低声音：“戴千户，鄢大人是严阁老的人。您去赴他的宴，会不会……”
“会什么？”戴罪笑了笑，“吃顿饭而已。又不是去结亲。”
他顿了顿，又说：“何况不去，就是不给面子。鄢大人也是我的上级，管着东厂的案件审核。我不去，他就有理由说我‘倨傲不恭’。”
周全似懂非懂地点了点头。
戴罪没有多说。
他在心里默念：“预知。”
淡蓝色的字浮现出来：
【预知：赴宴无直接危险。鄢懋卿意在试探，非设局陷害。席间将有严党人士作陪，言辞间会试探戴罪对严党的态度。】
戴罪放下心来。
试探。
那就好办了。
宴席设在刑部后街的一处私宅，不张扬，但内里布置极为考究。
戴罪到的时候，鄢懋卿亲自迎到了门口。
“戴千户大驾光临，蓬荜生辉啊。”鄢懋卿满脸笑容，声音洪亮，看起来热情得很。
戴罪连忙躬身行礼：“鄢大人折煞奴婢了。奴婢一个小小的掌刑千户，怎么敢劳大人亲迎。”
“诶——戴千户年轻有为，黄公公的高徒，皇上跟前的人，本官岂敢怠慢？”鄢懋卿一把拉住戴罪的手，亲热地拍了拍，“来来来，里面请。”
戴罪被他拉着往里走，心里骂了一句“老狐狸”，脸上却堆着恰到好处的恭谨。
席间还有几个人——刑部的一个郎中，都察院的一个御史，还有一个穿着锦袍的中年人，面白无须，一看就是太监。
鄢懋卿一一介绍。那个太监姓马，是司礼监的随堂，戴罪在值房见过，但没说过话。
马太监看戴罪的眼神有点微妙——既不是敌意，也不是善意，而是一种“同行相轻”的冷淡。
戴罪心里有数。司礼监的人，对东厂的人多少有点瞧不上。虽然都是太监，但司礼监是“内廷之首”，东厂是“鹰犬之流”。
座次排定，戴罪坐在末位。
酒过三巡，鄢懋卿开始切入正题。
“戴千户，”他放下酒杯，笑容收了几分，“本官听说，你在东厂这几天，把积压的案子清理了不少。年轻人，有干劲，好！”
“鄢大人过奖。奴婢只是做了分内的事。”
“分内的事？”鄢懋卿笑了，“有些人，分内的事都不做。你做了，就是好的。”
他顿了顿，话锋一转：“不过——东厂的事，有时候不能太较真。有些案子，该查的查，不该查的，睁一只眼闭一只眼就行了。你年轻，本官托大，教你一句——水至清则无鱼。”
戴罪心里一动。
这是在告诉他：别动严党的人。
他端起酒杯，恭恭敬敬地说：“鄢大人教诲，奴婢记下了。奴婢年轻，不懂事，以后有什么做得不对的地方，还请大人多多指点。”
他把“指点”两个字咬得重了一些。
鄢懋卿看了他一眼，笑了。
“好说，好说。”
马太监忽然插了一句：“戴千户，听说你在内书堂的时候，徐阶徐阁老给你单独补过课？”
戴罪心里一凛。
这是在试探他和徐阶的关系。
“徐教习确实给奴婢补过课。”戴罪说，“奴婢的字写得不好，徐教习让奴婢多练。奴婢感激徐教习的教导之恩。”
“教导之恩？”马太监笑了笑，“那你觉得，徐阁老这个人怎么样？”
这个问题很险。
说好，是攀附；说不好，是忘恩。
戴罪想了想，说：“徐教习是奴婢的老师。老师教学生，天经地义。至于徐阁老的人品政绩，奴婢一个小小的掌刑千户，不敢妄议。”
马太监还要再问，鄢懋卿举杯打圆场：“来来来，喝酒喝酒。今天是吃酒，不是上朝，不说这些。”
戴罪端起酒杯，一饮而尽。
酒过五巡，鄢懋卿忽然压低声音，凑近戴罪。
“戴千户，严公子让我带句话给你。”
戴罪的手顿了一下。
严世蕃。
“严公子说，”鄢懋卿的声音只有两个人能听到，“上次在诏狱里，他说话重了一些，让戴千户受委屈了。他让本官代为赔个不是。”
戴罪心里冷笑。
赔不是？严世蕃那种人，会给人赔不是？
这是在拉拢。
“严公子太客气了。”戴罪的声音也很低，“奴婢一个小小的戴罪之身，怎么敢让严公子赔不是。上次的事，是奴婢不懂事，冲撞了严公子。该赔不是的是奴婢。”
他顿了顿，又说：“不过——奴婢现在在东厂当差，每天忙得脚不沾地。等什么时候闲了，奴婢一定登门给严公子请安。”
这句话的意思很明白：我很忙，没空去见严公子。严公子的事，我不掺和。
鄢懋卿的眼睛眯了起来。
他听懂了。
“戴千户果然是聪明人。”他笑了笑，没有再说什么。
宴席散后，戴罪走出私宅，夜风吹在脸上，凉飕飕的。
周全在外面等着，看到他出来，赶紧迎上去。
“千户，没事吧？”
“没事。”戴罪上了轿子，“回去。”
轿子晃晃悠悠地走在长安街上。戴罪靠在轿壁上，闭着眼睛，把今晚的每一句话、每一个表情都在脑子里过了一遍。
鄢懋卿的试探，马太监的敲打，严世蕃的拉拢——
他都接住了。
没有得罪人，也没有被人拿住把柄。
但这只是开始。
