姜冏来庄园的日子，选在了秋收后。农忙刚过，地里还留着黍茬，田埂上的草已经黄了。他带着一个随从，骑着一匹瘦马，从冀县出发，走了整整两天。到庄园的时候，是傍晚。成公英在庄门口接他，领着他过了吊桥。
姜冏没有急着进正屋，而是站在庄门口看了一会儿。他看了壕沟里的木桩，看了墙垛上的民兵，看了庄门口那面写着“自耕自守，不献不降”的素旗。他没有说话，跟着成公英进去了。
古时月在正屋里接待了他。两人没有寒暄太久，古时月让铁娃端上茶水，说了几句客气话，就让成公英陪着姜冏在庄里走走。
“姜公想看什么，随便看。”古时月说。
姜冏点头。“那就随便看看。”
成公英带着姜冏先去了军器坊。六座炉子同时冒烟，叮叮当当的打铁声震得人耳朵嗡嗡响。老丁头光着膀子抡大锤，丁满在旁边拉风箱，炉火映得满屋通红。姜冏站在门口，没有进去，但目光在屋里扫了一圈。他看见了架子上码着的矛头——一排一排，整整齐齐，乌黑发亮。他走过去，拿起一个矛头，又拿起另一个，并排放在手心里。
两个矛头大小一样，重量一样，连刃口的弧度都一样。他放下矛头，又拿起一个，还是同样的尺寸。他转过身，看见墙上用木炭写了四个大字——不差分毫。字歪歪扭扭，但每一笔都很用力。
“成先生，这是谁写的？”
“老丁头。军器坊的匠师。少郎说，战场上换一把矛的时间，就是一条命。所以他要求每一批矛头的尺寸误差不超两分。老丁头就把这四字写在墙上，天天看。”
姜冏没有再问，转身出了军器坊。
第二站是粮仓。吴伯正在门口清点入库的粮食，看见成公英带着一个生人过来，放下手里的竹简，站直了身子。成公英介绍了姜冏的身份，吴伯拱了拱手，让开了门。“姜公，粮仓重地，只能在外看。”
姜冏站在门口，往里面看了一眼。粮仓很大，分成三个隔间——主仓、副仓、机动仓。麻袋码得整整齐齐，每垛之间留了过道，便于通风和检查。墙上挂着竹简，写着入库日期、数量、保管员姓名。每袋粮食上都盖着一个“陇”字戳记。
“你们把粮仓管得比郡库还严。”姜冏说。
成公英笑了笑。“少郎说，粮是命。管粮就是管命。”
第三站是盐池。老铁正带着人在池边收盐，白花花的盐粒装进陶罐，码在棚子里。姜冏蹲下来，用手指蘸了一点盐，放在舌尖上。纯咸的，不苦不涩。他站起来，拍了拍手上的盐末。“这盐，比市面上卖的好。”
成公英说：“少郎找到的盐泉，用日头晒的。不煮不熬，自然结晶。庄上自己吃，还能跟羌人换马。”
姜冏点了点头。
第四站是传习所。沐朝歌正在给学员们上课，讲的是《凉州百草》里的白及。白及，止血生肌，治金创。她在黑板上画了白及的根茎，圆滚滚的，像小蒜头。学员们坐在草席上，低头记笔记。有男有女，有老有少，穿着各不相同——有的穿粗布短褐，有的穿补丁摞补丁的旧衣裳，有的光着脚。但他们听课的表情是一样的——认真。
姜冏站在门口，没有进去打扰。他看见沐朝歌在黑板上一笔一划地写，学员们在地下跟着念。他看见墙上挂着黑漆木板，板上写着“我们做的这些事，是为了让更多人能活着”。他看见几个女学徒在旁边的诊室里给佃户义诊，不收诊金，只收药本。
他转过身，低声问成公英。“这里的学徒，都是什么出身？”
成公英说。“有佃户家的孩子，有流民中的孤儿，有大户人家的庶子，有逃难的妇人。少郎说了，不看出身，只看本事。肯学就收，学成就用。”
姜冏没有再问。
傍晚，古时月在正屋里设了便饭，请姜冏一起吃。黍米饭、野菜汤、一碟咸菜、一盘炒鸡蛋。姜冏没有嫌弃，端起碗就吃。吃完了，他放下碗，看着古时月。
“古少郎，我看了你的军器坊、粮仓、盐池、传习所。”姜冏的声音很慢，但很清楚。“你这里不按出身用人，按本事用人。”
古时月也放下碗。“乱世之中，本事比出身管用。出身不能打仗，本事能。出身不能种地，本事能。出身不能治病，本事能。”
姜冏沉默了片刻。“你这些话，在凉州，没人敢说。敢说的，没人做得到。”
古时月看着他。“姜公，你做到了吗？”
姜冏没有回答这个问题。他站起来，走到窗前。窗外，天已经黑了，练兵场上还有人在加练，火把在黑暗中划出一道道光弧。传习所的灯还亮着，沐朝歌在给学员们上课。安民营的孩子们在院子里追跑，笑声清脆。
“我在天水郡当了十几年功曹，见过的人，经过的事，不少。豪强、地主、叛军、官军，来来去去，都是为了抢。抢粮、抢地、抢人。没有人想过种。”姜冏转过身，看着古时月。“你这里不一样。你在种。”
古时月站起来，走到他身边。“种地，种粮，种人。种下去了，才能长出来。长出来了，才能守住。”
姜冏看着他，目光里的审视变成了一种说不清的东西。不是信任，也不是认可，是一种被触动后的沉默。
“古少郎，我该走了。天不早了。”
古时月没有挽留。“姜公慢走。成先生，送送姜公。”
姜冏走到门口，停下来，没有回头。“我会再来的。”
成公英送姜冏出了庄门。夜风从塬上吹过来，带着黄土的干燥气息。姜冏翻身上马，勒住缰绳，回头看了一眼庄园的灯火。
“成先生，你们少郎，今年多大？”
“二十二。”
姜冏没有再问，拨马走了。
成公英回到正屋，古时月还站在窗前。“少郎，姜冏走了。”
“走了。”
“他还会来吗？”
“会。他说的。”
古时月在正屋里记了一笔：初平三年，天水功曹姜冏来庄。观军器坊、粮仓、盐池、传习所。临别言“你这里不按出身用人，按本事用人”。时月答“乱世之中，本事比出身管用”。冏默然良久，去。然言“会再来”。