初平元年的冬天，陇西比往年更冷。雪下得早，十一月就白了山头。但比天气更冷的，是人心的惶惶。董卓迁都长安后，凉州彻底成了没娘的孩子，朝廷管不着，韩遂和马腾各占一方，小股坞堡要么归附，要么被灭。饥荒像瘟疫一样蔓延，百姓开始吃草根、树皮，有些地方甚至出现了人相食的惨剧。
古家庄园虽然存粮充足，但周边村寨的惨状让人不忍直视。成公英每天登记新来的流民，竹简上的人数从三千八涨到四千二，还在涨。安民营早住不下了，窝棚搭到了庄外。古时月下令开仓赈济，每天熬粥赈济流民，但杯水车薪。
就在这时候，马腾动手了。不是大军压境，是先礼后兵。一个信使骑着马来到庄园，递上一封措辞强硬的信。古时月展开，上面只有几句话，意思很直接——关东诸侯起兵讨董，马将军要勤王，缺粮。古家庄园若愿纳粮，可保平安。若不纳，千余精兵踏平六屯。
信使站在正屋中间，昂着头，语气傲慢。“古少郎，马将军说了，给粮就不打，不给就踏平。你看着办。”
古时月放下信，没有说话。贾诩从旁边站起来，走到信使面前。“马将军要多少粮？”
“一千石。”
贾诩笑了笑。“一千石？古家庄园小门小户，拿不出这么多。一百石，我们凑一凑还能挤出来。”
信使的脸色沉了。“贾先生，你打发叫花子呢？”
贾诩收了笑。“一百石，多一粒都没有。你回去告诉马将军，古家愿意交好，但也要活命。粮给了你们，我们自己就得饿死。饿死了，明年连一百石都没有了。”
信使哼了一声，甩袖走了。贾诩送到门口，回来对古时月说：“少郎，马腾这是借题发挥。讨董勤王是假，要粮是真。但给了粮，他还会要别的。今天要粮，明天要兵，后天要地。喂不饱的。”
古时月站起来，走到地图前。“贾先生，你觉得马腾会打吗？”
贾诩想了想。“会。但他不会马上打。他要先看看我们的反应。如果我们硬顶，他就要掂量。如果我们软了，他就得寸进尺。”
古时月看着地图上六屯联防的位置，沉默了片刻。“贾先生，你去谈判。带一百石粮草作为缓冲。不要答应任何条件，拖时间就行。”
贾诩点头。“在下明白。谈判是假，调兵布防是真。”
古时月又转向铁娃。“传令下去，全军进入战备。张绣的骑兵队在联防边界日夜巡逻，发现马腾的人，不要主动挑衅，但也不要退缩。刘大的斥候前出三十里，随时报告敌情。庞德的第三队作为预备队，随时待命。”
各队长领命而去。
贾诩带着一百石粮草去了马腾的大营。营寨扎在六屯联防北边二十里的一个土坡上，千余精兵，帐篷连成一片，旌旗在寒风中猎猎作响。贾诩进营的时候，故意走得很慢，东张西望，数帐篷，看兵器，记地形。马腾没有亲自见他，派了一个部将出来接待。部将姓庞，名柔，是马腾的亲信。
庞柔坐在帐中，看着贾诩带人搬进来的一百石粮草，皱了皱眉。“贾先生，一百石？马将军要的是一千石。”
贾诩不慌不忙。“庞将军，古家庄园小门小户，人口多，存粮少。一百石已经是勒紧裤腰带挤出来的了。马将军若嫌少，古家也没办法。”
庞柔盯着他。“你们就不怕马将军发兵？”
贾诩笑了笑。“怕。但怕也没用。粮就这么多，杀了我们也变不出更多。庞将军不如回去禀报马将军，就说古家愿意交好，但能力有限。一百石，先收着。以后有了，再补。”
庞柔沉默了片刻。“你等着，我去禀报马将军。”
贾诩在帐中等了半个时辰。庞柔回来的时候，脸色缓和了一些。“马将军说了，一百石先收下。但下次，不能再少。”
贾诩拱手。“多谢马将军体谅。”
他出了营寨，翻身上马，往回走。走了一段，跟在身后的李四问：“先生，马腾真的会退兵吗？”贾诩摇头。“不会。他只是暂时收下了粮，探探我们的底。下次再来，就不是要粮了。”
李四又问：“那咱们怎么办？”
贾诩看着远处的古家庄园。“拖时间。拖到我们自己准备好了，拖到韩遂跟马腾打起来，拖到冬天过去。”
回到庄园，贾诩把谈判的经过详细禀报。古时月听完，说了一句。“马腾的营寨，你看了多少？”
贾诩说：“看了一半。帐篷约三百顶，按一顶住五人算，千五百人。兵器以长矛为主，骑兵约两百，马匹状况一般，不如张绣的骑兵精壮。营寨扎在土坡上，地势虽高，但取水不便，若围困，断水即可。”
古时月在竹简上一一记下。“贾先生，你这一趟，值了。”
贾诩笑了。“不值。一百石粮换来的情报，贵了点。”
古时月摇头。“不贵。一百石粮换半个月的布防时间，值。”
张绣的骑兵队在联防边界日夜巡逻。李二狗带着一队人，从北边的周家岭一直巡到东边的官道，每天走几十里路，马都瘦了一圈。张绣对古时月说：“少郎，末将的兵累是累，但士气高。马腾的人要是敢来，末将保证让他们有来无回。”
古时月看着他。“不要冲动。巡逻是为了震慑，不是为了打仗。能不打就不打。”
张绣抱拳。“末将明白。”
庞德的第三队作为预备队，每天训练不停。庞德对古时月说：“少郎，末将的兵准备好了。马腾的人来了，末将打头阵。”古时月说：“你是预备队，不到万不得已不许动。动的时候，就是决战。”
庞德点头。
石叔的预备队协助守墙。他每天带着人在墙头上检查女墙、垛口、箭垛，确认每一样都牢固。他对古时月说：“少郎，墙没问题。但人心里有恐惧。”古时月看着他。“什么恐惧？”石叔说：“外面的饥荒。百姓吃草根、树皮，有人相食。庄上的人怕了，怕庄外的流民冲进来抢粮。”
古时月沉默了片刻。“我知道了。”
当天晚上，古时月在练兵场上召集了所有人。不是民兵，是所有的百姓。四千多人站在寒风中，缩着脖子，搓着手。古时月站在高处，火把照着他的脸。
“外面的饥荒，你们都听说了。吃草根，吃树皮，人相食。你们怕不怕？”他停顿了一下，扫了一圈全场。“我也怕。怕庄外的人冲进来抢粮，怕庄内的人饿肚子，怕这个庄子被乱世吞掉。但怕没有用。有用的是——我们有粮。四千多石存粮，够吃两年。我们有墙。墙高沟深，谁来都不怕。我们有兵。兵精粮足，能打硬仗。我们有规矩。户籍册、百工籍、六屯约法，每一样都在。所以，不要怕。怕了，就输了。”
没有人说话。但人群中的恐惧，像冬天的雪，慢慢化了。
夜里，古时月在正屋里记了一笔：初平元年冬，马腾遣兵千余犯境，索粮千石。贾诩携百石往谈，拖延旬日。骑兵巡逻，斥候前出，预备队待命。边备战，边赈济。饥荒虽烈，庄中尚稳。写完了，放下笔，吹熄了灯。
窗外，月光照在练兵场上。北边，马腾的大营里灯火通明。庄内，百姓已经睡了。恐惧还在，但它被规矩和秩序压住了。古时月躺在床上，闭上眼睛。他知道，马腾不会因为一百石粮就退兵。他只是在等。等更好的时机，等古家庄园犯错。但古时月不打算给他这个机会。
远处，北方的天际，隐约有火光。那是马腾大营的方向。