皇甫嵩的手书锁进了柜子，但它的分量压在了每一个人的心上。古时月把舆图从墙上取下来，平铺在桌案上。舆图是用羊皮拼接的，边角磨毛了，墨迹有些褪色，但山川城邑的轮廓还很清楚。他用炭笔在汉阳郡东部圈出三座县城——獂道、平襄、成纪。三座县城像三颗散落的石子，孤零零地躺在渭水以北的黄土塬上。
成公英坐在旁边，手里拿着这些天整理的各屯数据。姜冏站在舆图前，手指点着獂道的位置。贾诩靠在椅背上，端着水碗，没有喝。铁娃守在门口，腰板挺直，但耳朵竖着。
古时月用炭笔在獂道、平襄、成纪之间画了一条线，把三座县城串了起来。“这三县地处渭水以北，目前尚未被韩遂和叛军染指。不是他们不想要，是顾不上。县城小，城墙矮，存粮少，守不住流寇的侵扰。我们不去，迟早会有人去。与其让别人占了，不如我们自己先动手。”
成公英看着舆图，眉头微皱。“少郎，怎么动？派兵占领？韩遂和马腾会怎么想？”
古时月摇头。“不派兵占领。分三步走。第一步，联络各县官府，取得他们的同意。我们不能自己想去就去，要当地官府点头。名不正则言不顺。皇甫嵩的手书给了我们名分，但执行要靠当地的人。”
他的炭笔在獂道旁边写了一个“一”字。“第二步，设立烽火台和会哨点。联防的核心是通信。有了烽火台，一处有警，四处皆知。有了会哨点，民兵可以定期巡逻，百姓心里踏实。”他在平襄旁边写了一个“二”。他的炭笔在成纪旁边写了一个“三”。“第三步，派驻小股民兵轮流驻防。不占地，不征税，不委官。只帮他们守墙、巡逻、防流寇。驻防的民兵自己带粮，不从当地征一粒粮食。”
姜冏一直站在舆图前，没有说话。等古时月说完了，他才开口。“少郎，在下愿意去。”他的声音不大，但很稳。“这几个县，在下都去过。獂道的赵亭长，在下认识。平襄的王功曹，在下有过几面之缘。成纪的县长姓李，在下当年在天水郡当功曹时，跟他打过交道。各县长吏，在下都说得上话。”
古时月看着他。“姜公，你打算怎么跟他说？”
姜冏想了想。“实话实说。不骗，不哄。告诉他，古家庄园愿意帮他们守城、修墙、看病、种地。不占地，不征税，不委官。帮完了，我们走。朝廷若有一天派兵来，我们随时可以退回去。”
古时月沉默了片刻。“姜公，你一个人去？”
姜冏点头。“一个人去。人多了，他们以为我们是去打仗的。一个人去，他们才会坐下来跟你谈。在下带上皇甫嵩的手书副本，给他们看一眼就行。不用给，看一眼。”
成公英在旁边插了一句。“姜公，平襄的王功曹胆子小，怕韩遂报复。你要跟他说清楚，韩遂现在顾不上东边。他顾得上，我们也能挡。”
姜冏点头。“在下明白。”
古时月站起来，走到舆图前。他用炭笔在三座县城之间画了几条虚线，那是拟议的烽火台位置。每一座烽火台都选在制高点上，彼此能望见狼烟。从獂道到平襄，从平襄到成纪，狼烟一起，半个时辰内庄园就能知道。
“姜公，你先去獂道。赵亭长已经信我们了，跟他敲定联防的具体细节——烽火台建在哪、会哨点设在哪、民兵驻防怎么轮换。敲定了，再往平襄走。”古时月转过身，看着姜冏。“不急。慢慢来。一个县一个县地谈。谈成了，我们做事。谈不成，不强求。”
姜冏拱手。“在下明白。”
姜冏离开正屋，回了客舍。他坐在床沿上，把明天要带的东西一样一样地清点。皇甫嵩手书的副本，用麻布包好，塞进怀里。舆图的抄本，卷起来，放进包袱。干粮、水囊、换洗的衣裳，一一备齐。他又拿出那卷记着三县长吏名单的竹简，看了一遍。赵亭长，獂道，耿直，信守承诺。王功曹，平襄，谨慎，胆小，但心不坏。李县长，成纪，年迈，身体不好，但为人正派。他把竹简卷起来，放在枕边，吹熄了灯。
第二天一早，姜冏骑着那匹老马，出了庄门。他没有带随从，只带了一个包袱和一卷舆图。铁娃在哨楼上看见他，跑下来禀报。古时月站在庄门口，看着姜冏的背影消失在官道上。
成公英走到他身边。“少郎，姜公一个人去，会不会有危险？”
古时月看着远处。“不会。他不是去打仗的，是去谈事的。谈事的人，不会被打。”
成公英没有再问。
姜冏走了三天。第一天到了獂道，赵亭长正在村口指挥补墙。见姜冏来了，放下手里的锄头，迎上来。姜冏没有绕弯子，把来意说了。赵亭长蹲在墙根下，抽了一袋旱烟，把烟灰磕在地上。
“你们少郎，想怎么帮？”
姜冏从怀里掏出舆图副本，摊在地上，指着上面的标记。“先在你们村东的土坡上建一座烽火台。平时有人值守，发现敌情举烟举火。再在村口设一个会哨点，联防民兵定期巡逻。最后，庄园派一小队民兵轮流驻防，帮你们守城。”
赵亭长看着舆图，沉默了一会儿。“民兵驻防，粮草谁出？”
“庄园自带。不从你们这儿征一粒粮食。”
赵亭长又抽了一袋旱烟，把烟灰磕在地上。“行。建烽火台的事，我让人配合你们。会哨点的事，你们自己定。民兵驻防，我只有一个要求——不能扰民。”
姜冏点头。“这是自然。”
獂道的事谈妥了，姜冏没有耽搁，第二天就往平襄走。
平襄比獂道大一些，但情况更糟。城门口的百姓面黄肌瘦，见了生人就躲。王功曹在县衙里坐着，面前摊着一卷空白的竹简，一个字也写不进去。见姜冏来了，他站起来，脸上挤出一丝笑。
“姜公，你怎么来了？”
姜冏坐下，把来意说了。王功曹听完，沉默了很久。
“姜公，不是我不想让你们来。是怕。韩遂的人以前来过，说平襄是他们的地盘。你们来了，韩遂知道了，会报复。”
姜冏从怀里掏出皇甫嵩手书的副本，展开给王功曹看了一眼。“这是太尉皇甫嵩的手书。太尉说了，凉州东陲，无官军可守。地方自保，权宜之计。韩遂现在顾不上东边，他顾得上，我们也能挡。”
王功曹看着那几行字，沉默了片刻。“姜公，你让我想想。”
姜冏点头。“不急。你想好了，派人到庄园来。我们等你。”
姜冏没有在平襄多留，当天就往成纪走。成纪最远，路也最难走。他到的时候，天已经快黑了。李县长正在县衙里煎药，咳嗽不止。见姜冏来了，放下药碗，撑起身子。
“姜公，稀客。”
姜冏坐下，把来意说了。李县长听完了，没有犹豫。
“姜公，你们来吧。成纪这个地方，穷得叮当响。韩遂不来，马腾不来，朝廷不管。你们愿意来，帮我们守住这最后一块地，我求之不得。”
姜冏从怀里掏出舆图副本，摊在桌上，指着上面的标记。“李公，我们先在城北的土坡上建一座烽火台。再派一小队民兵轮流驻防。不扰民，不占地，不征税。”
李县长点头。“行。你安排。”
姜冏在成纪住了一晚，第二天一早往回走。回到庄园，天已经黑了。他直接去了正屋，古时月和成公英都在。他把三县的情况一一禀报，赵亭长的爽快、王功曹的犹豫、李县长的信任，都说了。
古时月听完，站起来，走到舆图前。他用炭笔在獂道旁边打了一个勾，在平襄旁边画了一个圈，在成纪旁边也打了一个勾。
“獂道和成纪同意了。平襄还在犹豫。不急，等。王功曹想通了，自然会来找我们。”
姜冏点头。“少郎，在下以为，可以先在獂道和成纪建烽火台。平襄夹在中间，看到两边都建了，自己就会急。”
古时月看着他。“姜公，你歇几天。过几天，你带人去獂道，先把烽火台建起来。”
姜冏应了。
夜里，古时月在正屋里记了一笔：初平三年，筹划东进。獂道、平襄、成纪三县，分三步：联络官府、设烽火台、派民兵驻防。姜冏请行，獂道赵亭长允，成纪李县长允，平襄王功曹犹豫。时月言“不急，等”。