贾诩出发那天，天还没亮。他站在庄门口，裹着一件半旧的羊皮袄，身后跟着两个随从，牵着三头驴。驴背上驮着粮袋，粮袋里装着百石精挑细选的黍米，是成公英从军仓里拨出来的最好的粮食。三个羌人向导蹲在壕沟边上，正在往鞋上缠麻布，缠得很紧，走路不出声。
古时月在庄门口送他，手里没有拿任何东西，只是站着。“贾先生，此行只为取得皇甫嵩的默许，不为邀功请赏。”贾诩点头。“少郎放心，在下知道分寸。”他翻身上马，两个随从牵着驴跟在后头，三个羌人向导走在最前面。一行人沿着官道往东走，走了不到十里，拐进了一条岔路，消失在晨雾中。
古时月站在庄门口，看着他们的背影渐渐模糊，转身回了正屋。
贾诩走的这条路，不是官道。羌人向导带他走的是一条绕过李傕哨卡的便道——翻越陇山余脉，沿汧水谷地南下，从西侧一个偏僻的入口进入京兆地界。这条路不好走，山高谷深，有些地方连驴都走不稳，但安全。李傕的哨卡全设在官道上，这种鸟不拉屎的山沟，他懒得派人守。
走了三天，才翻过陇山。第四天，进入了汧水谷地。路好走了些，但贾诩没有放松警惕。他让随从把驴背上的粮袋重新捆扎了一遍，又在上面盖了一层草席，从外面看不出装的是什么。三个羌人向导走在最前面，每隔一段路就停下来，趴在地上听动静。贾诩问他们在听什么，向导说：“听马蹄。官军的马蹄重，商贩的马蹄轻。”贾诩没有再问。
第五天，出了谷地，眼前豁然开朗。远处能看见长安城的轮廓了，灰蒙蒙的，像一头趴在地上的巨兽。贾诩勒住马，看了片刻，拨马继续走。他没有从正门进去，而是绕到西侧的一个小门，交了入城税，混进了城。
长安城比他上次来的时候更萧条了。街上行人稀少，店铺关了大半，偶尔能看见一队巡逻的士兵走过，甲胄破旧，脚步拖沓。太尉府在城北，门口有两尊石狮子，一尊缺了耳朵，一尊断了一条腿。台阶上坐着几个老卒，抱着长矛打瞌睡。贾诩在门口下了马，让随从在外面等着，自己整了整衣冠，走上台阶。
一个老卒抬起头，眯着眼睛看他。“找谁？”
“在下从凉州来，求见太尉皇甫公。这是拜帖。”贾诩从袖子里掏出一卷竹简，双手递上。老卒接过，翻来覆去地看了看，不识字，递给旁边的同伴。同伴也不识字，两人对视了一眼，一个站起来，拿着拜帖进去了。
贾诩在门口等了很久。太阳从东边移到了头顶，又往西边偏了偏。他站在台阶上，不急不躁，一动不动。两个随从牵着驴蹲在墙角，三个羌人向导靠着墙根坐下来，有人掏出干粮啃了一口，嚼得很慢。
终于，那个老卒出来了。“进来吧。太尉在等你。”
贾诩跟着老卒穿过前院，穿过中堂，来到后堂。后堂不大，陈设简单，一张案，一张席，一盏灯。一个老人坐在案后，须发半白，面容清瘦，但腰背挺直，骨子里仍是那个当年在长社城外击败波才的名将。他手里拿着贾诩的拜帖，已经看过了。
“你就是贾诩？”
“在下贾诩，凉州陇西古家庄园客卿，奉我家少郎之命，前来拜见太尉。”
皇甫嵩把拜帖放在桌上，看着贾诩。“古家庄园。就是那个在陇西打退过韩遂部将的庄子？”
“正是。”
“你们少郎，多大了？”
“二十出头。”
皇甫嵩沉默了片刻。“二十出头，能把一个庄子管成那样，不容易。你来找我，什么事？”
贾诩从袖子里掏出另一卷竹简，双手递上。“太尉，这是我家少郎亲笔写的禀帖。”
皇甫嵩接过去，展开。禀帖写得不长，字迹工整，措辞恭敬但不卑微。大意是：凉州自董卓乱后，朝廷无力西顾，汉阳郡东部数县形同弃地，百姓流离，盗匪横行。古家庄园愿以微薄之力，维持地方秩序，不为封官，不为赏金，只求朝廷默许地方自保，以填补官军无力据守的空缺。
皇甫嵩看完了，把禀帖放在桌上。他没有立刻表态，端起茶碗喝了一口茶，放下。茶是陈茶，有一股霉味。
“你们少郎，想要朝廷给他什么？”
贾诩摇头。“少郎什么都不要。不要官，不要爵，不要赏。只要朝廷一句话——默许。”
“默许什么？”
“默许古家庄园在汉阳郡东部维持秩序。不占地，不征税，不委官。只帮百姓修墙、看病、种地。朝廷若有一天能派兵来，古家随时可以退回去。”
皇甫嵩看着贾诩，目光锐利。他打了半辈子仗，见过太多人打着“维持秩序”的旗号占地盘、收买人心。古家庄园是不是也一样？他看不透，但他愿意看一看。
“你在这里住几天。我考虑考虑。”
贾诩拱手。“多谢太尉。”
贾诩在长安住了三天。他没有住在太尉府，而是在附近找了一家小客栈，每天早上去太尉府门口等消息，傍晚回客栈。三天里，他做了两件事：一是走访了长安城中与凉州有旧交的官吏，打听李傕、郭汜内斗的虚实；二是暗中观察了太尉府的守卫和进出人员，确认皇甫嵩确实被架空，手底下没有一兵一卒。
第三天傍晚，老卒来客栈找他。“太尉让你明日一早去见他。”
第二天一早，贾诩去了太尉府。皇甫嵩坐在后堂，面前摊着一卷空白竹简，手里提着笔。他没有抬头。
“你回去告诉古家少郎，凉州东陲，无官军可守。地方自保，权宜之计。四个字——好自为之。”
他提笔在竹简上写了几个字，吹了吹墨迹，递给贾诩。贾诩双手接过，看了一眼。竹简上只有四句话：“凉州东陲，无官军可守。地方自保，权宜之计。”没有一个字的封赏，也没有一个字的限制。贾诩把竹简卷起来，收进袖子里，深深一揖，退出了后堂。
出了太尉府，贾诩翻身上马。随从牵着驴跟在后面，三个羌人向导走在最前面。他们从原路返回，翻山越岭，走了五天。
回到庄园，天已经黑了。贾诩直接去了正屋。古时月正坐在案后看成公英送来的秋粮汇总，见贾诩进来，放下竹简。贾诩从袖子里掏出那卷竹简，双手递上。
古时月展开，看了一遍，放下。
“皇甫嵩说什么了？”
“他说——凉州东陲，无官军可守。地方自保，权宜之计。”
古时月沉默了片刻。“他没有给我们任何官职，也没有正式任命文书。这不是疏忽，是他的底线。”
贾诩点头。“但他写了‘地方自保，权宜之计’，就等于是说朝廷暂时不管这块地方了。”
古时月把竹简卷起来，放进柜子里。柜子里已经存了不少东西——第一卷的编户录、屯田册、军械账、医案档，还有皇甫嵩的手书。他关上柜门，转过身。
“贾先生，辛苦了。”
贾诩摇头。“不辛苦。这四个字，比千军万马还值钱。”
古时月走到窗前。窗外，月亮升起来了。练兵场上空无一人，传习所的灯还亮着，沐朝歌在给学员们上课。他站了很久，转过身，回到案前。
“贾先生，你早点歇。”
贾诩拱手，退了出去。古时月一个人坐在正屋里，把皇甫嵩的手书又看了一遍。短短四句话，没有一个字的封赏，但也没有一个字的限制。这就是皇甫嵩的底线，也是朝廷的底线——不管，但也不认。
够用了。