互市的消息传开后，湟水河谷的羌人部落开始把古家庄园当作一个可靠的交易对象。盐和铁器换走了，马匹和药材送来了，一来一往之间，信任像地里的庄稼，慢慢长了起来。庞德没有急着扩大互市的规模，而是做了一件让所有人都没想到的事——他向羌人首领提出，想招募几个精壮青年去庄上做事。
羌人首领叫阿桂的弟弟，名字叫阿虎，四十来岁，脸上的皱纹像刀刻的。他听了庞德的话，没有立刻答应，而是问了一句：“你要他们去做什么？”
“做向导。”庞德蹲在火堆旁，用树枝拨了拨炭火。“我们庄上的人，走惯了官道，不认山路。羌人不一样，你们从小在山里长大，翻山如履平地。哪条沟能走人，哪座山有水源，哪个隘口冬天不积雪，你们比谁都清楚。”
阿虎沉默了一会儿。“你是想让我们替你探路？”
庞德摇头。“不是替我们探路，是一起探路。韩遂在金城，马腾在郿县，我们夹在中间。官道被他们盯着，走不通。但山里还有路——那些路，韩遂不知道，马腾也不知道。你们知道。你们带我们走一遍，我们记下来。将来万一有事，大家都有路可走。”
阿虎看着火堆，火光照在他黝黑的脸上。“庞德，你这个人，说话不拐弯。我喜欢。”他站起来，朝帐篷外喊了一声。“阿木！阿木！叫阿桑和石头进来！”
三个年轻人掀帘进来。阿木是阿虎的儿子，二十出头，高个，肩宽腰窄，一双眼睛很亮。阿桑是阿虎的侄子，十八九岁，矮壮敦实，不说话的时候像一块石头。石头不是羌人，是个汉人孤儿，从小被羌人收养，会说羌语也会说汉话，瘦得像猴，但跑得比马快。
阿虎指着他们。“这三个，你带走。他们都是山里长大的，闭着眼睛能走遍湟水河谷。你要他们做什么，他们就做什么。”
庞德站起来，朝阿虎抱拳。“多谢。”
阿虎摆了摆手。“不用谢。你说话算数，我的人也说话算数。”
庞德带着三个年轻人回到了庄园。古时月在正屋里见了他们，没有多问，只说了一句：“去斥候队，跟着老兵学。学会了，就做事。”
阿木、阿桑、石头被编入了斥候队伍。刘大是斥候队长，看见三个新来的，上下打量了一番。他指着阿木。“你会骑马吗？”阿木点头。刘大牵来一匹马，阿木翻身上去，在马背上做了几个动作，稳稳当当。刘大又指着阿桑。“你认路吗？”阿桑不说话，从怀里掏出一块羊皮，上面画着歪歪扭扭的线条。刘大看了半天没看懂。石头在旁边说：“这是湟水河谷的地图。这条线是河，这个圈是泉眼，这个叉是隘口。”刘大再看，果然对上了。
庞德给阿木他们配了会羌语的老兵带队，第一步任务是绘制陇西至金城之间所有小路、隘口和水源的详细地形图。这不是一天两天能完成的，但庞德不急。他对阿木说：“你们在山里怎么认路，就怎么画。不认字不要紧，画出来，让老兵帮你标名字。”
阿木点头。
第一次探路，阿木带着两个老兵和石头，从庄园出发，沿着湟水河谷的支流往西北方向走。他们没有走官道，而是走山脊上的小路。路很窄，只能容一匹马通过，两边是灌木和碎石。阿木走在最前面，不时停下来，看地上的脚印，看远处的山形。他指着一道山沟说，从这里翻过去，能绕开韩遂的哨卡，到金城后山。老兵拿竹简记下了位置和方向。
走了三天，他们画出了第一段路线图。图上标注了水源的位置、隘口的高度、哪段路冬天会积雪、哪段路雨季会塌方。老兵看不懂羌人的标记，阿木就用树枝在地上画，一个一个地解释。
回到庄园，庞德把图呈给古时月。古时月看了半天，问阿木：“这条路，韩遂知道吗？”阿木摇头。“不知道。这路只有羌人走，汉人从来不走。”古时月把图交给贾诩。
贾诩看了很久。他指着图上标注的几个隘口和水源，说了一句分量很重的话。“韩遂以为从金城到陇西就一条官道。等这些图绘出来，他的每一条退路我们心里都有数。”
古时月点头。“所以，不急。一条一条画，一条一条记。画完了，金城对我们就没有秘密了。”
接下来几个月，阿木带着斥候队一趟一趟地进山。阿桑画了南线的图，从陇西到武都，翻山可入蜀地。石头画了东线的图，从汉阳到关中，绕过陇关的便道。每一条路都标注了距离、通行时间和沿途补给点。贾诩把这些图汇总起来，在正屋的墙上挂了一张大舆图，把新探明的路线用炭笔一条一条地添上去。
铁娃来看过一次，看得眼花缭乱。“石哥，这么多路，咱们走得过来吗？”古时月说。“不用都走。但要知道。知道哪条路能走，哪条路不能走。知道敌人可能从哪条路来，也可能从哪条路跑。”
张绣也来看过。他看着舆图上那些密密麻麻的线条，对庞德说了一句。“庞将军，你从羌地带回来的这几个人，比一百个兵还值钱。”庞德说。“不是值钱，是有用。”
阿木在斥候队里待了几个月，学会了简单的汉话，也学会了用竹简记东西。他画图的本事没丢，但画得更细了。以前只画山和水，现在加上了植被、土质、风向。刘大问他画这些有什么用，他说：“冬天刮北风，南坡雪少，好走。夏天刮南风，北坡凉快，马不累。”刘大听了，沉默了很久。
沐朝歌来正屋送药的时候，看见了墙上那张舆图。她站在图前看了好一会儿，问古时月：“这些都是羌人画的？”古时月点头。“他们画山，我们画人。山画清楚了，人就知道怎么走。”
沐朝歌没有再问，放下药碗，走了。
夜里，古时月在正屋里记了一笔：初平三年，庞德募羌人阿木、阿桑、石头入斥候队。三人皆善认路、能爬山。数月间，探明陇西至金城间小路数条，绘成地形图。贾诩言“韩遂以为只一官道，今其每一条退路吾心中皆有数”。写完了，放下笔。
窗外，月光照在墙上那张舆图上。炭笔画的线条密密麻麻，像一张正在织大的网。韩遂不知道这张网的存在，马腾也不知道。等他们发现的时候，网已经织好了，收不收，由不得他们。
古时月吹熄了灯，躺下睡了。远处，传习所的灯还亮着，沐朝歌在给学员们上课。她在讲《凉州百草》里的独活。独活，祛风胜湿，散寒止痛。
阿木还在斥候队的营房里，点着油灯，在竹简上画图。他画得很慢，每一笔都很认真。旁边堆着十几卷已经画好的图，每一卷都标注了日期和地点。他要赶在冬天之前，把最后一条路探完。明年开春，这些图就能用了。