消息是八月底传到宛城的。
那天下了场大雨，官署院里的积水漫过了门槛，几个亲兵正拿着扫帚往外赶水。信使冲进院子时，泥水溅了一身，手里抱着一个油布包裹，整个人像从水里捞出来的一样。铁娃把他扶进正厅，他跪在地上，喘了半天，才断断续续地说出了当阳的战况。
刘备在长坂坡被曹操的虎豹骑追上。五千骑兵对十万百姓，三千老弱残兵对天下最精锐的铁骑，结果没有任何悬念。刘备大败，仅率数十骑逃脱。他的两个女儿被曹军掳走，糜夫人死于乱军之中。赵云单枪匹马杀入曹军，救出了甘夫人和幼子刘禅。张飞据水断桥，喝退追兵，但也不过是多撑了片刻而已。
十余万百姓、数千辆辎重，全部落入曹操手中。
徐庶的母亲也在那十余万百姓之中。曹操占领江陵后，派人将徐母“请”到了许都。徐庶听到这个消息，在刘备帐前跪了一夜，第二天一早，向刘备辞行，北上许都。
古时月听完这些，很久没有说话。
正厅里安静得能听到雨水从屋檐滴落的声音。一滴，一滴，一滴，像某种古老的计时器，记录着时间的流逝。
诸葛亮站在窗前，背对着众人，一动不动。庞统坐在角落里，低着头，像是在看地上的水渍。贾诩端着茶碗，茶已经凉了，他没有喝，也没有放下。吕布靠在柱子上，双臂抱胸，脸上的表情说不清是愤怒还是无奈。阎行站在他旁边，目光低垂。
铁娃守在门口，腰杆挺得笔直，但他的眼眶有些发红。
古时月终于开口了。
“徐元直……他是为了我们才留在刘备身边的。”他的声音不大，但每个字都说得很清楚，“当年他在新野给我们送信，告诉我们要在江陵布局。他说他此生恐难再见。他没有说错。”
诸葛亮转过身，他的脸色有些苍白，但眼神很平静。
“元直北上，不会有好日子过。”诸葛亮说，“曹操疑心重，不会重用他，也不会放他走。他这辈子，可能就困在许都了。”
古时月站起身，走到窗前，和诸葛亮并肩站着。窗外的雨还在下，远处的街道上已经积水成河，几个孩子光着脚在雨里跑，笑声透过雨幕传进来，清脆得像碎了的瓷器。
“徐元直的恩情，我们记着。”古时月说，“他日若有机会，救他回来。”
诸葛亮没有点头，也没有摇头，只是说了一句：“元直不会让我们救他的。他这个人，太重情义了。他北上是为了母亲，母亲在他就在许都。除非母亲不在了，否则他不会走。”
古时月沉默了片刻，说：“那就等。”
庞统从角落里站起来，走到舆图前。
他的手在当阳的位置上按了一下，然后划到江陵，再从江陵划到夏口。
“刘备败了，但没死。”庞统的声音恢复了平时的干练，没有了刚才的低沉，“他往东走了，去夏口投奔刘琦。刘琦手里还有一万水军，加上关羽从汉水调来的船只，刘备手里还有两万人左右。他还没出局。”
古时月转过身，看着舆图。
“孙权那边呢？”
“孙权在柴桑，还在犹豫。”庞统道，“周瑜、鲁肃主战，张昭、秦松主降。孙权这个人，不见棺材不掉泪。等曹操的檄文送到他案头，他才会做决定。”
贾诩放下茶碗，慢悠悠地说了一句：“曹操拿下江陵后，下一个目标就是江东。孙权不会不明白这个道理。他缺的不是决心，是一个能让他下决心的理由。这个理由，刘备能给他。”
古时月点了点头。
“那我们呢？”
庞统的手指在舆图上画了一个圈，从房陵到江陵，从江陵到公安。
“我们的机会，在江陵和公安之间的这片区域。”庞统说，“刘备败了，江陵的百姓慌了，曹操的大军还没完全控制住荆州。这个时候，正是我们以收拢流民为名、深入荆州腹地的最佳时机。”
“沐医师的医疗队已经到房陵了。”诸葛亮补充道，“让她们继续南下，从房陵走水路到江陵。沿途收拢流民，治病救人。老百姓不认旗号，只认大夫。沐医师的声望，比我们几百骑兵都管用。”
古时月想了想，说：“让沐朝歌带队。但不要让她太深入，江陵一带还不安全。”
“我去跟她说。”诸葛亮道。
沐朝歌在房陵。
她是在八月中旬接到古时月的命令，从南阳撤出来的。带着医疗队的三十多人和二十车药材，走武关道，经上庸到房陵，一路颠簸了大半个月。到达房陵时，已经是八月底了。
古时月的信使追到房陵，把当阳的消息和新的命令一并送到。
沐朝歌看完信，沉默了一会儿，然后把姜蓼叫了过来。
“姜蓼，你把医疗队分成两队。一队留在房陵，继续收治从荆州北上的流民。另一队跟我南下，走水路去江陵。”
姜蓼有些担心：“师父，江陵现在还在打仗，太危险了。”
沐朝歌摇了摇头，语气很平静：“不是打仗，是打仗打完了。打完仗之后，才是我们该去的时候。伤兵没人治，流民没人管，瘟疫没人防。这些事，别人不做，我们做。”
姜蓼没有再劝。
她知道沐朝歌的脾气——认定了的事，谁也拦不住。
九月初，沐朝歌带着十五人的医疗队，从房陵乘船沿汉水南下。
船上装满了药材、绷带、手术器械，还有几箱沐朝歌在凉州编写的《急救手册》。船不大，但吃水很深，一路顺流而下，两岸的山峦在秋色中渐渐变黄。
沐朝歌站在船头，看着远处的天际线。
她想起古时月信里写的那句话：“荆州乱了，百姓苦了。你去，替他们做点事。”
她在心里默默地说了一句：你放心，我不会让你失望的。
当阳的消息传到宛城后的第三天，诸葛亮收到了一封信。
信是徐庶从许都托人辗转送来的。信很短，只有几行字。
“孔明兄：弟已至许都，母安好，勿念。曹操待弟不薄，然弟心在凉州。他日若有机会，弟自当尽力。徐庶顿首。”
诸葛亮看完信，把它递给了古时月。
古时月看完，沉默了片刻，然后把信折好，收进了荀彧的木函里。
木函里已经有不少东西了：荀彧的信、徐庶的信、牵招的情报、田豫的手书。每一件东西，都代表着一个远方的朋友。
古时月合上木函，说了一句：“总有一天，我要让这些人不用再偷偷摸摸地给我们写信。”
贾诩端茶的手顿了一下，然后笑了。
他没有说话，只是在心里说了一句：主公，这一天不会太远了。
庞统这几天一直在制定南下的详细计划。
他把陈到叫来，问了他很多关于江陵、公安一带地形的问题。陈到是荆州人，对那一带很熟，画了一张详图，标明了每一条河流、每一座山丘、每一个可以设伏的地点。
庞统看着那张图，忽然问了一句：“陈将军，你说江陵的百姓，是更愿意跟曹操，还是更愿意跟刘备？”
陈到想了想，说：“都不愿意。江陵的百姓，只想活着。谁能让他们活着，他们就跟谁。”
庞统点了点头，没有再问。
他在心里盘算着：曹操能让江陵的百姓活着，但代价是沉重的赋税和徭役。刘备能让江陵的百姓活着，但刘备现在自身难保。孙权离得太远，鞭长莫及。而凉州……
庞统想起沐朝歌的医疗队，想起古时月在南阳推行的代田法，想起凉州的编户册和策试制度。
这些东西，不能让江陵的百姓立刻吃饱饭，但能让他们看到——这天下，还有一种活法。
庞统把陈到的地形图收好，站起身，走到窗前。
窗外的雨已经停了，天空露出了一角蓝天。夕阳的余晖从云层的缝隙中漏下来，把宛城的屋顶染成了金色。
他在心里对自己说：赌约才刚刚开始。