邓县的招贤馆设在城隍庙隔壁的一处三进院落里，原是县学的旧址，后来县学散了，房子空了好几年。古时月让人收拾出来，粉刷了墙壁，添置了桌椅，门口挂了一块木匾，上书四个大字：“招贤纳士。”
负责招贤馆事务的是吴硕。
吴硕这几年在凉州历练得越发沉稳了。他原本只是个会算账的书吏，跟着成英公学了几年，又主持编纂了《凉州法典》，在法曹和财政上都有一套。古时月这次东出，特意把他带在身边，让他负责南阳的人才选拔和文书归档。
每天来招贤馆投文的人不少，但真正能让吴硕看上眼的，没几个。有的人连基本的文墨都不通，投上来的文章错字连篇；有的人倒是能写会道，但一开口就是“天生我材必有用”，狂妄得没边；还有的人是豪强派来的探子，文章里夹带着试探的口吻，吴硕一眼就能看出来。
庞统来的时候，是二月初九。
那天早上下了场小雨，招贤馆门前的青石板路湿漉漉的，映着灰蒙蒙的天光。庞统撑着一把破油纸伞，背着一个旧布囊，走到招贤馆门口，收伞、抖水、敲门，一气呵成。
开门的是吴硕手下的一个书吏，姓王，名朗——不是那个后来在魏国做司徒的王朗，只是个同名同姓的普通人。王朗上下打量了庞统一眼，见他其貌不扬，衣着寒酸，态度就不太热情。
“先生是来投文的？”
“是。”庞统从布囊里取出一卷竹简，递了过去，“在下襄阳庞氏旁支，听闻凉州招贤，特来一试。”
王朗接过竹简，翻了翻，见文章写得中规中矩，没什么出彩的地方，就随手放在了一旁。
“先生先到偏厅等候，待吴主事阅完后自有定夺。”
庞统没有多说什么，跟着王朗进了偏厅，找了一个角落坐下。
偏厅里还有七八个人在等，有的在低声交谈，有的在闭目养神，有的在翻看随身带的书籍。庞统扫了一眼，没有看到熟悉的面孔，便从布囊里取出一卷书，静静地看起来。
这一等，就是两个时辰。
吴硕上午在处理别的事，直到午后才抽出空来看今天投上来的文章。他一份一份地看，有的直接否决，有的暂且搁置，看到庞统那篇文章时，他停了下来。
文章写的是“论南阳屯田之策”，洋洋洒洒八百余字，引经据典，条理清晰。吴硕觉得这篇文章的水平和今天投上来的其他文章不在一个档次上，但也没到让他惊艳的地步。他正准备放下，忽然注意到文章末尾有一行小字。
字很小，小到不仔细看根本看不见。吴硕凑近了看，那行小字写的是：
“此为应试之作，若欲观真章，请与我一谈。”
吴硕眉头一皱，把这篇文章从头到尾又看了一遍。这一次，他看出了不一样的东西——这篇文章表面上写的是一般的屯田之策，但字里行间藏着一种若有若无的锋芒，像是在故意收敛着什么。
“此人现在何处？”吴硕问王朗。
“在偏厅等候。”
吴硕站起身，亲自去了偏厅。
偏厅里的人已经走得差不多了，只剩下两三个还在等。吴硕扫了一圈，目光落在角落里那个其貌不扬的青年书生身上。
那人穿着一件半旧的灰色长袍，坐在那里安安静静地看书，像是周围的一切都与他无关。
“敢问足下，可是投《南阳屯田策》的那位？”吴硕走上前去。
庞统抬起头，看了吴硕一眼，合上书，站起身。
“正是在下。”
“在下吴硕，添掌此间招贤事务。先生在文末所留小字，在下看到了。不知先生想谈什么？”
庞统没有直接回答，而是问了一句：“吴主事觉得，在下那篇文章写得如何？”
吴硕实话实说：“中规中矩，不算出彩。”
庞统笑了，笑得很淡。
“吴主事好眼力。那篇文章，在下只用了一个时辰写成，确实没有用心。因为在下来这里，不是为了写文章的。”
“那是为了什么？”
庞统看着吴硕，目光平静如水。
“为了看看凉州的人，是不是真像传说中那样——不问出身，只看本事。”
吴硕把庞统请到了后堂。
两人对面而坐，吴硕让人沏了一壶茶。茶是凉州产的粗茶，味道苦，但提神。庞统喝了一口，皱了皱眉，又喝了一口，慢慢适应了。
“先生方才说，来招贤馆是为了‘看看凉州的人’。现在看到了，觉得如何？”吴硕问。
庞统放下茶碗，认真地说了一句：“比传闻的好。吴主事能在上百份文章中注意到在下那行小字，说明凉州的人做事认真，不敷衍。这一点，在荆州很少见。”
“先生在荆州待过？”
“待过多年。”庞统道，“荆州世家当道，寒门无路。像在下这样的人，就算有通天的本事，也只能在底层打转。刘表不是不想用人，而是不敢用人。他怕用了寒门，得罪了世家；用了世家，寒门又不满。最后的结果，就是两边都没用好。”
吴硕听着这番话，心里对这个青年书生多了几分重视。
此人说话不卑不亢，见解独到，不像是个普通的寒门士子。而且他言语间对荆州世家的弊病看得很透，说明他在荆州不是一天两天了。
“先生对凉州怎么看？”吴硕问。
庞统想了想，说了四个字：“耳目一新。”
“耳目一新？”
“凉州做的事，天下没有人做过。”庞统道，“编户齐民、代田法、传习所、策试取士——这些东西，每一样单独拿出来都不稀奇，稀奇的是把它们放在一起，形成一套完整的制度。而且这套制度能运转得起来，能让人信服，能让百姓受益。这就不是一般人能做到的了。”
吴硕点了点头。
“先生既然对凉州如此推崇，为何不在策论文中直抒胸臆，反而藏头露尾？”
庞统笑了笑。
“因为在下不确定，凉州的招贤是不是真的‘不问出身’。所以在下想先试试，看看凉州的人会不会因为一篇文章就定人高下。如果在下的文章写得不好不坏，就被刷下去了，那说明凉州也不过如此。如果在下的文章被注意到了，那说明凉州确实有一套。”
吴硕沉默了一会儿，说了一句：“先生稍等，在下去去就来。”
吴硕回到自己的书房，提笔给古时月写了一封信。
信写得很简略，只有几句话：“邓县招贤馆来一士子，自称襄阳庞氏旁支，其貌不扬，其文平平，然文末留有小字，似有深意。此人言谈见识，非同寻常。属下不敢擅断，请主公定夺。”
信写好后，吴硕派人快马送往宛城。
宛城离邓县不到百里，快马两个时辰就能到。傍晚时分，古时月就看到了吴硕的信。
他把信递给诸葛亮，问：“孔明，你怎么看？”
诸葛亮看完信，嘴角微微上扬。
“主公，此人是士元。”
“你这么肯定？”
“庞士元这个人，就喜欢搞这一套。他不想靠名声进来，想靠本事。但他又怕别人不识货，所以在文章末尾留了个扣子。这种既自信又谨慎的风格，天下只有他一个人。”
古时月想了想，说了一句：“那就让他来宛城见我。”
吴硕收到古时月的回信后，当天晚上就去找了庞统。
庞统正在招贤馆的客房里读书，听到敲门声，开门看到吴硕，便知道事情有了结果。
“吴主事，将军怎么说？”
“主公想请先生去宛城一见。”
庞统点了点头，没有表现出兴奋，也没有表现出紧张，只是平静地说了一句：“好，在下明日动身。”
吴硕看着他，忽然问了一句：“先生，在下有一事不明。”
“请说。”
“以先生的才学，为何不去投曹操、孙权、刘备，偏偏选了凉州？”
庞统沉默了一会儿，说了一句让吴硕深思的话。
“曹操那里，能人太多，多一个不多少一个不少，去了也是做配角。孙权那里，偏安一隅，胸无大志，去了也是浪费时间。刘备那里，倒是缺人，但他缺的不是谋士，是地盘。没有地盘，再好的谋士也施展不开。”
他顿了顿，又说了一句。
“只有凉州，既有地盘，又有制度，还有一群愿意干事的人。在凉州，在下的本事才能派上用场。”
吴硕没有再问，拱了拱手，转身离去。
庞统关上房门，回到桌前，拿起那卷还没看完的书。
他看了一会儿，忽然笑了。
不是因为想到了什么高兴的事，而是因为他终于等到了这一天。
从襄阳到南阳，从南阳到邓县，从邓县到宛城。
这条路，他走了很久。
现在，终于快到头了。