建安十七年夏，长安。
信使是从张掖一路狂奔而来的，身上还带着箭伤，左臂中了一箭，箭杆已经折断，箭头还嵌在肉里。到了军谋府门口，他从马上滚下来，血把马鞍都染红了，守门的士兵赶紧把他扶进去，同时派人去叫沐朝歌。沐朝歌带着姜蓼赶到时，信使已经半昏迷了，嘴唇发白，脸上没有一丝血色。她二话不说，剪开他的袖子，用镊子夹出箭头，清洗伤口，缝合包扎。信使疼醒过来，咬着牙没有叫，从怀里掏出一封带血的书信，递给古时月，声音沙哑得像砂纸磨过木头：“古将军，张掖……快撑不住了。”
古时月接过信，展开来。信是张掖太守仓慈亲笔写的，字迹潦草，显然是在仓促间完成的：“古将军台鉴：卢水胡叛，围城半月，城中粮尽援绝。慈死不足惜，然张掖若失，河西走廊断，丝绸之路绝，凉州西陲再无屏障。望将军速发救兵。仓慈顿首。”
古时月看完信，递给诸葛亮。诸葛亮接过，仔细看了一遍，眉头紧锁。
“卢水胡，是河西走廊最大的羌胡部落，控弦之士不下万人。”诸葛亮的语气沉稳，每个字都经过斟酌，“他们这些年一直在河西走廊游牧，时而归附，时而反叛。韩遂在的时候，用金银和铁器稳住他们，他们还算老实。韩遂一死，金城归了凉州，他们没了牵制，就开始闹了。”
庞统站在舆图前，手指从金城一路向西，划过武威、张掖、酒泉、敦煌，河西走廊像一条细长的丝带，夹在祁连山和北山之间，最窄处只有几十里宽，战略位置极其重要。
“河西走廊一断，凉州和西域的联系就断了。西域的战马进不来，凉州的丝绸出不去。没有战马，凉州的骑兵就是无源之水。五年之后，马老了、死了，我们就只能靠步兵跟曹操周旋。到那时候，凉州还有几分胜算？”
古时月靠在椅背上，沉默了片刻，目光落在舆图上那条细长的走廊上。河西走廊，他听说过无数次，在书上看过，在舆图上看过，但从没去过。他知道那是一条狭窄的通道，夹在南面的祁连山和北面的合黎山之间，最窄的地方连两匹马并行都困难。但就是这条狭窄的通道，连接着中原和西域，连接着凉州和天下。
“谁去？”古时月问。
吕布站了出来。他的动作很快，几乎是跳起来的，甲胄上的铁叶哗啦作响，像是等这句话等了很久。他走到舆图前，一掌拍在张掖的位置上，声音洪亮得像打雷。
“主公，飞字营请战！”
古时月看着吕布，没有立刻答应。吕布这几年在凉州待得安稳，飞字营从三百骑兵扩到了八百，训练从未间断，战斗力在凉州军中数一数二。但他已经有几年没打过仗了，上一次大规模出征还是建安十二年去洛阳。古时月不确定他还能不能像当年那样拼命。
“奉先，河西走廊不是中原。那里没有城池，没有补给线，没有退路。你去了，就只能在戈壁上跟敌人周旋。你的兵，能撑得住吗？”
吕布的回答简短而有力：“飞字营的兵，一半是羌人，一半是凉州人。羌人生在戈壁、长在戈壁，戈壁就是他们的家。凉州人跟着末将练了五年，什么苦都吃过。主公放心，河西走廊的事，末将一定能办好。”
古时月看向诸葛亮。诸葛亮微微点头，意思是可以。又看向贾诩，贾诩端着茶碗，也点了点头。
“那就去。带多少兵？”
吕布想了想，说了一句：“八百骑兵，够了。人多了反而拖累速度。河西走廊打的是机动，不是人数。”
古时月站起身，走到舆图前，手指从长安一路向西，划过陇西、金城、武威，最后停在张掖。
“从长安到张掖，两千多里路。你多久能到？”
“二十天。”吕布没有犹豫，“昼夜兼程，换马不换人。二十天之内，末将一定赶到张掖。”
古时月点了点头，转身走回案前，提笔写了一封信，交给吕布。
“这封信，交给仓慈。告诉他，凉州不是韩遂，不会丢下他不管。让他再撑二十天。”
吕布走后，军谋府里安静了一会儿。
庞统看着舆图上的河西走廊，忽然说了一句：“河西走廊的问题，不只是卢水胡。卢水胡只是一个引子。真正的问题，是河西走廊的豪强和羌胡部落盘根错节，你中有我，我中有你。打了一个，会跳出来十个。吕布去了，能解张掖之围，但能不能稳住河西走廊，不好说。”
诸葛亮接过话：“所以不能只靠打。打完之后，要派人去治理。编户、屯田、传习所、互市，一样都不能少。把凉州的制度铺到河西走廊去，让那里的百姓和羌胡都知道，跟着凉州走，比跟着豪强走有前途。”
古时月沉思了片刻，说了一句：“等吕布解了张掖之围，成英公带人去河西走廊编户。河西走廊的豪强，愿意合作的留下，不愿意合作的送走。羌胡部落，愿意归附的给予优待，不愿意归附的不强求。但有一条——不能抢百姓，不能劫商旅。”
吕布连夜出发。
八百骑兵，每人双马，从长安西门鱼贯而出。马蹄声如雷鸣，踏在驿道上，扬起漫天尘土。吕布骑在赤兔马上，手持方天画戟，走在队伍最前面。甲胄在月光下泛着冷光，披风被风吹得猎猎作响。
阎行没有跟去。他是金城人，熟悉河西走廊的地形，但他有伤在身，骑马颠簸受不了。临走前，他把一张自己手绘的河西走廊舆图交给吕布，图上标注了每一处水源、每一片牧场、每一个可以设伏的地点。
“奉先，河西走廊的仗，打的是水。谁占了水，谁就能活；谁没了水，谁就得死。这张图上，我标了十三处水源，你要记住它们的位置。”
吕布接过舆图，看了一遍，塞进怀里，拍了拍阎行的肩膀。
“彦明，等我回来喝酒。”
阎行笑了笑，没有接话。
张掖城中，仓慈已经三天没合眼了。
卢水胡的骑兵围城半月，日夜攻打。城墙上到处是缺口，守军的箭矢快用完了，粮草也只够吃五天。百姓开始恐慌，有人想逃，有人想降，有人想趁乱抢劫。仓慈带着仅剩的三百守军，在城墙上巡逻、鼓舞士气、组织百姓修补缺口。
他站在城墙上，望着远处的敌营，心里默默算着还能撑多久。五天，最多五天。五天之后，粮尽援绝，城破人亡。他摸了摸怀里的那封信，不知道有没有送到长安，不知道凉州会不会出兵。他跟古时月没有交情，跟凉州也没有渊源。他只是一个汉朝的太守，守着一座孤城，做着最后的挣扎。
“太守，西边有动静！”一个士兵忽然喊了起来。
仓慈猛地抬起头，望向西边。远处的戈壁上，扬起一片尘土，遮天蔽日。尘土中，隐约能看到一队骑兵在奔驰。旗号在风中飘扬，隐约可见一个“吕”字。
仓慈的眼泪流了下来。他等了十五天，终于等到了。不是援军，是救命的希望。
吕布的骑兵从西边杀入卢水胡的营地，势如破竹。八百骑兵分成三队，一队正面冲击，两队两翼包抄。卢水胡的骑兵猝不及防，被打得四散奔逃。吕布骑着赤兔马冲在最前面，方天画戟左劈右砍，如入无人之境。他的铠甲上溅满了血，分不清是敌人的还是自己的。
不到一个时辰，卢水胡的包围圈被彻底撕碎。
吕布勒住马，站在张掖城下，仰头望着城墙上的仓慈，大喊了一声：“凉州吕布，奉主公之命，前来解围！”
仓慈站在城墙上，泪水模糊了视线。他深深地鞠了一躬，对着吕布，也对着长安方向。这一刻，他知道，张掖有救了。河西走廊，有救了。