建安十四年秋，九月十五，长安。
凉州的第一次选贤试，定在这一天开考。
考场设在长安城西的大学堂里——说是大学堂，其实不过是一排新盖的砖房，灰墙青瓦，门窗漆成了深褐色。正门上方挂着一块木匾，上书“选贤院”三个字，是古时月亲笔题的。匾额是新的，墨色还没干透，在秋阳下泛着亮光。
天不亮，考场外就围满了人。来考试的不多，一百二十余人，但送考的、看热闹的、打探消息的，加上传习所和军中的人，乌泱泱站了一大片。有人挑着担子卖早饭，有人牵着毛驴等人，有人蹲在墙角啃干粮。秋风吹过，卷起地上的落叶，沙沙作响。
姜蓼带着十几个卫生员在考场外设了一个临时医疗点，摆了几张桌子、几把椅子，桌上放着药箱、绷带、消毒用的高度酒。这是沐朝歌特意安排的——选贤试首次引入体检环节，所有考生必须经过体检才能入场。体检内容包括视力、听力、四肢活动能力、有无传染病。沐朝歌的原话是：“当官的人，身体要好。自己都病恹恹的，怎么替百姓办事？”
姜蓼坐在医疗点后面，手里拿着一叠体检表格，每张表格上有七八个项目，每一项都要填写正常或异常。她的字写得很工整，一笔一划，像是在雕刻。
第一个来体检的是一个二十出头的年轻人，穿一身洗得发白的青布衫，背着一个小布囊，脸上满是青春痘。他叫赵简，陇西人，传习所第五届毕业生，学的是内科，毕业后在汉阳乡下行医两年。听说选贤试开了医术科，专程从汉阳赶来。
姜蓼让他张开嘴看了看喉咙，又让他伸出手臂量了量脉搏，再用一张纸板遮住一只眼测视力。每一项都正常，她在表格上打了勾。
“可以了。进去吧。”
赵简接过表格，小心地折好，放进怀里，大步走向考场大门。他的背影在晨光中显得格外挺拔，像一棵刚从土里冒出来的白杨。
考生陆续到来，体检有条不紊地进行着。
诸葛亮的马车到了。
他从车上下来，手里拿着一卷竹简，穿着一身干净的灰色长袍，头发梳得一丝不苟。庞统跟在他身后，哈欠连天，显然昨晚没睡好。吴硕来得更早，已经在考场里转了好几圈，检查每一张桌子、每一把椅子、每一支笔、每一块墨。
“孔明，你说今天能考出几个？”庞统揉着眼睛问。
诸葛亮想了想，说了一句：“一百二十人，能考出二十个合格的，就算成功。”
庞统撇了撇嘴：“二十个？太少了。我赌四十个。”
“赌什么？”
“一顿酒。”
诸葛亮笑了：“好。”
卯时正，考场大门关闭。
考场设在大教室里，摆了六十张桌子，每张桌子相隔三尺，中间用木板隔开，防止互相偷看。这是吴硕的主意，他说考试必须公平，不能让有的人靠眼睛吃饭。一百二十名考生分两批入场，第一批考明经、明法，第二批考算学、医术、武举。每场考试两个时辰，中间休息半个时辰，供考生吃饭和活动。
庞统、诸葛亮、吴硕三人坐在考官席上，每人面前摊着一摞空白评分表。评分表是特制的，每张对应一个考生，分五个项目：内容、逻辑、文采、实用、创新。每项满分十分，合计五十分。三位考官各自独立评分，互不商量，最后取平均值。这是诸葛亮想出来的办法，目的是最大程度地减少主观偏差。
第一场考明经。
题目是诸葛亮出的，只有一道：“论德治与法治之关系。”
题目写在黑板上，考生们低头沉思，有的奋笔疾书，有的咬着笔头发呆，有的偷偷看旁边的人——但木板挡住了视线，什么也看不到。一个考生举手问能不能用白话写，吴硕说能，不拘文体，只要把道理说清楚就行。
两个时辰后，考生交卷。吴硕把试卷收齐，分成三份，分给三位考官。
庞统看第一份试卷的时候，眉头皱了一下，又舒展开了。试卷上的字歪歪扭扭，像小学生写的，但内容出乎意料地扎实。考生没有引经据典，而是用自己在乡下行医的经历来谈德与法的关系。他说：“德是让人自觉守规矩，法是让人不敢不守规矩。自觉不够的时候，就要靠法来兜底。就像治病，小病靠养，大病靠治。养是德，治是法。”庞统看完，打了四十二分。
诸葛亮看的那份试卷写得中规中矩，引用了《礼记》《论语》《孟子》，文采不错但缺乏新意。他打了三十五分。
吴硕看的那份试卷写得太空，满篇大道理，没有一句落到实处。他打了二十分。
三人各自打完分，交给吴硕汇总。吴硕把每份试卷的三个分数加在一起除以三，得出最终成绩。第一场考完，最高分四十一分，最低分十八分，平均分三十二分。
第二场考算学。
题目是庞统出的，只有一道：“某县有田一万两千亩，每亩年产粮两石四斗。县中有民六千户，每户每年需口粮二十石、种子两石。问：该县年产粮能否自给？若不能，缺口多少？若能，余粮多少？”
这道题不难，但需要心细。一个考生算了半天，把“每亩年产粮两石四斗”看成了“两石四升”，算出来的数字差了十倍。庞统看了他的答案，哭笑不得，打了十分。
另一个考生算得又快又准，不仅算出了余粮，还附了一份建议——余粮可以用于赈济邻县、储备荒年、或者降低赋税。庞统看了，眼睛一亮，打了四十八分——这是今天最高的分数。
第三场考医术。
题目是沐朝歌出的，但她不当考官，避嫌。题目是：“某村爆发痢疾，村民上吐下泻，已有三人死亡。你是该村的卫生员，请写出你的处置方案。”
考生们写得很认真。有人写“隔离病患、消毒水源、焚烧污物”，有人写“用黄连、黄柏、白头翁煎汤内服”，有人写“上报县医署，请求支援”。沐朝歌事先跟三位考官说过，医术科不考开方抓药，考的是处置流程。一个卫生员可以不认识黄连，但不能不知道隔离、消毒、上报。
庞统看到一份试卷，上面写着：“第一步，隔离病患，避免传染。第二步，消毒水源，烧开饮水。第三步，焚烧污物，清理环境。第四步，上报县医署，请求派人支援。第五步，安抚村民，避免恐慌。”他没有写一个药方，但每一条都是对的。庞统打了四十五分。
第四场考武举。
考场设在大学堂外的空地上。考生们排成一排，轮流上马射箭。靶子设在八十步外，每人射三箭，中一箭得五分，满分十五分。射完箭，考兵法口试，由张绣和阎行担任考官。兵法题目是：“你率五百骑兵巡逻边塞，发现三千敌骑来袭。你打不过，跑不过，怎么办？”考生们的回答五花八门。有人说“分兵诱敌，设伏歼灭”，张绣摇了摇头：“五百对三千，设什么伏？送死。”有人说“据险坚守，派人求援”，张绣点了点头：“可以，但前提是有险可守。”
最后一个考生是个二十出头的年轻人，个子不高，皮肤黝黑，一双眼睛又亮又锐。他想了想，说：“不跑，不打，也不守。把五百骑兵分成十队，每队五十人，分散到敌人的两翼和后方，日夜骚扰，断其粮道，袭其辎重。敌人三千骑兵，粮草消耗巨大，拖不了三天。三天后，他们不退也得退。”
张绣愣了一下，和阎行对视一眼。阎行微微点头。
“你叫什么名字？”
“郝昭，字伯道，太原人。”
张绣把分数打了出来——满分十五分加兵法四十五分，合计六十分。这是今天武举的最高分。
考试持续了三天。
第二天考明法，第三天考剩下的科目和补考。三天里，考场秩序井然，没有作弊，没有纠纷，没有意外。沐朝歌的卫生员们全程在场，给考生提供茶水、干粮和简单的医疗服务。有几个考生紧张得头晕，卫生员给他们按了按太阳穴，喝了一碗姜汤，缓过来继续考。
第三天傍晚，最后一场考试结束。考生们走出考场，有的喜形于色，有的垂头丧气，有的面无表情。庞统站在考场门口，看着这些年轻的面孔从身边走过，心里涌起一种说不清的感觉——像是农人看着自己种下的庄稼终于抽穗了，又像是工匠看着自己打造的器物终于成型了。
诸葛亮走到他身边，问了一句：“士元，你赌四十个合格的，现在觉得还能赢吗？”
庞统摇了摇头：“赢不了。我看了几份卷子，能到四十分的不到三十个。你赢了。”
诸葛亮没有笑，只是说了一句：“不是赢不赢的事。是我们种下的种子，终于发芽了。”
成绩公布是在五天之后。
选贤院门口的告示栏上贴出了两张纸。第一张是录取名单，按科目分列，每科取前十名，共五十人。名字后面标注了籍贯和分数。第二张是成绩分布，总参考人数一百二十六人，合格者四十八人，最高分四十八分，最低分九分，平均分三十一分。
长安城的百姓围了一大圈，有人识字，念给不识字的人听。念到熟悉的名字时，人群中就会爆发出一阵欢呼。一个老农听到自己儿子的名字在录取名单上，蹲在地上哭了。旁边的人问他哭什么，他说：“我儿子是佃户的儿子，他也能当官了。”
名单上最后一个名字，是一个来自陇西的女孩，姓王，名兰，传习所第六届毕业生，学的是妇产科。她被医术科录取了，排名第七。王兰站在告示栏前，看到自己的名字，眼泪在眼眶里打转，但没有掉下来。她攥紧拳头，在心里对自己说了一句：我能行。
古时月当天晚上在政事堂设宴，款待五十名录取者。菜肴很简单，四菜一汤，没有酒。古时月端起茶杯，说了一段话。
“你们是凉州第一批通过策试选出来的官。你们的本事，不是靠家世、不是靠关系、不是靠运气，是靠你们自己考出来的。从今天起，你们要去基层锻炼一年。一年后，表现好的，正式授官；表现不好的，退回重考。凉州不养闲人，也不亏待能人。”
五十个人端起了茶杯，没有碰杯，只是各自喝了一口。茶是苦的，但喝下去之后，嘴里泛起了回甘，像极了他们这些年的路。
宴席散了之后，诸葛亮和庞统并肩走出政事堂。秋天的夜风很凉，吹得树叶哗哗作响。庞统裹了裹袍子，忽然说了一句：“孔明，你说一百年后，还有人记得今天吗？”
诸葛亮想了想，说了一句：“不会记得我们，但会记得这一天。第一次有人不用托关系、不用看脸色、不用拼家世，只凭自己的本事当上了官。”
庞统没有说话。他看着远处长安城的万家灯火，忽然觉得，那每一盏灯下面，都有一个正在努力活着的人。他们可能一辈子都不会参加策试，不会当官，不会名留青史。但他们知道，在这座城里，有一套规矩在保护着他们。这套规矩不看门第，不看贫富，只看你有没有本事、守不守规矩。
庞统转身走回住处。
明天还有很多事要做。五十个录取者的基层锻炼安排、选贤院的日常运转、策试制度的进一步完善——这些事，每一样都需要人去做。但他不觉得累。因为他知道，他做的每一件事，都是在为那一百盏灯添油。
油多了，灯就亮了；灯亮了，夜就不黑了。